Загрузочные вирусы заражают загрузочные (Boot) сектора гибких дисков и Boot-сектора или Master Boot Record (MBR) жестких дисков.
Загрузочные вирусы являются резидентными. Заражение происходит при загрузке операционной системы с дисков.
После включения ЭВМ осуществляется контроль ее работоспособности с помощью программы, записанной в ПЗУ. Если проверка успешно завершилась, то осуществляется считывание первого сектора с гибкого или жесткого диска (порядок использования дисководов для загрузки задается пользователем при помощи программы Setup). Если диск, с которого производится загрузка ОС, заражен загрузочным вирусом, то обычно выполняются следующие шаги:
1) считанный из 1-го сектора диска загрузочный вирус (часть вируса) получает управление, уменьшает объем свободной памяти ОП и считывает с диска тело вируса;
2) вирус переписывает сам себя в другую область ОП, чаще всего – в старшие адреса памяти;
3) устанавливаются необходимые вектора прерываний (вирус резидентный);
4) при выполнении определенных условий производятся деструктивные действия;
5) копируется Boot-сектор в ОП и передается ему управление.
Если вирус был активизирован с гибкого диска, то он записывается в загрузочный сектор жесткого диска. Активный вирус, постоянно находясь в ОП, заражает загрузочные сектора всех гибких дисков, а не только системные диски.