Время, необходимое для геологических процессов

До того, как в геологическую колонну были вписаны абсолютные возрасты, геологи знали о древности Земли – они только не знали, сколько ей лет. Ещё в начале XIX в. геологи видели, что древние породы образовались как их современные вулканические и осадочные аналоги, и поэтому пытались оценить, сколько времени заняли эти геологические процессы. Одни из первых геологических расчётов древности Земли содержались в работе Чарльза Лайелла (1779-1875), прочитанной перед Лондонским Королевским обществом в 1853 г. Лайелл оценил объём отложений, имеющихся в Мексиканском заливе, а затем на основе измеренных скоростей эрозии рассчитал, что на то, чтобы река Миссисипи принесла в залив такое количество твёрдого вещества, ушло бы более 2 млн. лет. Такие расчёты миллионов лет возраста Земли к концу XIX в. возросли до сотен миллионов лет. В своей классической книге «Возраст Земли» (1927) Артур Холмс на основе скорости эрозии, относительного соотношения различных слоёв пород, соображений о потере Землёй тепла высказал мнение, что Земле где-то от 1,6 до 3 млрд. лет.[68]