В ч. 2 п. 1 ст. 24 Закона РФ "О занятости населения в Российской Федерации" общественные работы определены как общедоступная трудовая деятельность, имеющая социально полезную направленность и организуемая в качестве дополнительной социальной поддержки граждан, ищущих работу. Из п. 6 Положения об организации общественных работ, утвержденного Постановлением Правительства РФ 14 июля 1997 года, действующего с изменениями от 12 ноября 1999 года и от 20 декабря 2003 года, следует, что общественные работы могут быть организованы для выполнения подсобных, вспомогательных и других неквалифицированных работ по следующим направлениям:
1) осуществления потребностей территорий и организаций в выполнении работ, носящих временный или сезонный характер, и работ по выполнению федеральных целевых и региональных программ социально-экономического развития;
2) строительства автомобильных дорог, их ремонта и содержания, прокладки водопроводных, газовых, канализационных и других коммуникаций;
3) проведения сельскохозяйственных мелиоративных работ, а также работ в лесном хозяйстве;
4) строительства жилья, реконструкции жилого фонда, объектов социально-культурного назначения, восстановления историко-архитектурных памятников, комплексов, заповедных зон;
5) обслуживания пассажирского транспорта, работ организаций связи;
6) эксплуатации жилищно-коммунального хозяйства и бытового обслуживания населения;
7) озеленения и благоустройства территорий, развития лесопаркового хозяйства, зон отдыха и туризма;
8) ухода за престарелыми, инвалидами и больными;
9) обеспечения оздоровления и отдыха детей в период каникул, обслуживания санаторно-курортных зон;
10) проведения мероприятий общественно-культурного назначения (перепись населения, спортивные мероприятия, фестивали), по другим доступным видам трудовой деятельности.
В соответствии с ч. 3 п. 1 ст. 24 Закона РФ "О занятости населения в Российской Федерации", п. 7 Положения об организации общественных работ к общественным работам не может быть отнесена деятельность, связанная с необходимостью срочной ликвидации последствий аварий стихийных бедствий, катастроф и других чрезвычайных ситуаций и требующая специальной подготовки работников, а также их квалифицированных и ответственных действий в кратчайшие сроки.
Трудовая деятельность на общественных работах осуществляется в интересах прав и свобод неопределенного круга физических, юридических лиц на соответствующей территории. Общественные работы выполняются в качестве дополнительной социальной поддержки граждан, ищущих работу.
В соответствии с п. 11 Положения об организации общественных работ направление граждан на общественные работы производит орган службы занятости, в котором гражданин зарегистрирован с целью поиска подходящей работы. Работодатель заключает с прибывшим к нему по направлению органа службы занятости гражданином срочный трудовой договор на выполнение общественных работ. Во время выполнения общественных работ на граждан распространяется трудовое законодательство.