Империя – насильственное объединение государств, осуществленное либо путем завоевания, либо путем создания иного вида давления (экономического, политического и т.п.).
Вместе с тем история знает и добровольное, договорное вхождение некоторых государств в состав империи. Это происходит, как правило, тогда, когда народу этого государства грозит уничтожение со стороны другого государства, и в воссоединении с родственными государствами (по религии, языку) народ этого государства видит свое спасение.
Но в основном империя держится на применении принуждения (военного, экономического, политического, идеологического). Как только данная цель исчезает – империя рушится.
На начальном этапе развития человечества преобладали насильственные формы межгосударственного объединения (Римская империя, Наполеоновская империя, Российская империя (договорное вхождение + принуждение).
С развитием цивилизации империи уходят в прошлое. Их место занимают добровольные формы международного общественного объединения.
Еще бывают такие формы государственности – блоки, коалиции.