Военный совет

- Итак господа – провозгласил стратег Ричард Стейбл. – последняя новость – Вальдос потерян. Ричард был высоким, седовласым мужчиной. Годы оставили следы на его лице в виде глубоких морщин. Крепкое, сбитое тело командира с возрастом утратило гибкость и тугие мышцы стали покрываться жирком. Но он сохранил легкую походку и выглядел подтянуто для своих лет.

Сидевшие за стратегическим столом люди были в основном его возраста или старше. Все, кто был достаточно проницателен, и осознал угрозу, грозившую как полагал Ричард всем доменам людей, либо те кто просто жаждал воинских побед и почестей. Люди были разделены на удельные домены – города или территории. Каждый лорд считал свои земли собственностью и свято оберегал эти традиции. Объединения в союзы были возможны лишь в период локальных войн, когда интересы нескольких лордов могли совпасть. И как ни печально было ему это признавать, но до сих пор ситуация в корне не поменялась. Коты захватывали территорию за территорией. Вальдос – самый большой домен на пограничье с Новыми Угодьями был уже захвачен. Та же участь постигла и несколько доменов рядом поменьше. Самым тяжелым было не только устрашающая магическая сила котов, но рассогласованность в командовании армиями людей. Ричард давно настаивал на партизанской тактике ведения боя. Котам, даже магам нужно когда то отдыхать. Летучие кавалерийские отряды и легкая пехота смогла бы тревожить их постоянно набегами. Выматывая их, заставляя задерживаться на одном месте дольше чем нужно, что дало бы людям возможность подготовить укрепления с пушками. Только пушки и стрелы могли на какое то время сдержать их. Но не уничтожить. Небольшие победы достигнутые под его командованием были скорее следствием отсутствия боевого опыта у командиров котов и допущенных ими стратегических ошибок. Ричард уже 30 лет был наемным стратегом у лордов людей. Ему довелось пересечь почти все домены. Выиграть и проиграть не один десяток битв. И будь он таким же упертым как эти лорды, то он бы непременно погиб, не успев завоевать себе имя. Да, объединить этот цирк будет не легко. Какой то болван из центральных доменов, хоть и пришел на помощь, но считал: «что его рыцари непременно разделаются с этими малявками одним ударом конницы». Другой вообще не верил в существование магии и приписывал поражения отсутствию умения воевать у лордов пограничья. Сложно было предсказать куда они нанесут следующий удар.

Но как бы то ни было ситуация скалывалась серьезная. Взятие города Вальдос открывало дороги почти на все направления в глубь территорий людей. Оставалось надеяться, что сейчас, узнав эту новость ему удастся создать единую армию. Котов ведь все таки было меньше чем людей. Главное пресечь панику. Вселить веру в солдат, что и без магии они способны противостоять котам.

- Итак – Ричард обратился к присутствующим лордам и генералам. – Мой план в следующем. Сил у котиков все равно не хватит на завоевание всех доменов. Это слишком большой кусок, который они не в силах будут проглотить. Они могут угрожать нам нападением, могут победить своей магией, но даже самый искушенный их маг, не может находиться в десяти местах одновременно. Количеством они в разы уступают нашим объединенным армиям. Нужно заставить их задуматься над этим. Нельзя больше бездумно бросать в бой наши отряды. Это будет хоть и славная (по мнению некоторых шибко умных) но бесполезная смерть. Нужно атаковать их когда они не ждут нападения. Формировать отряды разведки, которые будут совершать рейды в тыл. Запутывать их командиров ложными маневрами. И когда они поймут, что даже если продвинуться дальше, то все равно не смогут удержать земли за собой, мы пойдем не переговоры. Они окажутся в ситуации, когда вынуждены, будут согласиться на наши условия. И пока будет мир, наши ученые отыщут методы противодействия их магии. Или по крайней мере мы получи передышку и возможность скоординировать силы всей нашей расы.

Какой поднялся гул! Как же они шумливы! Смерть трусам! Наши копья пронзят эти мешки с мехом! Никаких переговоров с этими тварями! Пустые лозунги пустых душонок, получивших титул только потому, что их предки очистили их земли от Врагов и стали правителями! Ричард и не надеялся на быстрое принятие решения. Но нужно было хоть с чего то начать. Внезапно он вспомнил разговор с Дедом…

Дед.

Дед был стар. Ричард понимал это, но не мог точно сказать, сколько тому лет. Его старость казалось, могла быть признаком человека шестидесяти, семидесяти, а то и столетнего возраста. Ричард давно знал Деда, но не помнил что б он хоть капельку изменился с момента их первого знакомства. И вот теперь сидя в отдельной комнате таверны они оба грелись у камина потягивая сухое вино из местных виноградников.

– Редкостная дрянь. – заметил Дед.

– Да. – Ричард потянулся. – тебе конечно лучше знать. Хотя и я за свой век попробовал немало. И с деревенских погребов. И из запасов лордов. Но судя по тому, что ты редко оседаешь на одном месте, тебе можно доверять в этом вопросе. – Ричард ухмыльнулся. – Так и что привело тебя в это богом забытое пограничье?

- Грядет тяжелая война. – просто ответил Дед.

Ричард опешил. Он знал Деда давно. Тот иногда снабжал его полезной информацией, а пару раз даже был проводником его армии в горах на западе. В походах Дед был словно камень. Казалось никогда не уставал на зло всем молодым солдатам. А один раз в горах поймал падающего с края тропы парня за руку и вытащил одратно! Ричард уже давно перестал выспрашивать и прошлом Деда, принимая его таким каков он есть. Но сейчас какой то холодок забрался ему под грудь. Дело было даже не в том, что Дед каким то образом узнал о нападении котов из Нового Угодья, что пока не было общедоступной информацией за Изумрудными Степями, а в том, что тот сказал это так как будто это уже происходило. Таким серьезным Ричард его еще не видел.

- Уходи подальше на север или восток.. куда угодно подальше от Угодий. – сказал Дед. Ричард впервые слышал от него подобное и не мог поверить своим ушам.

- За эти годы ты стал мне другом. И это все что я могу для тебя сделать.

- Почему ты так уверен?

- Коты. – Дед промолчал. – Я чувствую это.- Он немного ослабил шнуровку куртки и обнажил свои плечи.- Эти ожоги говорят со мной. Они никогда не обманут. Коты, это проявление Врага.

Ричард знал историю. В детстве он часто играл в охотников за демонами. У его отца, мелкого рыцаря была библиотека с редкими книгами (на покупку которых возможно и уходили все и так не большие доходы семьи) и Ричард всегда находил время познакомиться с ними. Но увидеть знак дракона и тигра своими глазами? Да, ходили слухи, что монахи еще ходят на этом свете и когда придет время они конечно же восстанут из пепла и покарают всех Врагов, но это ведь были не более чем сказки! Ричард задумался.

- У нас есть шансы? – спокойно спросил он. – Я не о моей армии и отрядах наемников. Я о..

- Я понял. – перебил Дед. – Я не знаю. Это просто чувство. Я давно не видел Врагов. Да и котиков не разу. Как то не было необходимости мне идти в Угодья. Но.. это серьезно. Уходи. Один ты выживешь. Ты сможешь. Ты Боец.

Ричард молча допил вино.

- У меня есть сын. Младший. Он совсем еще ребенок. Его мать умерла при родах. А в свою семью я не могу принять бастарда. Такой шаг, резко понизит мой авторитет среди лордов и командующих. Прошу тебя – сохрани ему жизнь.

- Глупец.- ты меняешь сою жизнь на неизвестную судьбу и жизнь маленького мальчика который может умереть от болезни, глупости, или просто по прихоти случая?

- Нет старик. Вспомни! Ты часто говорил мне что настоящий полководец тот кто умеет из пустоты сделать полноту. И поражение превратить в победу. Это вызов мне. Вызов моим навыкам и уму полководца. Я погибну или стану тем кто отразит угрозу миру. Мои старшие сыновья выросли и смогут сами о себе позаботиться. Но вот тот крошка.. Он не виноват что родился сейчас. Прошу тебя..

- Хорошо. Расскажи мне как его найти. Я могу пообещать что сохраню ему жизнь и спрячу в таком месте где до него будет сложней всего добраться как людям, так и котам. Но дальше все решат дракон и тигр. Надеюсь он будет таким же крепким как и ты.

Ричард кивнул головой. – Да будет так. – сказал он.