Нижний палеолит

2,6 млн — 150 тыс. лет до н. э. Homo habilis, существовавшие в начале этого периода, мало отличались от дриопитеков и австралопитеков, они также жили за счёт природы, но Homo erectus умел, пусть и примитивно, мыслить и творить. Использовались каменные, костяные и деревянные орудия. Деревянные орудия до нас, естественно, не дошли. Основными занятиями были охота и собирательство, появлялось рыболовство. Земледелия и скотоводства не существовало. Важнейшим достижением этого периода является начало использования огня: состав обработанной пищи отличается от состава сырой пищи изобилием димеров и олигомеров аминокислот и сахаров, это изменило характер деятельности организма, в том числе нервной и эндокринной систем. Обработка пищи увеличила защиту от паразитов, инфекций.

Антропогенез

На нижний палеолит приходится почти вся биологическая эволюция человека. Её изучение — предмет широкого научного исследования, целью которого является понимание причин происхождения и особенностей развития отдельных видов человека. В исследовании участвуют представители многих научных дисциплин: антропологии, палеоантропологии, палеонтологии, лингвистики, генетики. Термин человек в контексте эволюции означает принадлежность к роду Homo, однако исследования антропогенеза включают в себя и изучение других гоминид, таких как австралопитек.

За начало палеолита «отвечает» самый ранний член рода Homo — Homo habilis (человек умелый), который появился не позднее 2,6 млн лет назад. Именно он впервые начал обрабатывать камень и создал самые примитивные орудия Олдувайского периода. Большинство учёных полагает, что интеллект и социальная организация Homo habilis уже тогда были устроены сложнее, чем у его предшественника австралопитекаили современных шимпанзе.

В раннем плейстоцене, 1,5-1 млн лет назад некоторые популяции человека эволюционировали в сторону увеличения объёма мозга. Одновременно наблюдается и улучшение техники обработки камня. Эти изменения дали антропологам основания заключить, что появился новый вид Homo erectus (человек прямоходящий). Хотя одновременно с Homo habilis существовали и другие ископаемые гоминиды, например, Paranthropus boisei, и некоторые из них, прежде чем вымереть, жили на планете миллионы лет, только Homo habilis стал предшественником всех новых видов человека, появившихся позднее его. Возможно, его эволюционным преимуществом было именно изготовление каменных орудий, пригодных для вскрытия и употребления в пищу животных, в то время как обезьяны питаются только растениями.