Осадочные породы

Чтобы понять, как геологи оценивают возраст Земли, мы вкратце опишем те способы, которыми это делается. Один из них основан на том, как образуются породы, особенно осадочные. (Обзор путей образования различных пород см. в гл. 5, табл. 5.2) Некоторые типы пород формируются очень быстро – например, вулканические породы, отложившиеся при извержении горы Сент-Хеленс. Однако другие породы, такие как осадочные, образуются очень медленно. Осадочные породы формируются посредством затвердевания отложений, таких как грязь, песок или известь в ходе процесса уплотнения и цементации. Когда отложения оказываются погребёнными под другими отложениями, они под давлением затвердевают. В конечном итоге среди частиц отложений растут минералы, цементирующие отложения в твёрдую породу. Таким образом глиняные отложения превращаются в породу под названием сланец, песочные отложения – в песчаник, а известково-ракушечные отложения – в известняк.

Сколько времени уходит на формирование осадочных пород? Требуются сотни тысяч лет на то, чтобы частицы породы выветрились и оторвались от гор, чтобы ручьи и реки сбили и истёрли их в округлые песчинки и частицы ила, а в конечном итоге принесли их в море, где они сбрасываются в качестве отложений в устьях рек. Даже через десятки тысяч лет такие отложения могут лежать всего в нескольких метрах под морским дном. Пример погребения прибрежных отложений мы видим в огромной дельте Миссисипи в Мексиканском заливе. Глубокие нефтяные скважины проходят через более, чем 6-километровую толщу отложений в Заливе, и, если на накопление всего лишь нескольких метров отложений ушли десятки тысяч лет, представьте себе те миллионы лет, которые потребовались на накопление там 6 км отложений. Лайелл, как оказывается, был слишком сдержанным в своих оценках времени накопления отложений в Мексиканском заливе, потому что он не знал, на какую глубину эти отложений уходят под Заливом.