Мир микробов весьма разнообразен и не образует единую систематическую группу. Все микроорганизмы объединены тремя общими признаками:
- имеют чрезвычайно малые размеры, колеблющиеся от десятых долей до десятков, иногда сотен микрометров;
- большинство микроорганизмов — одноклеточные существа. Встречаются и многоклеточные, но дифференциация клеток у них отсутствует или выражена слабо;
- малые размеры микробов определяют специфические, сходные для всех микроорганизмов методы исследования и технику культивирования.
Как известно, основной структурной единицей живого, за исключением вирусов, является клетка; при этом на основании глубоких различий в ультраструктуре различают прокариотический и эукариотический типы организации клеток. Таким образом, все организмы по принципу строения подразделяются на три царства: прокариоты (Рrocariota), эукариоты (Eucariota) и вирусы (Vira).
К прокариотам относят фотобактерии и скотобактерии, к эукариотам — животные, растения, грибы, простейшие. В третье царство выделены неклеточные формы жизни — вирусы и вироиды.
Все микроорганизмы с прокариотическим типом строения объединены в царство Рrocariota, состоящее из двух отделов: фотобактерии (цианобактерии, или сине-зеленые водоросли) и скотобактерии. К первому отделу относят только сапрофитные формы;
они не являются предметом нашего изучения. Среди скотобактерии, обитающих в организме человека и животных, существуют патогенные виды, составляющие предмет медицинской микробиологии.
Скотобактерии подразделяются на три класса. К классу Васteria относятся основные виды бактерий: кокки, палочки, извитые формы и актиномицеты. Класс Rickettsiае объединяет облигатных внутриклеточных паразитов — риккетсий и хламидий. Класс Моlliсutes составляют скотобактерии, не имеющие клеточной стенки — микоплазмы.
В соответствии с Международным кодексом номенклатуры бактерий приняты следующие таксономические категории царства прокариот:
ОТДЕЛ - КЛАСС - ПОРЯДОК — СЕМЕЙСТВО - РОД - ВИД.
Для обозначения вида бактерий используется двойная (бинарная) номенклатура, то есть название бактерий состоит из родового и видового обозначений. Вид может подразделяться на подвиды или варианты: биовары (по биологическим свойствам), серовары (по антигенной структуре), фаговары (по чувствительности к фагам).
В практической микробиологии используют более узкие, чем вид, понятия: «штамм» и «клон». Штаммы — это различные микробные популяции одного и того же вида, выделенные из разных источников (организмов людей, животных, объектов окружающей среды) или из одного источника в разное время. Клоном называют популяцию микроорганизмов одного вида, полученную из одной клетки.