Гуманизм - философский, нравственно-социологический и социально-исторический принцип отношения к человеку как к высшей ценности. Этот принцип выступает как часть мировоззрения общества и личности, определяя значимость всех социальных достижений под углом зрения гуманистических ценностей. В разные исторические эпохи гуманизм как философский принцип наполнялся различным содержанием. Это было обусловлено степенью развитости общественных отношений, социальных свобод и общим уровнем общественного развития.
Можно сказать так: гуманизм как культурно-духовное ценностное образование является главным содержанием цивилизационного процесса. В ходе исторического развития гуманизм проявляется в разных социальных свойствах, отношениях, качествах и ценностях. К их числу можно отнести следующие:
1. Формирование общественных идеалов.
2. Создание системы духовных ценностей.
3. Формулирование систем этических норм, имеющих своим основанием реализацию общественного идеала.
4. Утверждение в ментальности общества принципов свободы и равенства.
5. Подкрепление принципов свободы и равенства законодательством, правилами общежития, нормами каждодневной деятельности.
6. Утверждение принципа свободы воли личности.
7. Установление отношений взаимопомощи, взаимоуважения, сотрудничества.
8. Создание социальных условий, в соответствии с которыми главной целью общества является свободное развитие каждой личности.
9. Установление отношений уважения прав и достоинства личности.
10. Реализация принципов социальной справедливости, равенства всех перед законом, защиты с насилия и гарантии свобод.
Эти признаки гуманизма, выражающие отношение к человеку, обладание им правами и свободами, являются важными критериями социального развития. Они же выступают критериями цивилизованности общества.
Представления о гуманизме и наполнении его конкретным социально-историческим содержанием менялись от эпохи к эпохе. Зачатки такого отношения к человеку возникли еще в предыстории человеческого общества - в первобытнообщинном строе. Человек всегда требовал уважения к себе, к своей чести и достоинству. Но мера этого уважения и также социальные гарантии, являющиеся основой того, что такое уважение есть социальный принцип, всегда были разными. В предыстории человека ростки гуманизма выражались прежде всего в представлениях о ценности человеческой жизни и отказа от посягательства на нее. Хотя в эту, а во многом и другие эпохи данный запрет всегда нарушался. Однако уже в родовом строе в разных системах табуирования (табу - запрет на совершение каких-либо действий), которые выступали формами социальной регламентации, этот запрет имел место.
Гуманистические взгляды средневековых мыслителей были связаны с религиозными представлениями. Любовь к человеку, уважение ближнего, справедливость и равенство- все это рассматривалось через призму любви к Богу, Эта же любовь проповедовалась как необходимость умерщвления плоти, возвышения духа, главным наполнением которого должны были быть усмирение гордыни, почитание Бога, стремление слиться с ним. В соответствии с этим гуманизм понимался как растворение человека в Боге, слияние с ним. Эпоха Возрождения превозносила не просто природную красоту человека, а его борьбу за самоутверждение в мире, за человеческое достоинство. Художники и мыслители стремились очистить ум и чувства людей от невежества и предрассудков Средневековья.
В дальнейшем поколения мыслителей многих народов стремились разбудить в человеке чувства свободолюбия, гордости и высшего гражданского достоинства, освободить человеческое сознание от раболепия и низкопоклонства, от оков феодализма, показывали величие человека вне зависимости от происхождения, лишь в связи с его нравственными и интеллектуальными качествами.
В наше время гуманизм как прогрессивное мировоззрение и течение общественной мысли, связанное с общественной деятельностью, борется против всех современных бед человечества: войны, безработицы, голода и нужды, болезней и бесправия, политической обработки масс, растления сознания, экологических проблем, преступности, терроризма, наркомании, проституции, - то есть против всего того, что унижает, губит человека, заставляет его страдать, лишает благ, мешает его самореализации и самосовершенствованию. Современный гуманизм опирается на систему общечеловеческих ценностей и совокупность этических норм и отношений в обществе, создающих наиболее благоприятные условия для полноценного развития личности.
Однако современный гуманизм не является течением однородным, к нему иногда относят некоторые разновидности прагматизма, позитивизма и т. п.
Наименее соответствующей истинному духу гуманизма является так называемая «гуманистическая этика», являющаяся по сути откровенным индивидуализмом и оправданием эгоизма, поскольку отрицает общие нормы морали и считает каждого человека – единственным судьей своих действий.