Глава XI. Внизу, меж голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина

Внизу, меж голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды. У Огнезвезда упало сердце.

Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, — пробормотал он. — Серый кот с белыми пятнами ясно велел мне идти вдоль реки.

Мышиный помет! — процедила Песчаная Буря. — Ладно, давай спустимся и посмотрим что к чему.

Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап их сухим шелестом скатывались вниз. Огнезвезд старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камня

ми на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, он перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.

Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки кошачьих лап. Огнезвезд задыхался от жары, казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет. На полпути он заметил ящерицу, быстро юркнувшую под камень.

По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, — невесело пошутил он.

Ну, вот еще! — сморщила розовый нос Песчаная Буря. — Только сумрачные коты могут есть такую пакость!

Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Крутом не было ничего, кроме пыли и камней, слишком низких, чтобы служить надежным укрытием от солнца или враждебных взоров хищников.

—Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, — пропыхтела Песчаная Буря. — Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.

Огнезвезд невесело кивнул. Как только солнце начало клониться к закату, ущелье окутала тьма, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал

присутствие водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.

—Впереди река!

Он ускорил шаг и с утроенной энергией запрыгал по камням, пока не уткнулся в груду красноватых валунов, перегородивших ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.

Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала и, извиваясь, бежала по дну ущелья.

—Ну вот, — торжественно прошептала Песчаная

Буря. — Мы нашли место, где начинается река.

Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть призрачные силуэты небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, он заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон и соединяли пещеры между собой.

Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: «Теперь наш дом здесь. Вы найдете дорогу».

Мы пришли, — тихо сказал он Песчаной Буре.

Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? — недоверчиво протянула его подруга. — И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?

Уверен, что так оно и было.

Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.

Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, — решила она. — У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.

С этими словами она спустилась по камням на другую сторону, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки. Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.

Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу...

Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.

—Посмотри-ка, — негромко позвала она.

В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.

Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный домашний кот, — скептически заметил Огнезвезд.

Чрезмерно любопытный! — фыркнула Песчаная Буря. Ладно, пошли осматривать пещеры.

Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под лай, каждый шаг грозил стать последним. Пыль забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд опять почувствовал жажду.

Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие между собой многочисленные пещеры. Огнезвезд добежал до самой верхней, которая снаружи показалась ему самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.

Огнезвезд замер и задумался. «Я уже был здесь раньше!» — подумал он. Пещера была в несколько раз больше воинской палатки грозовых котов. Внутри царщш прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.

Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное, изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса... А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту?

— А что ты на это скажешь? — вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури, Стоя неподалеку от входа, она указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. — Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!

Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? спросил Огнезвезд. — Насколько

я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нём особо не выспишься.

Подумаешь! — отмахнулась Песчаная Буря.

Мы еще не осмотрели скалы!

Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, те не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.

Давай осмотрим остальные пещеры, предложил он и собрался было направиться к выходу, как вдруг какая-то сила заставила его замереть. С бешено колотящимся сердцем Огнезвезд обернулся к Песчаной Буре и прошептал:

Смотри! Возле самого выхода из пещеры возвышалась узкая скала. У самого ее основания, почта над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины. '— Один в один! — ахнула Песчаная Буря.

Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то.

— А это что за следы? — вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.

Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.

Может быть, это котята баловались? — неуверенно предположил он.

Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.

Тогда почему эти царапины идут крест-накрест, а не сверху вниз, как положено?

Кто знает, что придет в голову котятам! отмахнулся Огнезвезд. — Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, — с уверенностью заключил он.

Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.

—Осталось только найти само племя!

Остаток дня они исследовали остальные пещеры. В каждой из них были следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.

—Ну и ну! — проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. — Видишь, какие маленькие царапинки?

Я уверена, что здесь была детская.

Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.

—Лучшего места для котят и матерей и при думать нельзя.

Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.

—Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.

Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.

—Думаю, здесь располагались воины, — сказал Огнезвезд, решив рассказать Песчаной Буре о своем сне. — Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лис или бродячих котов.

Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.

—Котами здесь пахнет, согласилась она. Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере один кот заходил сюда этой луной.

Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.

Мышь, наверное, или полевка, — пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. — Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но непохоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах старый и слабый, странный какой-то...

Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? — фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.

Огнезвезд промолчал.

Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Коты выбрались на вершину и отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.

— Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, — сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.

Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.

Бледный свет месяца заливал пол возле входа в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. Мертвая тишина царила в ущелье.

«Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?»