Жили-были муж и жена, и было у них двое детей, мальчик и девочка. Вскоре мать их умерла, и отец привел в дом новую жену. Мачеха не взлюбила сирот и говорит однажды мужу:
— Зачем они нам? Что мы с ними будем делать? Давай, лучше зарежем их!
— Как это зарежем?! Ведь это же мои дети! — возмутился муж.
— Нет, надо их зарезать во что бы то ни стало! — и так донимала злая женщина мужа каждый день. Наконец, он не выдержал и сдался.
Вот однажды отец дал детям деревянные ведра и велел наносить воды.
— Принесите воды побольше, ночью зарежем сылбик и налбик[28].
Дети обрадовались и побежали за водой. Встретила их кулбадагус, удивилась:
— Что это вы так много воды носите?
— У нас сегодня сылбик и налбик режут.
— А кого именно зарежут? Есть у вас корова и бык?
— Нет, — ответили дети.
— А, может быть, у вас есть овца и баран? — спросил их кулбадагус.
— Нет, — снова сказали в замешательстве дети.
— Тогда, вероятно, у вас завелись петух и курочка?
— Нет, — растерялись окончательно дети.
— Ну, так значит, зарежут вас самих! Убегайте скорее! Только, — заметила кулбадагус, — не дай брату воды выпить из звериного следа!
Бросили дети свои деревянные ведра и побежали. Бежали, бежали и добежали до леса. Захотелось мальчику пить. Увидел он след медведя, заполненный водой.
— Можно мне, Кауна, выпить этой водицы?
— Не пей, братец, медведем станешь.
В другом месте приметил он воду в волчьем следу.
— Испить мне этой водицы, Кауна?
— Нет, нет, не пей, в волка обратишься!
Шли они, шли, а мальчика сильно мучит жажда. Напился он из следа, оставленного копытом оленя, и превратился в олененка.
— Что мне теперь делать? — заплакала горько Кауна. Сняла она свой поясок, повязала его на шею олененку и повела его за собой, идёт, своими золотыми волосами землю заметает.
Шли они долго, пока не стемнело. Тогда остановились они, чтобы устроиться на ночлег. Привязала Кауна брата под деревом, а сама взобралась наверх, сидит на ветке, горько плачет, золотыми бусинками слезы по груди ее катятся. Наступило утро, а Кауна по-прежнему все плакала. Ветер колыхал золотистую косу девушки, а лицо ее среди ветвей подобно солнцу на небе сияло.
Княжеские пастухи выгоняли в это время пасти свое стадо и неожиданно набрели на девушку. Когда увидели они ее, решили, что перед ними ангел с неба, и говорят:
— Прости нас, пожалуйста, но скажи, кто ты — ангел ли, божество ли какое, земное, подземное или небесное созданье.
— Нет, не ангел я и не божество, не подземное и не небесное созданье, я земной человек. Вздумала наша мачеха зарезать нас с братом, и мы убежали из дома. А вот и мой брат стоит; выпил он воды из оленьего копытца и превратился в олененка.
— Идем вместе с нами к алдару и, что посоветует, то и будет, — сказали пастухи и повели Кауну к алдару.
Алдар не был еще женат. Как завидел он девушку, понравилась она ему и попросил он ее стать его женой. Олененка привязали шелковым пояском в отдельной комнате.
И зажили они счастливо.
Но вот пришло время охоты. Надлежало алдару отлучиться из дому и по другим делам. Сказал он жене на прощание:
— Вот тебе дом, а вот тебе слуги, приглядывай за всем! — М уехал.
А злая колдунья тем временем стала завидовать Кауне, прикинулась девушкой, пришла и не дает ей покою:
— Пойдем, искупаемся...
— Нет, не пойду, муж не велел мне отлучаться из дому, — отнекивалась Кауна.
Но, наконец, упросила ее колдунья. Отправились они в сад, в конце которого был большой пруд, и стали купаться. Колдунья схватила Кауну и толкнула ее в глубину, да еще свою грязную одежду вслед ей кинула.
Потом одела она на себя платье Кауны и села на ее шелковую постель. Подлетела в это время к окну маленькая птичка и пропела:
— Цагар коппа[29] на чьей постели сидит?
— Цагар коппа на чьей постели спит?
Приказала женщина схватить птичку, но где там! К этому времени возвратился алдар, увидел олененка и спрашивает:
— Отчего олененок такой невеселый?
— Хочет, чтоб его зарезали, — подскочив от злости, ответила колдунья.
— Как, ведь ты его раньше братом своим называла?! — удивился алдар.
— Какой там еще брат, хочет он, чтоб мы поскорее его зарезали, вот и прирежем его.
А птичка в это время опять прилетела и запела у окна:
— Цагар коппа на чьей постели сидит? — Цагар коппа на чьей постели спит?
— О чем это птичка поет? — спросил удивленный алдар.
— Дайте ей абази[30], тогда она перестанет пищать, — ответила женщина.
Слуги поймали птичку, привязали к ее ножке абази, а она снова запела:
— Испугался меня алдар, дал абази; испугался и абази целый подарил мне алдар...
— Поймайте ее и оторвите ей голову! — закричала женщина. Но где там! Упорхнула птичка и скрылась в небесах...
Послал алдар слуг к пруду напоить олененка водой. Прикоснулся олененок губами к воде, и из глаз его закапали в воду слезы золотыми бусинками.
— Ой, Кауна, Кауна, точат ножи острые, хотят меня зарезать. Помоги мне, сестричка!
— Я не в силах помочь тебе, братец: один бок у меня лягушки выели, другой змеи грызут... Чем же мне помочь?
Услыхали эти слова слуги, удивились и побежали к алдару, — Алдар, алдар, да будет твоя милость, мы должны рассказать тебе об удивительном чуде.
И рассказали ему слуги о том, что видели.
— Бегите скорее к пруду и осушите его! — приказал князь, слугам.
Вычерпали воду из пруда, видят: лежит на дне его Кауна, умирает уже... Подняли ее и принесли в дом. Алдар и спрашивает:
— Кто ты?
Рассказала ему со слезами Кауна обо всем, что с нею случилось. Алдар кликнул колдунью и схватил ее.
— Не убивайте меня, станут они в семь раз краше, чем прежде были.
Ударила она войлочной плетью Кауну, и стала девушка в семь раз прекраснее, чем была прежде. Хлестнула она плетью олененка, и оказался вдруг перед ними брат Кауны.
Привязали слуги колдунью к хвосту лошади и поскакала через поля, по холмам и оврагам... А то, что осталось еще ох нее, сожгли на костре и золу по ветру развеяли...