Действие любого гальванического элемента основано на протекании в нем окислительно-восстановительной реакции. В простейшем случае гальванический элемент состоит из двух пластин или стержней, изготовленных из различных металлов и погруженных в раствор электролита.
Такая система делает возможным разделение окислительно-восстановительной реакции:
окисление протекает на одном металле, а восстановление - на другом.
Таким образом, электроны передаются от восстановителя к окислителю по внешней цепи.
Работу гальванического элемента можно рассмотреть на примере элемента Даниэля - Якоби. Элемент Даниэля -Якоби состоит из медного электрода, погруженного в раствор медного купороса CuSO4, и цинкового электрода,. погруженного в раствор цинкового купороса ZnSO4, причем растворы соприкасаются друг с другом, но не смешиваются, т. к. они разделены перегородкой из пористого материала.
Пока элемент разомкнут, реакции не протекают. При этом на поверхности электродов, соприкасающихся с растворами, устанавливается электрохимическое равновесие: атомы цинка и электроны цинкового электрода находятся в равновесии с ионами цинка в растворе, а атомы меди с электронами медного электрода - с ионами меди в растворе. Это равновесие можно записать в виде следующих электрохимических уравнений:
Zn=Zn2+ +2e;
Cu=Cu2++2e.
При замыкании внешней цепи элемента Даниэля - Якоби цинковый электрод окисляется. Это означает, что на поверхности цинкового электрода, соприкасающегося с раствором, атомы цинка превращаются в ионы цинка и переходят в раствор. Освобождающиеся при этом электроны движутся во внешней цепи к медному электроду. Совокупность этих процессов выражается электрохимическим уравнением
Zn = Zn2++2e.
На медном электроде происходит восстановление ионов меди. Электроны, "приходящие" сюда от цинкового электрода, соединяются с "выходящими" из раствора ионами меди. Образуются атомы меди, выделяющиеся на электроде в виде металла:
Сu2+ + 2е = Cu.
Таким образом, при замыкании элемента в нем начинает протекать непрерывная окислительно-восстановительная реакция. Электроны по внешней цепи переходят от цинкового электрода к медному, электрохимическое равновесие при этом нарушается, а в растворе возникает направленное движение ионов.
Уравнение реакции, протекающей в элементе Даниэля - Якоби, записанное в ионной форме, получается при сложении написанных выше уравнений для электродов:
Zn + Cu2+ = Си + Zn2+.
Следовательно, при работе элемента в нем протекает окислительно-восстановительная реакция между атомами цинка и ионами меди.
Электрод, на котором происходит окисление, называется анодом, а электрод, на котором происходит восстановление, - катодом.
Таким образом, цинковый электрод является анодом, а медный - катодом.
Анод заряжен отрицательно (от него уходят электроны во внешнюю цепь), а катод - положительно (к нему движутся электроны), т. е. распределение знаков зарядов электродов в гальваническом элементе противоположно тому, какое имеет место при электролизе.
Направление движения ионов во внутренней цепи гальванического элемента (в растворе) обусловлено теми же электрохимическими процессами, что протекают у электродов.
В результате чего создается электрическое поле, в котором ионы Си2+ и Zn2+, находящиеся в растворе, движутся от цинкового электрода к медному, а ионы SO42-- в обратном направлении. В итоге, жидкость как у катода, гак и у анода остается электрически нейтральной.
Таким образом, гальванический элемент принципиально нельзя создать только из одних металлов. Дляэтого необходим электролит.
Источником электрической энергии в гальванических элементах являются окислительные и восстановительные превращения, которым отвечает скачок потенциала между электродом и раствором.