Система защиты электросети должна автоматически отключать только те ее участки, на которых ток увеличился сверх допустимого значения. Для этого защита должна иметь:
селективность (избирательность), т. е. способность отключить только поврежденный участок так, чтобы остальные работали нормально;
быстродействие - минимальное время между возникновением аварийного режима и срабатыванием защиты. Чем меньше время, тем меньше воздействие недопустимых по значению токов и меньше их разрушительное действие. На короткое замыкание защита должна реагировать немедленно, на перегрузку с некоторой задержкой времени;
инерционность, под которой подразумевается ее свойство не реагировать на кратковременные допустимые перегрузки (например, при пуске электродвигателей);
высокую чувствительность - способность реагировать на аварийные режимы в начале их возникновения и в то же время не реагировать на случайные отклонения параметров сети;
надежность, которая определяется надежностью самого аппарата и сети.
Токовая защита. Различают два вида токовой защиты сети: максимально токовую и дифференциально - токовую.
Максимально токовая защита реагирует на абсолютное значение тока. Она отключает цепь при прохождении по ней тока, превышающего максимально допустимое значение. Осуществляется такая защита тепловыми аппаратами: предохранителями — стеклянный плавкий предохранитель (СП), тугоплавкий предохранитель (ТП), инерционно-плавкий предохранитель (ИП) и биметаллическими автоматами защиты (АЗР, АЗС и АЗФ). Их свойства отражает ампер-секундная характеристика аппарата - зависимость времени срабатывания аппарата защиты от значения тока перегрузки.
Биметаллические автоматы защиты (АЗР, АЗС и АЗФ) объединяют в одной конструкции выключатель и защитное устройство, заменяющее предохранитель. Они имеют хорошую чувствительность и обладают быстродействием при отключении токов короткого замыкания. Чувствительным элементом автоматов защиты является биметаллическая пластина, по которой проходит ток защищаемой цепи.
Автоматы АЗР, имеют специальный механизм расцепления управления контактами.
Автомат АЗР, так же как и АЗС, выполняет одновременно функции обычного выключателя, АЗР не позволяет принудительно коммутировать цепь в аварийной ситуации, что дает возможность использовать его в пожароопасных цепях (например, в цепи подкачивающего электронасоса, расположенного в топливном баке).
Дифференциально-токовая защита основана на принципе сравнения двух токов. Если сравниваются токи в начале и в конце одной линии, то защита называется продольной, если в двух параллельных линиях поперечной.