Первоначально НЛП возникло как новое направление в психотерапии. Однако оно быстро переросло рамки психотерапевтических задач и превратилось в психотехническую концепцию. Сейчас, спустя два с половиной десятилетия развития НЛП, можно сказать, что это — совокупность принципов, представлений и техник, направленных на улучшение функционирования психики. При этом не важно, идет ли речь о переходе (переводе) человека из «проблемного» в «нормальное» состояние или из «нормального» — в состояние более эффективного функционирования и даже «мастерства».
Авторы НЛП в одной из ранних публикаций определили свое новое направление как «исследование структуры субъективного опыта» (Bandler, Grinder, Dilts, De Lozier, 1980). Это определение, хотя и продолжает цитироваться, представляется одновременно и слишком широким, и слишком узким. Широким потому, что далеко не вся «структура внутреннего опыта» доступна методам НЛП, узким потому, что не указывается еще одна область разработок НЛП — область межличностной коммуникации.