ОС обеспечивает удобный интерфейс для прикладных программ и для человека, работающего за терминалом. Он может быть конечным пользователем, администратором ОС или программистом.
В ранних ОС пакетного режима пользовательский интерфейс был сведены к минимуму и не требовал наличия терминала. Команды языка управления заданиями набивались на перфокарты, а результаты выводились на печатающее устройство. Сейчас ОС развито поддерживают пользовательский интерфейс для интерактивной работы за терминалами двух типов: алфавитно-цифровыми и графическими.
За алфавитно-цифровым терминалом пользователь применяет систему команд, соответствующих функциям ОС. Обычно ее командный язык запускает и останавливает приложения, выполняет различные операции с файлами и каталогами, выдает состояния (о количестве работающих процессов, объемах пространства на дисках и т.п.), администрирует систему. Команды могут вводиться не только в интерактивном режиме с терминала, но и считываться из так называемого командного файла, содержащего некоторую последовательность команд.
Программный модуль ОС, ответственный за чтение отдельных команд или же последовательности команд из командного файла, иногда называют командным интерпретатором.
Ввод команды может быть упрощен, если ОС поддерживает графический пользовательский интерфейс. Тогда с помощью мыши на экране выбирается нужный пункт меню или графический символ.