На протяжении веков человек является предметом изучения многих поколений учёных. Человечество познаёт собственную историю, происхождение, биологическую природу, языки и обычаи, и в этом познании психологии принадлежит особое место. Ещё древний мудрец сказал, что нет для человека интереснее объекта, чем другой человек. В основе развития психологии лежит интерес к природе человеческого бытия, условиям его развития и формирования в человеческом обществе, особенностям его взаимодействия с другими людьми. В настоящее время невозможно осуществление многих видов деятельности на производстве, в науке, медицине, искусстве, преподавании, в спорте без знания и понимания психологических закономерностей. Однако человек является объектом комплексного исследования средствами различных наук, каждая из которых имеет свой специфический круг проблем. Каждая наука отличается от другой особенностями своего предмета.
Трудность выделения особенностей психологии как науки состоит в том, что они издавна осознавались человеческим умом как из ряда вон выходящие явления. Совершенно очевидно, что восприятие какого-либо реального предмета в корне отличается от самого предмета. В качестве примера можно назвать глубоко укоренившиеся представления о душе как особом существе, отдельном от тела. Еще первобытный человек знал, что люди и животные умирают, что человек видит сны. В этой связи и возникло верование, что человек состоит из двух частей: осязаемой, т.е. тела, и неосязаемой, т.е. души; пока человек жив, его душа находится в теле, а когда она покидает тело — человек умирает. Когда же человек спит, душа покидает тело на время и переносится в какое-либо другое место. Таким образом, задолго до того, как психические процессы, свойства, состояния стали предметом научного анализа, накапливалось житейское психологическое знание людей друг о друге.
Определенное представление о психике дает человеку и его личный жизненный опыт. Житейские психологические сведения, почерпнутые из общественного и личного опыта, образуют донаучные психологические знания, обусловленные необходимостью понимать другого человека в процессе совместного труда, совместной жизни, правильно реагировать на его действия и поступки. Эти довольно обширные знания могут способствовать ориентировке в поведении окружающих людей, могут быть правильными. Но в целом они лишены систематичности, глубины, доказательности, мы усваиваем их не только благодаря собственному опыту, но и из художественной литературы, пословиц, поговорок, сказок, легенд, притч. Именно в них заключены истоки почти всех психологических теорий и отраслей современной психологии.
Отличия житейский психологических знаний от научных (Ю.Б. Гиппенрейтер).
1. Житейские психологические знания, конкретны; они приурочены к конкретным ситуациям, конкретным людям, конкретным задачам. Научная психология стремится к обобщениям, для этого использует научные понятия. Научные психологические понятия часто совпадают по своей внешней форме с житейскими, но внутреннее содержания этих слов различны. Житейские термины обычно более расплывчаты и многозначны.
2. Житейские психологические знания носят интуитивный характер путём проб и прилаживаний. Научные психологические знания рациональны и вполне осознанны. Обычный путь состоит в выдвижении словесно формулирующих гипотез и проверке логически вытекающих из них следствий.
3. Способы передачи знаний и самой возможности передачи психологических знаний в обыденной жизни ограничены. Передаётся ли житейский опыт от старшего поколения к младшему? Как правило с большим трудом и в очень незначительной степени. Вечная проблема «отцов и детей» состоит как раз в том, что дети не могут и даже не хотят перенимать опыт родителей. Накопление и передача научных знаний возможна благодаря тому, что эти знания кристаллизуются в понятиях и законах. Они фиксируются в научной литературе с помощью вербальных средств, т.е. речи и языка.
4. Различие в методах получения знаний. В житейской психологии мы вынуждены ограничиваться наблюдениями и размышлениями. В научной психологии к этим методам прибавляется эксперимент.
5. Преимущество научной психологии состоит в том, что она располагает обширным, разнообразным и уникальным фактическим материалом недоступным во всём своём объёме ни одному носителю житейской психологии.