. 7 июля 1937 г. произошел конфликт между японскими и китайскими войсками у моста Лугоуцяо (известного также как «мост Марко Поло») недалеко от Пекина, ставший поводом к началу японо-китайской войны 1937—1945 гг.
В воззвании ЦК КПК от 8 июля 1937 г. содержался призыв к китайскому народу сплотиться перед лицом агрессии и завершить оформление единого национального антияпонского фронта.
17 июля с заявлением выступил глава Гоминвдана Чан Кайши. В нем он также призвал народ к сопротивлению, но не исключал потенциальной возможности дипломатического урегулирования конфликта.
В это время 100-тысячная японская армия начала наступление на Пекин и Тяньцзинь. Силы оказались неравны, и к 29 июля эти города были захвачены японцами.
В этот период успешно завершились переговоры с СССР, по итогам которых 21 августа 1937 г. был подписан китайско-советский договор о ненападении. После его подписания в Китай прибыли советские летчики-добровольцы, включившиеся в составе НРА в борьбу против японских войск в районе Уханя. Позднее, в 1938 г., СССР предоставил Китаю 100-миллионный (в долларовом исчислении) заем на покупку оружия, через год еще один, на сумму 150 млн долларов.
В сентябре 1937 г. главная опорная база КПК была переименована в Особый пограничный район Китайской Республики. В специальном заявлении лидеры компартии объявили, что они отказываются от конфискации в нем помещичьих земель и некоторых других своих идейных требований. В ответ Чан Кайши также обязывался в подконтрольных ему районах прекратить преследование коммунистов, ввести демократические порядки и созвать в ближайшем будущем Национальное собрание.
Тем временем японцы продолжали развивать свой военный успех, и в ноябре 1937 г. пал Шанхай, 11 декабря — Нанкин, а 27 декабря — Ханчжоу. Фактически это означало установление японского контроля над всем Восточным Китаем.
После соединения японских войск, находившихся в Северном и Восточном Китае, ими было предпринято наступление на Гуанчжоу и Ухань, которые им удалось захватить в конце октября 1938 г.
Правительство Чан Кайши, переехавшее после падения Нанкина в Ухань, вынуждено было перебраться в Чунцин (провинция Сычуань).
На этом первый этап японо-китайской войны был завершен. Японское руководство предложило Чан Кайши подписать мирный договор на кабальных условиях: признание независимости Маньч-жоу-го, вовлечение страны в сферу «японской экономической деятельности» и присоединение к антикоминтерновскому пакту. Ван Цзинвэй, к тому времени возвратившийся в Китай и восстановленный в Гоминьдане, занимая пост заместителя председателя ЦИК, предложил согласиться с японскими условиями. Однако Чан Кайши на это не пошел. Тогда Ван Цзинвэй уехал из Чунцина и в марте 1940 г. возглавил созданное японцами марионеточное правительство в Нанкине.
За подобными шагами стояло не только личное соперничество двух лидеров, но и определенные интересы различных слоев китайского общества. Чан Кайши являлся выразителем настроений крупного национального китайского капитала и помещиков, заинтересованных в большем расширении самостоятельности за счет устранения конкурентов в лице иностранного капитала. Вторая тенденция определялась интересами той части национальной буржуазии, которая видела свое благополучие в сотрудничестве с японцами и терпела убытки от военных действий с этим государством.