Заболевание вызывается широким лентецом (Diphyllobothrium latum) - паразитом из класса Ленточных червей. Заболевание является природно-очаговым.
В жизненном цикле присутствуют два промежуточных хозяина - циклоп и пресноводная рыба. Окончательным хозяином является человек и плотоядные животные. Заражение человека происходит алиментарным путем при употреблении в пищу сырой или плохо термически обработанной рыбы, содержащей личиночную стадию паразита (плероцеркоид).
Широкий лентец паразитирует в тонком кишечнике, ущемляя кишечник своими ботриями. Скопление паразитов может вызвать кишечную непроходимость. Гельминты адсорбируют на поверхности тела витамин E$i2, что ведет к Ви-дефицитной анемии. Характерны также общая слабость и истощение.