Теория общественного выбора сформировалась только в 1950-1960-х гг. и является одним их направлений неоинституциональной экономической теории. Основы данной теории были заложены шведским экономистом Кнутом Викселем (1851-1926); его основные идеи были изложены в труде «Новый принцип справедливого налогообложения» (1896). Большое развитие эта теория получила в трудах Дж. Бьюкенена, лауреата Нобелевской премии, в работах «Расчет согласия» (1962, написана совместно с Г. Таллоком) и «Границы свободы» (1975).
Общество не может нормально развиваться, если действия людей не будут согласованы между собой. Исторически сложились два метода согласования индивидуальных действий: рыночный механизм и механизм общественного выбора. При том и другом методах источником является информационный сигнал индивидуума, а механизмом согласования - преобразователь множества таких сигналов. При рыночном способе сигнал субъекта рынка проявляется через механизм спроса и предложения, равновесную цену. Принятые решения зависят от экономической власти субъекта на рынке, его способности покупать и продавать. Поэтому цены устанавливаются в форме решения не только от спроса и предложения товара, но и влияния монополистов.
Механизм общественного выбора предполагает поиски формы согласования индивидуальных интересов во всех сферах, в том числе и в общественной жизни, где учитываются не только индивидуальная экономическая власть людей, но и их политические, социальные, культурные, религиозные предпочтения. Поэтому в институциональной теории есть различные определения понятия общественного выбора.
Б. В. Корнейчук считает, что общественный выбор основан на принципе «один человек - один голос», т.е. в его основе лежат идеи политической демократии. Он дает такое определение: общественный выбор - это совокупность процессов согласования индивидуальных действий через систему политических институтов демократического общества». В другом учебном пособии автора из МГУ Е. А. Бренделевой основные методологические принципы теории общественного выбора определяются согласно взглядам американского экономиста Дж. Бьюкенена:
1. методологический индивидуализм: метод анализа рыночного поведения можно применить к любой сфере деятельности человека, где он делает выбор, в том числе и политической системе, где голосуют за политических деятелей, которые преследуют свои личные интересы и только те программы, которые их отражают. Все проблемы политической организации сводятся к проблеме выбора индивида между различными альтернативами;
2. концепция «человека экономического» (homo economicus): самостоятельные действия рационально мыслящего человека подчинены стремлению максимизации своего благосостояния;
3. концепция политики как обмена, которая имеет большое значение для выработки прикладной экономической политики.
Таким образом, теория общественного выбора - это «теория, которая изучает различные способы и методы, посредством которых люди используют правительственные учреждения в своих собственных интересах», что находит отражение в теории бюрократии. В любой системе институт бюрократии оказывает влияние на работу законодательной, исполнительной и других органов власти. Цели государственной бюрократии отнюдь не всегда совпадают с целями общества, особенно когда экономическая политика подвергается воздействию лоббирующих групп. Государственные заказы и кредиты, налоговые послабления становятся объектом ожесточенной борьбы между чиновниками и поиска феномена бюрократической ренты и рентоориентированного поведения.
Бюрократическая рента - это доход, незаконно полученный государственным чиновником, который использует свое должностное положение для получения данного дохода (взятки, подарки).