Глава Первая

Где-то в темных переулках столицы Темной Империи, Соэрро.

- Ну что, Азэлла, получила свое? - очередной весьма ощутимый тычок в ребра и с моих губ слетает стон боли, а кровь струйкой стекает с прокушенной от боли губы.

"Получила, то получила. Понять бы за что в этот раз."

Хотя, этим ребятам повод не нужен. Им хватает того, что они поймали кого-то и могут выместить на нем свою злость и обиду на мир. Уж слишком сложно жить в городе, где большая часть населения с удовольствием тобой пообедает или поужинает. А еще сложнее детям и подросткам, оставшимся без защиты родителей и родственников. За нас просто не кому вступиться, но это всяко лучше, чем жить в приюте для таких как мы. Бесталанных, брошенных и никому не нужных.

Вот уже несколько лет, как я убежала из городского приюта для сирот, решив жить на улицах города, подальше от преподавателей и вампиров. Детьми беспризорниками часто кормят высшую знать - у нас крови много, пьют не до смерти, но от этого совсем не легче. Затуманенный разум от вампирьего зова и сильная слабость после очередного пира, а на утро приходит ужас. Ужас от того, что прошлым вечером, ты против собственной воли шла в распростертые объятья очередного вампира и чуть ли не с восторгом предлагала дать ему себя выпить. Всю. До последней капли. Ужас от того, что не сдержись он и выполни твое желание, то на утро просыпаться было бы некому. До следующего визита в обитель вампиров ты живешь проклиная свою участь, отлично понимая - шансов дожить до зрелого возраста с каждым пиром все меньше и меньше.

Никто не спорит - это меньшее зло из возможных. Приюты получают деньги на содержание сирот, а вампиры не нападают на мирное население столицы. Что для Императорской семьи несколько сотен сирот сошедших с ума? Да ничего. Сильные и богатые вампиры сыты и исправно платят налоги в казну, мирное население неспособное ничего противопоставить сиятельным господам в безопасности, а Темная Империя продолжает процветать. Все довольны, а цена - всего несколько десятков жизней в год.

И не важно, что многие из подростков вскоре сходят с ума от частого воздействия зова, психика не выдерживает подобной нагрузки и ребенок теряет возможность адекватно воспринимать мир, а так же реагировать на зов. Вылечить подобное не возможно и его пьют в последний раз, ведь получить удовольствие от трапезы, когда твоя жертва сходит с ума и пытается спастись - почти невозможно.

Мне потерять разум не грозило, а жаль. Те жалкие крохи демонической крови, что текли в моих венах надежно защищали меня от сумасшествия и обыкновенных болезней. Мои предки явно из слабых демонов, но с почти идеальной системой выживания. Убить меня почти так же сложно как Высшего Лорда. Те повреждения, что раз и навсегда окончили путь моих друзей, я переживала раз за разом. Провалявшись несколько дней сломанной куклой, я снова вставала и шла искать еду, воду и прочие нужные для пополнения сил вещи. И так раз за разом. Сломанные кости срастались, рваные раны затягивались в рекордные сроки, а моей выносливости завидовали многие.

- Ну! Я жду ответа! - я оторвалась от воспоминаний, когда Король беспризорников устал ждать моего ответа и напомнил о своем присутствии.

Очередной удар пришелся как раз по почкам и я свернулась компактным комочком, чтобы насколько возможно защитить живот и грудную клетку. Он никогда не скупился на удары и тумаки, а его терпение быстро кончалось. В очередной раз его подхалимы заполнили темный и вонючий переулок, где им удалось догнать новую жертву. Раз за разом они доказывали себе, что есть кто-то слабее, кто-то кто еще меньше и еще беспомощнее. В их глазах - восторг. Восторг, что даже в этом жестоком мире где им не посчастливилось родиться есть кто-то, кому повезло еще меньше.

Вот только ответить мне им нечего. Я не знаю, за что я попала под раздачу на этот раз. Может меня все так же наказывают за отказ стать частью их шайки? Может я украла хлеб у тех, кого они крышуют? Суть одна, меня судят и требуют, чтобы я просила прощение. Я только собралась открыть рот, чтобы извиниться за все и сразу, когда где-то над головой раздался мужской голос.

- Я советую отойти от нее как можно дальше, а если хотите жить, то скрыться с глаз моих. Немедленно, - низкий властный голос мужчины ворвался в сознание оттесняя боль на второй план.

Любой беспризорник знает, бойся сильных мира сего, у них на тебя свои планы, но я не смогла бояться по настоящему. Для меня его голос звучал музыкой, успокаивая уставшее бороться сознание.

По звукам удаляющихся шагов я поняла, что мои мучители уже покинули место происшествия и будут обходить этот переулок десятой дорогой еще некоторое время. На всякий случай. Превозмогая слабость от голода и боли, я поднялась на колени и приклонила голову перед мужчиной, что спас меня. " Только не смотри на него. Не смотри ему в глаза. Иначе ты пропала. " Я твердила себе эти слова, собрав волю в кулак опустила голову ниже земле. С темными Лордами шутки плохи. Они могут убить за один косой взгляд.

- Благодарю за спасение, Темный Лорд. Я весьма признательна Вам за вашу помощь, - с прокушенной и разбитой губы на грязную мостовую капала моя кровь, но я старалась изо всех сил держаться в сознании.

- Подними лицо, девочка, - от этого низкого, вибрирующего голоса мое сердце забилось от страха. Он привык повелевать. " Можно поднять лицо, но не встречайся с ним глазами. Убьет. "

Превозмогая страх, я закрыла глаза и выпрямила спину. Позвонки противно хрустнули, говоря о том, что регенерация будет долгой и болезненной. Унаследовав почти все физические преимущества своих предков, меня было очень сложно убить. Но сил, чтобы дать настоящий отпор все же не хватало. Так я и терпела избиения, регенерируя еще несколько дней после очередной стычки.

- Красиво они тебя отделали, - жесткие пальцы сомкнулись на моем подбородке, поднимая лицо выше. - Да. Ты подойдешь. И хватит бояться! Я не причиню тебе вред.

Что-то сломалось во мне после этих слов. Изо всех сил, я хотела верить, что теперь я и правда в безопасности и мой личный кошмар закончился. Уже через несколько мгновений мой спаситель подхватил меня на руки и куда-то понес. Сил держаться в сознании более у меня не оставалось и я провалилась в противную вязкую темноту.

* * *

Пробуждение началось с уже давно привычной переклички. Руки - целы. Ноги - тоже. Даже поврежденный вчера позвоночник, кажется пришел в норму. Аккуратно исследовав лицо руками, я пришла к заключению, что кто-то очень хорошо поработал надо мной или стычка с мальчишками мне приснилась. На свой страх и риск я открыла глаза и уставилась на огромный бархатный балдахин. Не приснилось. Видимо я сейчас нахожусь у того Темного Лорда, что подобрал меня с улицы. Плохо. Очень плохо.

Слухи и страшные истории, что распространяются тихим шепотом среди бездомных гласят - если тебя приметил один из благородных - беги и прячься, иначе найдут твое изуродованное тело несколько дней спустя в канаве. " Из их цепких лап еще никто не возвращался! " - рассказывала одна из девчонок, что позже покончила жизнь самоубийством, после очередного ужина у вампиров.

- Перестань себя накручивать. Твои мысли как послушаешь, так можно идти да вешаться, - уже знакомый голос с рычащими нотками звучал весьма раздраженно. Не удержавшись, я спряталась под одеяло и сразу же прокляла себя за трусливость. - Боги всемогущие! За что мне все это? Впервые за много лет нашел подходящий материал, а она на последней стадии истощения, того и гляди копыта откинет. Еще и нервная и трусливая!

- А у меня нет копыт! - протестующе пискнула я. Ведь и правда нет. Есть вполне человеческие ступни.

- Может я зря с тобой связался? Доходяга, тощая как та вешалка, еще и глупая.

Вот на эти слова я обиделась, совершенно позабыв, что он умеет читать мысли. " Все ему не так. И тощая и глупая и доходяга. Если так не нравлюсь, лучше бы он меня там где нашел и оставил. "

- И не дождешься. Почти весь клан тебе подобных истребили еще пятнадцать лет назад, где я еще такой материал найду?

- Простите, а что вы собираетесь со мной делать? И почему называете материалом? - любопытство кошку сгубило, видимо я ничем не умнее той самой кошки.

- Что-что! Опыты ставить!

- Ой! - я сжалась в комок, подсознательно уже себя жалея и расписывая картины себя привязанной к столу.

- Да хватит себя жалеть! - голос больше похожий на рык пробирал до костей. - И не думай, что сможешь убежать. Найду! Потому что только таких как ты, можно превратить в идеального телохранителя! Не просто так же уничтожили почти весь ваш клан?

- Я как же я тогда выжила?

- А леший его знает! Но ты выжила и я тебя нашел. Я уверен, в рекордные сроки я смогу превратить вот этого слабого кракозяблика в настоящую телохранительницу.

- А зачем Вам телохранитель? - я высунула голову из под одеяла и впервые посмотрела на своего нового хозяина.

Широкие плечи, узкая талия, черные волосы завиваясь в крупные локоны падают до плеч, а когтистые пальцы нервно постукивают по колену. Не бойся я его так сильно, наверное влюбилась бы. Где-то глубоко внутри я почувствовала жгучую зависть к Темным Леди, что ему ровня. На девочку подростка, для которой у него есть планы он никогда не посмотрит. Буквально сразу устыдившись собственного порыва, я снова спряталась под одеяло, так, что только глаза торчали. Знаю, одеяло плохая защита против острых как ножи когтей, но так все равно почему-то было спокойней.

- А вот это тебе знать еще рано. У тебя есть три дня, чтобы полностью прийти в себя, отъестся, отоспаться и отдохнуть. На четвертый день мы начнем твое обучение.

Не сказав более ни слова, он удалился, но что-то внутри очень сильно изменилось. Его слова нашли отклик в моей душе. Я ему нужна, а значит буду жить. Наверное все не так плохо, как могло быть. А ведь я даже имени его не знаю, откуда такое доверие?

* * *

Про то, что у меня три дня на восстановление, мой новый хозяин не соврал. Уже через несколько минут после того как он покинул комнату в которой я находилась, ко мне началось паломничество слуг. Помещение наполнилось шикарнейшими запахами мяса. Зная, что моему организму требуется как можно больше пищи во время регенерации, я поглощала еду подносами под умиленные взгляды женщин и сочувственные взгляды мужчин. Раз за разом мне приносили все больше и больше еды, удивляясь, куда это все в меня помещается?

Будь я умнее, может и задумалась о том, от чего столько заботы никому не нужной сироте, но после разговора, хоть и краткого, с моим новым хозяином на душе царил покой.

Закончив уже с пятой порцией я сыто откинулась на кресле в котором сидела во время приема пищи. Набитый почти что до предела желудок сыто переваривал уже съеденное, а я огромными глазами смотрела на все еще лежащие на тарелке лакомства. Очень сложно пересилить себя и не потянуться еще вон за тем кусочком и убеждать себя, что больше тебе голодная жизнь не грозит, а по этому можно не стараться наесться впрок.

- Наелась деточка? - крупная гномиха все это время контролирующая подачу еды с умилением посмотрела на мой округлившийся животик и довольную физиономию.

Вспомнив, что в этом доме я только гостья, я мигом села ровнее и опустила глаза. Что-то расслабилась сильно, бесплатный сыр только в мышеловке, а я даже не знаю, что за цена будет для меня за эту опеку.

- Да ты не робей! Хозяин у нас хороший, просто так никого не обижает, а если уже забрал к себе, то жди только хорошего!

- Не бывает хороших хозяев, а мне даже не сказали зачем я здесь, - зря я так открыто говорю, но я так давно не чувствовала себя защищенной, что неожиданная даже столь мимолетная забота гномихи пробила все привычные барьеры.

- Забудь все, что ты там уже понапридумывала! Просто выкинь из головы и забудь, - она потрясла огромной поваренной ложкой, с которой кажется и вовсе не расставалась. - У нашего хозяина невеста есть, а на суповой набор вроде тебя, еще и не совершеннолетний он и смотреть не будет. Так что выкинь эти мысли из головы.

- Но как же...

- Забудь я сказала! Хозяин сказал три дня отдыхать, вот и отдыхай!

- Что за шум? Где пожар? - легок на помине, вот только о нем говорили, а вот и он.

- Да ничего, я девочке порядки в доме рассказываю. Вы ее ко мне определяете?

- Нет, Марфуша, - Темный Лорд покачал головой. - Это девочка под моим личным началом и заниматься с ней я тоже буду сам. И не думай даже о таком, я из этого демоненка еще сделаю хорошего воина, а не то о чем ты только что подумала.

- Простите хозяин, - гномиха густо покраснела. Видимо фантазия у нее еще та.

- Ничего, но все же не стоит о таком думать. Стыдно Марфуша, стыдно. Взрослая гномиха, уже четверо внуков, а мысли непонятно куда.

Все таки сложно наверное иметь хозяина, что может читать твои мысли. Видать в слугах остались только те, кто думал по настоящему хорошо о своем господине. Ведь от него свое отношение не скроешь.

- Я смотрю вы ее уже накормили.

Краткий взгляд в мою сторону и я едва подавила желание спрятаться за кресло, страшный он.

- Да, хозяин. Вы где ее такую голодную взяли то? Я никогда не видела, чтобы дети так много ели.

- Это она только выглядит ребенком. На самом деле ей, - он на секунду замолк и бросил на меня еще один оценивающий взгляд. - Ей лет шестнадцать уже наверное, а то и чуть больше.

- Мне семнадцать! - уверенно пискнула я и ужаснулась собственного голоса.

- А забитая то какая, глаза так и рыскают, куда бы спрятаться! - всплеснула руками гномиха.

- Ну так сначала в приюте, на корм вампирам пускали, а потом беспризорничала. Не удивительно. Марфуша, ты же за ней присмотришь?

- Конечно присмотрю! От меня не убудет, а ребенка в порядок приводить надо.

- Да, кстати о порядке. Сейчас ее в ванну, а то я и представить не могу, когда она последний раз мылась. Все вещи сжечь, от вшей избавиться. Попроси у девочек что-то для нее одеть, а завтра сходите в город, купите ей одежды.

- А вы не хотите с ней сами сходить? Вы же лучше знаете, что ей нужно.

- Делать мне больше нечего, чем с этим недорослем по торговым лавкам за женским бельем ходить. Зайдешь ко мне позже, я выделю денег на ее гардероб и дам распоряжения о том, что нужно купить.

- Конечно хозяин, вы простите старую, я просто подумала, что может вам вместе времени немного стоит провести, чтобы она перестала бояться.

- Я ей еще надоем, а завтра у меня дел по горло. Еще и на нее время я выделить не смогу, - все это было сказана без единого взгляда в мою сторону, как будто меня и в комнате не находилось. - Так, все. Оставляю ее в твоих руках, а я уехал.

- Всего хорошего хозяин! - только и успела крикнуть Марфуша в закрывающееся окно телепорта, так как самого хозяина в комнате уже не было.

* * *

- И откуда у тебя столько шрамов? - тихо и удивленно ворчала моя новая воспитательница старательно моя мне голову.

Признаться честно, не помню когда я вообще в последний раз ее мыла, не говоря и о расчесывании. Негде, да и когда пытаешься выжить, не мытая голова это меньшая из твоих проблем. Рассуждая подобным образом про себя, я только пожала плечами. Вот как это объяснить чистюле, что никогда не жила на улице? Да и надо ли? Чужие прикосновение по началу здорово действовали на нервы, но достаточно быстро и это прошло. Марфуша чем-то напоминала мне мою первую воспитательницу. Нет, не внешне, а по манере разговора. Такие люди сразу втираются в доверие.

Выгонять меня явно не собираются, ничего дурного вроде делать, тоже. А теплая постель и достаток еды, это больше чем я могла желать еще несколько дней назад. Взвесив все за и против, я установила себе границы дозволенного и решила, что сделаю многое, чтобы больше никогда не оказаться на улице. Там меня точно ничего хорошего не ждет, а этот Темный Лорд явно интересуется моими способностями как демона, а не как девушки и если верить Марфуше, то больной фантазией он не страдает.

Тем более, увидев себя в зеркале в первый раз за три года, я ужаснулась и решила, что я бы на себя тоже смотрела безо всякого интереса. Я даже на суповой набор плохо тянула. Слишком много раз за последние несколько месяцев меня капитально избивали, а возможностей нормально восполнить силы так и не представилось.

После того как меня хорошенько отмыли, Марфуша взялась за мои волосы. Тонкие и очень ломкие локоны сбились в колтуны и совершенно не поддавались расчесыванию. Тяжело вздохнув гномиха опустила расческу, а я облегченно вздохнула. Не люблю, когда меня дергают за волосы.

- Беда ты моя ходячая. Это не расчесать, они ломаются и осыпаются на пол как только я пытаюсь с ними что-то сделать. Ты сильно будешь горевать, если я из обрежу?

- Делайте, что надо. Мне их не жалко. Честно. Несколько месяцев нормального питания и они снова отрастут. И вообще, это же всего лишь волосы.

- Не всего лишь. Волосы, это гордость любой девушки.

- Даже такой страшной как я?

- Ничего ты не страшная. Красота требует того, чтобы над ней работали. Чем ты явно не занималась. Так что ты не горюй, приведем мы тебя в порядок еще.

- А может не надо? - и снова этот неуверенный писк. С этим надо что-то делать.

Я ведь не просто так уделяла мало времени своему внешнему виду, другие девочки находили и время и средства.

- Надо девонька, надо. Страшилок и замарашек я в доме не потерплю. Неужели тебе самой приятно в таком виде ходить?

- Да оно, так как-то безопасней.

- Было безопасней. Забудь все, что было до вчерашнего дня как страшный сон. Даже если ты для дел Лорда не подойдешь, то я тебя к себе на кухню заберу, а потом и замуж выдам. И так в девках засиделась.

Вот теперь мне стало страшно. Замуж я точно не хотела. Мне столько лет кто-то говорил, что делать, куда идти и как себя вести, что отдавать себя в добровольное рабство мужу, я точно не собиралась.

- Ты чего побелела как мел?

- Не хочу замуж...

- Да нет в этом ничего страшного. У меня вон девчата ждут не дождутся, когда их замуж позовут, а ты не хочешь?

- Не хочу! - глаза предательски наполнились влагой, а губы задрожали. Вот, что случается если после очень долгого времени вдруг чувствуешь ласку. Все возведенные стены, что прятали твои истинные чувства от мира рушатся, выставляя на показ голую душу.

- Что произошло? - голос моего нового хозяина мигом прекратил начинающуюся истерику.

- Да вот, девочка замуж не хочет. Да так не хочет, что аж слезы из глаз.

- Марфуша... - полу-прорычал полу-простонал Темный Лорд. - Да вы меня в могилу сведете такими перепадами в настроении. Я же не просто так выбирал себе штат очень уравновешенных существ в прислугу!

- Простите хозяин, - гномиха была явно растерянна. Не такой реакции она от меня ожидала.

- А ты чего разревелась? Ну замуж! Не велика беда!

- Не хочу з-а-а-а-муж... - что-то внутри порвалось и последнее препятствие на пути невыплаканных за несколько лет слез исчезло.

- Ладно-ладно! Не будем мы тебя замуж выдавать! Только плакать не надо! - раздражение смешанное с непониманием просто звенело в его голосе, но меня было уже не остановить. - Я же сказал, что не будем замуж выдавать! Ну чего ты?

- Лорд Даррэн, оставьте нас. У девочки явно очень сложно прошли последние несколько лет, ей просто нужно выплакаться. Вот поплачет и легче станет. Вам если не сложно, посидите с ней немного, а я пойду ей травяного чая заварю.

- Ладно, посижу. Все равно работать не смогу, пока она так фонит.

- Пр-пр-остите меня... - давясь слезами я никак не могла совладать с собой, хотя и пыталась.

Стоило Марфуше уйти из комнаты, как Лорд Даррэн поднял меня на руки и пересев поудобней на кресло, уместил меня на своих коленях.

- Ну тише, тише девочка. Все хорошо. Я не обещаю, что у меня тебе будет легко жить. Наверное даже наоборот. Слишком многое нам нужно будет сделать, слишком многому тебя научить, а времени в обрез. Но я тебе обещаю, что просто так, ради забавы я тебя обижать не стану.

- Правда?

- Правда. Как видишь, я эмпат. Хотя эмпатия и демоны, понятия почти не совместимые.

- А что такое эмпат?

- Сложно нам с тобой прийдется, ты даже этого не знаешь, - он тяжело вздохнул. - Эмпаты, это существа, которые чувствуют эмоции других существ. Выходя на люди, я закрываюсь от мира, чтобы не сойти с ума от эмоций исходящих ото всех, но дома я сбрасываю эту маску. Держать ее постоянно просто невозможно.

- А почему?

- Хороший вопрос. Наверное потому, что против своей натуры не пойдешь, даже если это причиняет некие неудобства. Закрывай я себя от чужих эмоций постоянно, я бы просто свихнулся.

- А почему вы такой добрый ко мне? - истерика уже почти сошла на нет, вытесненная любопытством.

- Я не добрый. Поверь мне. Ничего доброго в моем поведении нет и никогда не будет. Ты мне нужна как ценный и очень редкий инструмент, а находись ты в состоянии постоянной истерики, толку от тебя будет как от сломанного пера.

Услышав эти слова я старательно собрала волю в кулак и встала в колен своего Хозяина. Он Хозяин. Темный Лорд. Демон. Он не друг и не милый заботливый мужчина, что будет сидеть и утешать сопливую девчонку просто так. А я... А я инструмент, что ему еще предстоит настроить.

Но лучше быть инструментом, чем сломанной куклой без перспективы на светлое будущее.