Материя — фундаментальная исходная категория философии, от того или иного ее понимания зависит решение практи чески всех других философских проблем.
Этимология термина «материя» восходит к лат. materia — вещество. Это «вещественное» значение термина удерживалось вплоть до XX в., когда произошла революция в физике, означавшая кризис одностороннего, основанного на обязательном чувственном восприятии, понимания материи, составлявшего суть концепции метафизического материализма.
Материю в единстве и многообразии всех форм ее проявления можно осмыслить, подойдя к ее анализу только исторически, обобщая опыт развития научного и философского познания. Как известно, первой ступенью в осознании материальности мира был стихийный материализм. Началом формирования понятия материи явился переход от качественного многообразия существующих вещей к понятию единой, объемлющей это качественное разнообразие основы мира — первоматерии. Сложность необходимой для этого мысленной операции абстрагирования видна хотя бы но тому, что сначала все качественное многообразие мира выводилось из какого-либо одного тоже качественно определенного, эмпирически воспринимаемого элемента, например из воды или огня. Но уже Демокрит заметил, что с помощью одного качественно определенного вещества невозможно объяснить происхождение другого. Ни один элемент не содержал в себе принципа своего превращения и сам должен был быть объяснен как обладающий именно данным качеством. Дальнейшее движение мысли, приведшее к унификации всех первооснов бытия, было уже необоримо и в конечном счете вылилось в идею атомарного строения мира, то есть такого, в основе которого лежали чувственно не воспринимаемые частицы - атомы.
Механика Ньютона, позволявшая объяснять большую часть явлений и событий мира на основе взаимодействия атомов, утвердила механистически атомистическую картину мира и явилась образцом научной точности для других наук. Материя в виде атомов и движение в пустоте вот два основных принципа ньютоновской механики. Казалось, что механически-материалистический принцип дает возможность осмыслить суть всех происходящих н мире явлений — вплоть до тончайших явлений психики и что теоретическая физика, исследовавшая фундаментальные свойства атомов, вот-вот закончит свои поиски и получит полную завершенность. Именно эта интеллектуальная атмосфера нашла отражение в вопросе немецкого физика Г. Кирхгофа: «Разве осталось еще что-нибудь открывать?»
Однако наряду с триумфом атомизма в науке постепенно назревал и его кризис, связанный прежде всего с открытием новых фактов, для которых объяснение на основе атомистического строения материи оказалось недостаточным, а кроме того, и сам атом оказался отнюдь не простой мельчайшей частицей материи. Атомистическая концепция строения материи «дискредитировала» себя тем, что атом оказался совсем не «атомом»: он был разделен. Был открыт электрон, обнаружен радиоактивный распад и превращаемость атомов.
Этот кризис был связан с введением в физику нового фундаментального понятия понятия поля (М. Фарадей, Дж. Максвелл), описывающего принципиально отличное от вещества состояние материи. В чем же особый физический и философский смысл понятия ноля, какими путями человеческая мысль пришла к этому новому виду материи?
Первоначально ноле понималось как окружающее какой-либо вещественный объект пространство, для каждой точки которого можно с помощью математических уравнений определить величину и направление силы взаимодействия между данным объектом и каким-либо другим объектом. Так, рассчитанное Ньютоном тяготение как основной вид взаимодействия между объектами имеет различную напряженность в различных точках поля, то есть в различных точках окружающего объект пространства.
«Материя исчезла» — ахнул научный мир, после того как физики, обратившись с восторгом неофитов к новому понятию, начали объяснять свойства вещества из действий ноля: материя исчезла, уступив место новому богу — полю. Ведь в классической механике Ньютона считалось, что такие фундаментальные свойства материи, как масса и объем, абсолютно неизменны, изначальны и ничем не обусловлены. Но опыт показал, что масса электрона обусловлена созданным им полем и изменяется в зависимости от энергии поля. Следовательно, масса частицы изменяется вместе с изменением структуры поля. Меняется масса и в зависимости от скорости тела: с приближением скорости электрона к скорости света напряжение его поля стремится к бесконечности, а соответственно меняется и его масса. Поскольку же масса считалась мерой количества материи, то открытие непостоянства массы, ее изменения в связи с изменением в области поля и в скорости движения тела было истолковано так. будто материя исчезает, а материализм терпит крах. В этом же духе был истолкован радиоактивный распад атомов. Он мыслился как превращение м; теории в энергию, как «исчезновение» материи. Это «исчезновение» материи, само по себе еще не означавшее замену материализма па идеализм, сопровождалось и прямо идеалистически ми выводами в области гносеологии.
Вся совокупность новых открытий объективно носила диалектический характер. Преодоление кризиса в физике требовало ит теоретической мысли более гибкого подхода к фактам, в частности к пониманию связи материи, движения, пространства и времени. Нужно было значительно тоньше подойти к трактовке истины, ее подвижности, понять, что она есть процесс. В той картине мира, которая все отчетливее вырисовывалась в науке, именно изменение, переход, превращение, развитие нуждались в диалектическом объяснении. Мышление же ученых все еще находилось в плену механистических традиций. Новые открытия в науке взывали к глубоким изменениям в самом способе мышления людей. Начался мучительный процесс ломки старых, привычных представлений.