Религиозно-идеологическая система феодального Китая имела свои особенности. Морально-этические учения преобладали в ней над чисто религиозными представлениями и догмами. Духовенство не стало в Китае отдельным влиятельным сословием.
Многие столетия господствующее положение в духовной жизни китайцев занимало конфуцианство. Создатель этого учения Конфуций (ок. 551—479 гг. до и. э.) призывал к строгому соподчинению в отношениях между людьми в семье и обществе, основанному на уважении и почитании старших по возрасту и общественному положению: «Государь должен быть государем, подданный — подданным, отец — отцом, сын — сыном». Китайские феодалы выдвигали на первый план и пропагандировали наиболее реакционные стороны учения Конфуция — о божественном происхождении императора, подчинении власти и т. п. Конфуцианство стало официальной государственной доктриной, одним из объектов культового поклонения.
Наряду с конфуцианством в древнем и средневековом Китае получил широкое распространение даосизм. Его основоположником считается легендарный Лао-цзы. До сих пор исследователям не удалось доказать или опровергнуть существование Лао-цзы, которого принято считать современником Конфуция. Согласно учению Лао-цзы, все существующее, природа, жизнь людей — это бесконечный поток естественного развития, «Великое Дао (Путь)». Человек должен стремиться постичь Дао. Возникнув как философское учение, даосизм в I—II вв. становится религией, включившей в систему своих представлений элементы народных верований, магии и шаманства.
Тогда же в Китае начинает распространяться и буддизм, который в средние века приобрел большое влияние.
На протяжении веков происходил своеобразный синтез конфуцианства, даосизма и китайского буддизма.
К началу нового времени в Китае уже утвердилась комплексная система религиозных верований со своей иерархией культов. Церемонии, связанные с почитанием Неба, Земли, императорских предков, осуществлялись самим императором — «сыном Неба». Общекитайский характер носили культы Конфуция, Лао-цзы и Будды, в честь которых сооружались многочисленные храмы. Далее следовали культы явлений и сил природы, культы отдельных районов и, наконец, домашние (семейные) культы.
Цины использовали эту систему идеологического воздействия на народные массы для духовного порабощения трудящихся и освящения феодальных порядков.