Необходимым условием возникновения и существования общества является целенаправленная человеческая деятельность, содержание которой составляет труд. Способ функционирования общества заключается в том, что «люди производят»,* это необходимо связано с преобразованием окружающей среды, средств преобразования и самого человека. Становление человека начинается с изготовления орудий труда: примерно 2,5 млн. лет назад возник древний первобытный человек, и около 100 тыс. лет своего существования насчитывает современный человек. В процессе труда формировались сознание, различные формы социального общения, в том числе речь, происходило преобразование орудий труда, природы и жизнедеятельности самих людей. Появление человека, как отмечал американский философ Э. Фромм, означало, что возник «новый вид, который превзошел природу — жизнь осознала себя». В процессе антропогенеза для человека определился «только один путь: полностью выйти из своего природного дома, найти новый дом, который он создает, очеловечивая мир и становясь сам настоящим человеком».**
* Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд. Т. 34. С. 137.
** Фромм Э. Человеческая ситуация. М.: Смысл, 1995. С. 9, 11.
Проблема деятельности исторически имела различное толкование в зависимости от направленности тех или иных философских школ или течений: свободная активность духа — у Фихте, рационалистическое самоизменение абсолютной идеи — у Гегеля, жизненный мир — в феноменологии и т. д. В марксистской философии деятельность рассматривается как познавательно-практическое освоение и преобразование человеком объективного мира, подчеркивается единство ее чувственно-практической и рациональной сторон, определяются ее различные виды в зависимости от сфер общественной жизни. Современная философия определяет деятельность как способ преобразования человеком окружающего мира и, основываясь на принципе антропоцентризма, формирует представление о необходимости ее разумной и позитивной направленности.
Деятельность как социальный опыт — специфически человеческая форма активного отношения к миру. Человек как необходимый элемент объективного материального мира и закономерный результат его эволюции взаимодействует с ним путем активной познавательной и сознательно-преобразующей деятельности. По мере развития общества, роста технической оснащенности производства, накопления научных знаний расширялись масштабы деятельности и возможности человека в активном изменении и преобразовании окружающего мира, формировалась общественно-историческая практика человечества.
Характер и направленность деятельности определяется уровнем сознательности, ответственности, компетентности и нравственными установками субъектов социальных действий. Деятельность подразделяется на определенные виды в зависимости от сфер общественной жизни (хозяйственная, политическая, религиозная, научная и т. д.), а также от уровня социального действия (деятельность личности, коллектива, нации, народа, общества в целом). По своим результатам и последствиям она может быть репродуктивной (получение уже известных результатов), продуктивной (творческое преобразование, получение нового) и деструктивной (разрушение имеющегося, негативные последствия). Характер деятельности определяет сущность субъекта действия.
Особое место в системе многообразной деятельности человека занимает труд. Трудовая деятельность как составная часть деятельности вообще характеризуется такими признаками, как ее общественно-полезное и необходимо значимое содержание. Она несомненно составляет основной и главный стержень в понимании человеческой деятельности, является источником развития общества, культуры и цивилизации. Но помимо этого позитивного аспекта, определяющего ее главное содержание, деятельность может включать в себя и негативные, а также деструктивные моменты, основанные на иррациональном восприятии мира, амбициозных установках, абсолютизации отдельных сторон жизни и т. п.
В древнем обществе существовало одно целостное производство, в котором создание материальных благ в основном совпадало с развитием человеческих производительных сил: и то и другое осуществлялось в едином производственном процессе. Употребление и изготовление орудий и предметов труда стимулировало развитие человеческих сил. С другой стороны, от развития человеческих способностей зависело совершенствование орудий и жизненных средств. В современном обществе развитие средств производства и развитие человека как работника в значительной степени отделены друг от друга. Прежде чем начать производить материальные блага, человек должен много лет учиться вне самого процесса производства. Поэтому может возникнуть иллюзия, что производство зависит от результатов подготовки работника. Но это односторонний подход, не учитывающий специфики нового уровня их взаимосвязи.
В современном обществе, особенно в экономически развитых странах Запада, намечается тенденция к изменению места и роли человека в производстве и обществе. Для постиндустриального общества в системе источников развития на первое место выходит сам человек и его сознание. Это означает, что в условиях информационно-технологического производства сознание также определяет общественное бытие, как и бытие определяет сознание, а в руках человека находится его настоящее и будущее.
Содержание и значение деятельности людей раскрывается в понятии свободы и необходимости. Если категория необходимости определяет мир с точки зрения его объективных, внутренних, существенных отношений и связей, то свобода рассматривается как осознанная необходимость, реализуемая в процессе активной и целенаправленной деятельности людей. Человек, познавая окружающий мир, овладевает необходимо проявляющими себя процессами, создает механизмы соответствующего воздействия на них, изменяет мир, условия своей жизни и самого себя.
Развитие общества исторически сопровождалось возрастанием степени свободы человека, возможностью выбора социального варианта. Но свобода не может быть абсолютной, она не отменяет объективных законов, а лишь определяет возможности использования их и воздействия на них в интересах человека и общества с обязательным учетом последствий такого воздействия. Игнорирование этих требований неизбежно приводит к негативным результатам человеческой деятельности. Отличие современной ситуации в общественной жизни от предшествующих периодов заключается в том, что человеческая деятельность приобрела общезначимые, глобальные масштабы. Незнание или пренебрежение объективными процессами развития общества может привести к необратимым последствиям, деградации человечества, уничтожению культуры, цивилизации,самого человека.
Кризисная ситуация современного общества является следствием, прежде всего, техницистского, волюнтаристского и утилитарного мышления, неспособных подняться до понимания диалектики развития современного общества, глобального видения проблем, связанных с возрастанием роли сознания и интеллекта в жизнедеятельности человека, планетарными масштабами его воздействия на окружающий мир. Особенно опасны и катастрофичны последствия такого отношения могут быть для реформируемого общества, как, например, в России. Во имя сохранения самого человечества возникла необходимость установления результативного контроля с целью сознательного регулирования его деятельностью через систему национальных и международных институтов и организаций.