П.А. Столыпин (1862-1911), премьер-министр в 1906-1911 гг., выступал главным проводником политики правительства, пытавшегося встать над борьбой классов, а фактически осуществлявшего лавирование между различными социальными группами и слоями.
Личность Столыпина вполне соответствовала проводившейся политике. Помещик, ковенский губернский предводитель дворянства, затем губернатор Саратовской губ., Столыпин организовал активное подавление крестьянских выступлений. Став премьер-министром в начале 1906 г., он много сделал для подавления революционной смуты. Являясь сторонником сильной государственной власти, он понимал необходимость глубоких преобразований, способных сохранить и укрепить государственный строй, но не выходящих за определенные политические рамки и как можно меньше затрагивающих интересы крупных землевладельцев.
Реформа началась в годы Первой российской революции. Главная цель реформы заключалась в сохранении помещичьего землевладения, в превращении большинства жителей российской деревни в крепкое, проникнутое идеей собственности, богатое крестьянство. Такое крестьянство, по словам Столыпина, служило лучшим оплотом порядка и спокойствия.
Социально-экономические цели были тесно связаны с социально- политическими. Планировалось ликвидировать поземельную общину, ее экономический землераспределительный механизм, с одной стороны, составлявший основу социального единства общины, а с другой - сдерживавший развитие агротехники. Конечной экономической целью реформ должен был стать общий подъем сельского хозяйства страны, трансформация аграрного сектора в экономическую базу новой России.
Изменение формы собственности на крестьянскую землю, превращение крестьян в полноправных владельцев своих наделов предполагалось законом 1910 г. осуществить путем закрепления наделов в частную собственность. Кроме того, по закону 1911 г. разрешалось проводить землеустройство (сведение земли в хутора и отруба), после чего крестьяне также становились землевладельцами. В то же время продавать надел крестьянин мог только крестьянину, что ограничивало право земельной собственности.
Для решения проблемы крестьянского малоземелья и снижения аграрной перенаселенности в центральных регионах проводилась переселенческая политика. Государством выделялись средства для переезда желающих на новые места, прежде всего, в Зауралье и Сибирь. Для переселенцев строились специальные (так называемые столыпинские) вагоны. За Уралом крестьянам безвозмездно передавались земли, для подъема хозяйства и благоустройства выдавалась ссуда. Из переселившихся за Урал 4 млн. чел. около 1 млн. вернулись назад.
Аграрная реформа имела большой экономический эффект. Сельское хозяйство переживало серьезный прогресс. Большую роль в этом сыграли урожайные годы и рост мировых цен на зерно. Но особенно прогрессировали отрубные и хуторские хозяйства, созданные в ходе аграрной реформы Столыпина, где широко применялись новые технологии. Урожайность в них превышала показатели общинных полей на 30-50%. Значительно повысилась товарность крестьянского хозяйства, также в значительной степени за счет хуторов и отрубов. Вводились новые системы земледелия и сельскохозяйственные культуры. От трети до половины единоличников участвовали в кредитных товариществах, что давало им средства для модернизации.
Община как орган самоуправления российской деревни не была затронута реформой, но социально-экономический организм общины начал разрушаться. Из общины вышло около 30% крестьян. Особенно быстро этот процесс происходил в наиболее развитых северо-западных, южных и юго-восточных районах, где община исторически была слабее. Реформа способствовала становлению крестьянского частного землевладения. В итоге, Россия к 1913 г. стала одним из крупнейших экспортеров сельскохозяйственной продукции в мире.