Экологический фактор - любой элемент среды, способный оказывать влияние на живые организмы. От экологических факторов зависит жизнь и деятельность организмов в биосфере.
Все экологические факторы среды, с которыми связаны организмы, делятся на три группы:
1) абиотические, или физико-химические (неживая природа);
2) биотические (живая природа);
3) антропогенные, обусловленные деятельностью человека.
Возможно также деление экологических факторов на внешние (экзогенные) и внутренние (эндогенные).
Важнейшая роль принадлежит аддитивным факторам, которые характеризуют численность, биомассу или плотность популяций, запасы различных форм вещества и энергии. Эти факторы называются ресурсными (ресурсы тепла, влаги, пищи и т.д.). Наиболее существенные в наземных экосистемах факторы - температура и влажность воздуха, интенсивность солнечной радиации, интенсивность атмосферных осадков, скорость заноса спор, семян, притока особей разных видов из других экосистем, антропогенные воздействия.
Выделяют факторы:
первичные периодические (смена времен года, суточная смена освещенности),
вторичные периодические (влажность, температура, осадки, динамика пищи и т.д.),
непериодические, т.е. не имеющие правильной цикличности (почвенно-грунтовые факторы, стихийные явления, антропогенные воздействия).
Существуют верхние и нижние границы допустимых колебаний экологических факторов, например температуры, влажности, содержания химических элементов. Следовательно, для нормального развития, размножения организмов требуются определенные факторы в достаточных количествах. Решающее значение для жизни организмов играет лимитирующий (ограничивающий) фактор, количество которого близко к необходимому минимуму.