Национальные правовые доктрины признают наследственное право одним из институтов гражданского права, под которым принято подразумевать совокупность норм, регулирующих отношения, связанные с переходом прав и обязанностей умершего к другим лицам. Наследование является одним из важнейших производных способов приобретения права собственности во всех правовых системах западных стран и призвано служить целям упрочения и охраны производственных отношений.
Наследственное право исходит из сочетания двух основополагающих принципов свободы завещания и охраны интересов семьи. Эти принципы тесно взаимосвязаны и взаимообусловлены, причем их соотношение на различных этапах развития этого правового института не оставались неизменным.
Предпосылками возникновения права наследования являются юридические факты, которые в своей совокупности имеют место на момент открытия наследства. Эти юридические факты распадаются на две подгруппы - юридические факты наследования по закону и юридические факты наследования по завещанию
В наследственном праве абсолютного большинства государств устанавливается не только круг предполагаемых наследников, но и определяется последовательность призвания наследников к наследованию, сообразующаяся со степенью их близости к наследодателю. Наследники призываются к наследованию в порядке очередности. По этой причине наследники первой очереди исключают полностью наследников второй очереди,
Особое место среди наследников по закону имеют лица, которые находились на иждивении умершего. Они присоединяются к иным наследникам той очереди, которая призывается к наследованию. Иждивение не обязательно предполагает совместное проживание с наследодателем. Наследниками в качестве иждивенцев могут оказаться дети, находящиеся на иждивении лица, с которым мать не состояла в зарегистрированном браке. Ребенок в таком случае наследует как иждивенец, присуждение ему наследственной доли не означает установления отцовства.
Завещание представляет собой облеченное в предписанную законом форму волеизъявление наследодателя, направленное на определение юридической судьбы его имущества после смерти. Такое волеизъявление носит, как правило, односторонний характер и является отзывным. Вместе с тем законодательство ряда стран предусматривает возможность составления так называемых совместных завещаний, в которых выражена воля двух или нескольких лиц (Германия, Англия, США). Англо-американскому праву известны, кроме того, завещания, содержащие взаимные обязательства нескольких лиц по отношению друг к другу (взаимные завещания). Во Франции закон прямо запрещает как совместные, так и взаимные завещания. Швейцарское законодательство не содержит никаких положений по этому вопросу, однако судебная практика признает такие завещания недействительными.
От завещаний следует отличать договоры о наследовании, в которых одной из сторон является наследодатель, а другой - одно или несколько лиц, уполномоченных на получение определенного имущества наследодателя после его смерти. В отличие от завещания, вступившего в силу лишь с момента смерти наследодателя, договор о наследовании обязывает стороны с момента заключения и не может быть расторгнут в одностороннем порядке (Германия, Швейцария, Франция- между супругами).
Законодательство стран континентальной Европы предусматривает следующие основные формы завещания. Собственноручное завещание - это завещание, целиком написанное самим завещателем, подписанное и датированное им, что призвано уменьшить вероятность подлога (вследствие чего машинописные тексты не допускаются). Эта форма является наиболее распространенной в силу простоты составления и возможности соблюдения тайны завещания. Завещание в форме публичного акта является завещанием, совершенным в соответствии с установленной законом процедурой при участии официального должностного лица (как правило, нотариуса). Основное достоинство данной формы - гарантия подлинности завещания и соответствия его содержания действительной воле завещателя. Сохранность завещания обеспечивается и предусмотренной законодательством возможностью его официального депонирования у нотариуса или иного должностного лица. Тайное завещание - это завещание, составленное завещателем и в запечатанном виде переданное на хранение нотариусу, как правило, в присутствии свидетелей (Франция, Швейцария).