В различных частях земного шара интеграционные процессы происходят по-разному, в том числе, имеют место разные отношения между странами-участницами, функционируют различные организационные структуры, наблюдаются различные результаты интегра-ционной деятельности. Чтобы добиться высшей ступени интеграции экономик, необходимо пройти ряд ступеней, которые характе-ризуются различными количественными и качественными параметрами экономических связей, охватывают различные сферы экономической жизни и предусматривают различную степень устой-чивости взаимодействия национальных экономик. В зависимости от уровня развития интеграционных связей между странами в рамках объединений в современной экономической литературе выделяют следующие последовательные этапы развития интеграционных процессов, а, следовательно, и формы МЭИ:
1. Преференциальное торговое соглашение, предписываемое на двусторонней основе, - прединтеграционная стадия.
2. Зона свободной торговли - предусматривает полную отмену всех ограничений по взаимной торговле, и прежде всего таможенных тарифов между странами; при этом каждая страна проводит свою собственную торгово-экономическую политику в отношении третьих стран.
3. Таможенный союз - базой является зона свободной торговли, дополнительно - внешний тариф для третьих стран становится общим и снимается необходимость содержания таможенной службы на внутренних границах между странами-участницами соглашения, так как предполагается создание единого внешнеторгового таможенного тарифа.
4. Общий рынок - основа - таможенный союз и дополнительно - устранение препятствий для свободного перемещения всех факторов производства в рамках стран-участниц.
5. Единый внутренний рынок - предполагает более совершенную деятельность национальных органов контроля в направлении гармонизации всего спектра экономической политики с учетом унификации национальных законодательств государств-членов.
6. Полный экономический союз - наиболее зрелая стадия интеграционного сотрудничества, на которой происходит согласование, координация экономической политики стран-участниц путем периодических встреч глав государств, правительств, руководителей министерств, а также директоров, представителей центральных банков и других структур; создается единая валютная система, единый центральный банк; возникает единая валютно-кредитная система, скоординированная макроэкономическая политика.
7. Полная экономическая и политическая интеграция подразумевает формирование федерального государства.