Осквернитель праха

Мы видим происходящее глазами 16-летнего Чика (Чарльза) Мэллисона, племянника адовоката Гэвина Стивенса. Однажды южный городок Джефферсон потрясает известие о том, что старик-негр Лукас Бичем убил белого выстрелом в спину: его застали стоящим над телом с дымящимся пистолетом в руках. Да какого белого – Винсона Гаури с Четвертого участка, где живет целый клан сорвиголов. Чарльз знает Лукаса – 4 года назад тот вытащил его, когда мальчик зимой упал в ручей. Лукас вызывает огромное раздражение белых – он спокоен, независим и даже слегка надменен, в нем нет ни капли негритянской приниженности и заискивания. Вот и в тот раз, когда мальчик попытался предложить ему 70 центов за услугу, он не взял денег. Чарльз бросил деньги на пол, а другие дети по приказу Лукаса подняли их и вернули Чарльзу. Унижение от этого жгло его еще несколько лет.

Город застыл в ожидании – линчуют ли Лукаса, находящегося в тюрьме, белые с 4го участка, или шерифу Хэмптону все же удастся вывезти его из города с тем, чтобы он предстал перед судом. Адвокат Стивенс идет к Лукасу вместе с племянником. Лукас, все такой же спокойный, порывается сказать Стивенсу что-то важное, но все же на это не решается. Чарльз возвращается в тюрьму к Лукасу, и тот рассказывает ему, что Гаури был застрелен не из его пистолета, известного всему городу кольта 41го колибра. Чтобы доказать это, Чарльз должен откопать труп и доставить его шерифу. Чарльз в ужасе, он говорит, что не сможет сделать этого, но сам при этом понимает: он не может не попытаться помочь Лукасу. Он решает поехать вместе со своим другом и ровесником негром Алеком Сэндером, но 70летняя мисс Хэбершем – молочная сестра недавно умершей жены Лукаса Молли, соглашается отвезти их на своем пикапе. В темноте им показалось, что неподалеку от кладбища они видят человека на муле и вроде бы даже какая-то ноша перкинута у него поперек седла. Открыв могилу, они обнаруживают в гробу труп не Винсона Гаури, а Джека Монтгомери, скупщика леса, не местного. С этими сведениями они уже обращаются к шерифу и адвокату Стивенсу. Все вместе они опять едут к могиле, где встречают старого мистера Гаури, отца Винсона, и двух его братьев. На этот раз, вскрыв могилу, они видят, что гроб пуст, но, проследив след мула, находят забросанный землей труп Монтгомери, а чуть дальше, в зыбучих песках – и тело Винсона. Выясняется, что Винсон Гаури в самом деле был убит не из пистолета Лукаса, а из экзотического для этих мест оружия – немецкого пистолета «люгер», который был только у одного человека в округе – родного брата Винсона Кроуфорда. Люди, которые собрались со всего района поглядеть, как Лукаса будут линчевать, расходятся, Лукас выходит из тюрьмы. Дядя Гэвин говорит Чарльзу: «Есть вещи, которые ты никогда не должен соглашаться терпеть. Несправедливость, унижение, бесчестие, позор» и рассуждает о том, что южане сами, без вмешательства Севера или Запада должны преодолеть наследие рабовладельчества. Выясняется, как все произошло: Винсон и Кроуфорд вдвоем на паях покупали лес, которым Кроуфорд втайне от брата приторговывал налево. Лукас увидел возивший лес ночью грузовик и знал, кто его хозяин, Винсон тоже уже многое подозревал и стал расспрашивать негра, и Кроуфорд увидел, что все вот-вот откроется. Тогда он выманил Лукаса и Винсона на лесную тропинку и застрелил брата. Сбежавшиеся люди, естественно, подумали на Лукаса. Джек Монтгомери, подельник Кроуфорда, попробовал шантажировать его и тоже поплатился жизнью.

Шериф приносит сведения о том, что Кроуфорд покончил с собой. Лукас остается верен себе: он предлагает Гэвину Стивенсу оплатить его или Чарльза услуги, и когда Гэвин с иронией отвечает, что тот должен ему разве что 2 доллара за ручку, которую он сломал, пытаясь написать что-нибудь в защиту Лукаса, тот вручает ему деньги, в том числе 50 центов по одному центу в полотняном мешочке.