Возникновение заразных болезней и пути проникновения их возбудителей в организм особей пчелиной семьи разнообразны. Одни из них проникают через кишечник (споры нозе-мы, цисты амебы, споронты грегариноза, бациллы ларве — возбудитель американского гнильца, возбудители европейского гнильца и септицемии, риккетсии и вирусы), другие — через дыхальца и трахеи (клещ-акарапис, бактерии септицемии), третьи — через влагалище (возбудитель меланоза).
Болезненный процесс проявляется не сразу, а через некоторое время после проникновения возбудителя в организм насекомого. От внедрения возбудителя болезни в организм особей пчелиной семьи до проявления первых признаков наблюдается так называемый инкубационный период. Для быстро развивающихся болезней он составляет 2—4 суток, а для хронических — 2—4 недели и более.
Возбудители болезни передаются от больного насекомого к здоровому во многих случаях через корм (мед, пергу, воду). Нередко распространителями болезней являются другие виды насекомых — осы, муравьи, жуки-кожееды, жуки-притворяшки, уховертки, восковые моли, клещи. Способствует распространению болезней и нарушение правил разведения и содержания медоносных пчел.