Глава 9 Добрый и пушистый изверг

Они стояли в кабинете Арея, изумленно косясь на кривляющийся бюстик Лигула. Вокруг головы у Лигула красовался тюрбан из скотча. Первоначально Улита хотела лишь заклеить не в меру любопытному бюсту уши, но по ходу дела увлеклась. Кроме того, ведьма покрасила Лигулу губы фиолетовой помадой, а на щеке той же помадой подрисовала страстный поцелуйчик.

Они – это суровый ершистый Чимоданов с бровями, воинственно торчащими, как ежиные колючки. Гибкая как ласка, подвижная и беспокойная Ната Вихрова. И, наконец, неуверенный Евгеша Мошкин.

– Вы здесь не потому, что этого захотел я. Вы здесь потому, что никакое другое место не вместит вашего темного дара. Темный дар – это тот же зверь. Если не кормить зверя, он разорвет хозяина, – устало сказал Арей.

– НО! До сих пор не разорвал, – назидательно заявил Чимоданов.

Арей задумчиво провел пальцем по старому шраму.

– Некогда охотники, если им случалось найти в логове крошечных тигрят, приносили их домой и играли с ними, как с котятами. Но однажды тигрята вырастали, запахи ночи начинали тревожить их, и горе тому охотнику, который не успевал это вовремя заметить… С сегодняшнего дня вы трое – ученики мрака.

Ната и Чимоданов переглянулись. Один Евгеша стоял смирно, но вид у него был при этом такой, будто он втихомолку шевелил пальцами на ногах.

– А не откажусь, нет? Я хочу быть учеником мрака? – спросил он.

– Боюсь, ты уже стал им, родившись в неудачный момент… – встряла Улита. – Однако наше общество кормления карликовых бегемотиков – исключительно добровольное. Ты можешь повернуться и уйти. Но не удивляйся потом, если однажды твой дар станет так велик, что тело не сможет вместить его. Последствия будут весьма неэстетичны… Окружающие будут думать, что ты пронес в квартиру реактивный снаряд, не оставивший от тебя даже шнурков.

– Но, может, у меня и не дар, а так просто… Ну балуется человек с водичкой и пускай балуется! – слегка осмелев, возразил Мошкин.

– Случайных людей здесь нет. Вы не такие, как все! – отрезал Арей. – Я мог бы легко доказать вам это… Бросить тебя в озеро с якорем на шее, устроить Нате встречу с пятью грабителями или поставить Чимоданова перед необходимостью изготовить за одну ночь войско из кучи хлама. Не сомневаюсь, что в условиях стресса ваш талант заиграл бы всеми гранями. Это говорю вам я, Арей, начальник русского отдела мрака!

– Я девушка хрупкая. Пять грабителей – это много, – осторожно заметила Ната. – Мне потребовалось бы не меньше пятнадцати секунд на каждого, и то, если бы мое лицо было освещено фонарем.

– Это ты так думаешь. Поверь, если бы речь шла о твоей жизни или жизни кого-то из твоих близких, даже дюжина убийц не справилась бы с тобой в абсолютно темной комнате. После небольшой тренировки тебе достаточно будет легкого прикосновения или полувзгляда, чтобы подчинить любого.

– А у меня оживают далеко не все монстры, – удрученно пожаловался Чимоданов.

Его колючее лицо приняло траурное выражение.

– Ты отвлекаешься, когда оживляешь их. Гомункулы не выносят отвлечения. Как ни жалки они, но требуют полной самоотдачи даже от того, кто лепит их шутя… Опять же, как ни странно, они нуждаются в любви. Любовь – эта та сила, которая крутит в мире все велосипеды… Представляю, как обозлился бы Лигул, столкнись он с таким заявлением, – сказал Арей, небрежно смахивая со стола громадную стопку пергаментов.

Чимоданов прищурился. Мефодию внезапно показалось, что отныне монстры будут оживать у него вдвое чаще.

– Итак, вы остаетесь здесь. Мы с Улитой попытаемся научить вас всему, что знаем. Других учителей при необходимости пришлет Лигул. Хотя лично я презираю такую необходимость… С завтрашнего дня для вас пятерых – Чимоданова, Вихровой, Мошкина, а также для Дафны и Мефодия, которые порядком обленились, начинается новая жизнь. Заметьте, я не жду ни первого числа, ни понедельника, ни очередного новолуния… Работать, равно как и умирать, надо экспромтом, не подыскивая для этого красивых дней, – продолжал Арей.

– НО! А Мефодий?.. Или как там зовут этого типчика? Он-то чего-нибудь может? – с подозрением спросил Чимоданов.

– Подчеркиваешь? – передразнил Мефодий.

– Подчеркиваю! – сухо подтвердил Чимоданов.

Сунув руки в карманы, он разглядывал Буслаева с деятельным интересом, точно тот был одним из изготовленных им гомункулов.

– Он тоже кое на что способен, ты уж поверь, хотя он и порядочный лентяй… К примеру, у него есть меч, которым можно зарубить любого из бессмертных… – медленно произнес Арей.

Слово «меч» он произнес с особым выражением, пытливо глянув на всех троих, даже четверых, включая Мефодия. Ната пожала плечами, Чимоданов нахмурился, а Евгеша Мошкин несколько раз моргнул, точно желал спросить: «Меч? А я не боюсь меча, нет?»

Мефодий уставился на свою ладонь, точно вновь боялся увидеть на ней светящуюся кровь. Слепой червь сомнения опять стал точить его грудь.

– Дальнейший инструктаж проведет Улита. Комнаты для вас уже приготовлены. Ничего особенного, но любой настоящий антиквар позволил бы отрубить себе любую руку на выбор, лишь бы один раз побывать там… О родителях не беспокойтесь. Им ваше отсутствие покажется естественным. Даже более того: они будут польщены. Глумович целый вечер капал медом в телефонную трубку. Он это умеет, особенно, если показать ему один маленький пергамент, – сказал Арей.

– Подчеркиваю: с моей мамой этот номер не пройдет. Она из этого… как его там… Слоновича душу вынет! – заявил Чимоданов.

Мечник мрака невесело усмехнулся, как если бы услышал уникальную глупость.

– К сожалению, вынуть из Глумовича душу невозможно по причине чисто технического характера… Улита, покажи новым ученикам их комнаты. Даф, на сегодня ты свободна! Отправляйся к Зозо… Мефодий, ты мне нужен! Останься!

Подождав, пока кабинет опустеет, Арей продолжал:

– Сегодня ночью я жду тебя в приемной. Точного времени не назначаю, но в два будет еще рано, а в три поздно. Приходи один… А пока я советовал бы тебе немного поспать.

– Зачем? – спросил Мефодий.

– Любопытство не порок. Любопытство – болезнь… Иди и ложись! Желаю тебе приятных сновидений, – сухо заметил Арей.

Отвернувшись, он материализовал клинок и стал править зазубрины. Последнее время он делал это чаще обычного. Это тревожило Мефодия, который знал, что мечник мрака ничего не делает просто так.

Буслаев кашлянул.

– Ну что еще? – пробурчал Арей, поворачиваясь к нему.

– Мне не на чем спать. Моя кровать… э-э… сломалась сразу в нескольких местах.

– Ах, какая непрочная пошла мебель!.. Разве твоя мамочка не говорила тебе, чтобы ты не баловался на ночь глядя с лобзиком? – удивился Арей.

– Это был не лобзик. Я разрубил кровать мечом, – сказал Мефодий.

– И это всё, что ты разрубил? Больше ты ни в чем не хочешь признаться? – спросил Арей.

В глазах его был холод. Похоже, он знал. Меф покачал головой.

– Что ж, о кровати позаботится Улита. В этом мире осталось немало кроватей с дурной репутацией. Именно в кроватях люди почему-то особенно охотно умирают или совершают мерзости… Ступай! – велел Арей после длительного молчания.

Поняв, что аудиенция окончена, Мефодий вышел из кабинета. На душе у него было минорно. Ему чудилось, что он вляпался во мрак, точно в туманное неизвестное в кустах у оживленной дороги.

В приемной было весело. За ту пару минут, что он отсутствовал, Ната и Чимоданов ухитрились открыть абстрактную дискуссию на тему, что лучше: лом или кирпич. Это была одна из распространенных дискуссий в духе: чей брат сильнее, чьи ноги красивее, какая машина круче и т.д., которые то и дело вспыхивают на пустом месте и ведутся до бесконечности.

– Кирпич! Он летит дальше, – утверждала Ната.

– Зато лом не требует перезарядки! – парировал Чимоданов.

Мошкин неловко зацепил стол Улиты и опрокинул чернильницу.

– Простите! – робко сказал Мошкин, испуганно глядя на красную лужу, которая в лучших традициях ужастика растеклась по столешнице.

Улита великодушно махнула рукой.

– Разве мы на «Вы»? «Выки» с большой буквы меня пугают. Может, сойдемся на «тыках»? – весело предложила ему ведьма.

Лицо Евгеши осветилось робкой улыбкой домашнего мальчика, которого привезли на киностудию пробоваться на роль круглого сироты.

– Меф! Напомни мне завтра, чтобы я заказала крови! Положительного резуса больше не надо. Он сразу выцветает. Переходим на отрицательный, – лукаво продолжала Улита.

Евгеша попятился. Ната и Чимоданов продолжали спорить, не отвлекаясь на мелочи. Они были почти одного роста. Приземистый, с всклокоченными волосами Чимоданов и хорошенькая лукавая Ната.

– Кажется, эта парочка здесь приживется! – шепнула Мефу Улита, кивая на Настю с Чимодановым. – А вот третий паренек уж больно робкий! Жаль только, маленький еще! А то я таких люблю! Застенчивые – они самые перспективные. В бойком-то нахале все на виду, глубины в нем, как в бачке унитаза, а в застенчивом покопаешься – ну прям загашник папы Карло. Недаром говорят: глуши водолазиков в тихом омуте! И вообще… динамит не продинамишь, такое мое мнение.

* * *

Когда около половины третьего Буслаев вновь оказался в приемной, он застал ее такой, какой она была прежде. Столы из ДСП, компьютеры и безделушки – все исчезло. Похоже, руну пятого измерения восстановили. Невыспавшаяся Улита, явившаяся прямо в ночной рубашке, с зеленоватой питательной маской на лице, то и дело зевала. Аида Плаховна комфортно расположилась в мягком кресле. На костлявых коленях ее стоял неизменный бомжеватого вида рюкзачок. Здесь же под ногами путался Тухломон.

Увидев Мефодия, комиссионер кинулся лобызать ему ноги, но по дороге передумал и ограничился тем, что смачно плюнул в кактус. Кактус немедленно завял. Плевок же отрикошетил от стены и расплющенной серебряной пулей упал у ног Мефодия.

– Ваша будущая мрачность пожаловали! Хотите сделочку? Я вас научу пульками плеваться. Любого калибра. Количество боеприпасов равно количеству слюны-с. Взамен много не попрошу-с! Всего-навсего малюсенькую такую штучку! – засюсюкал Тухломон.

Однако развернуться в своем обычном духе ему не удалось. Мамзелькина нетерпеливо кашлянула, и в следующий миг комиссионера размазало по стене пластилиновым пятном.

– Что это было, доктор? Неужели тонкий намек, что молчание золото? – уточнило пятно, укоризненно моргая лукавыми глазками.

Мефодий незаметно огляделся. Он смутно надеялся, что здесь окажется и Дафна. Но, увы: ни Дафны, ни ее мрачного котика в резиденции мрака он не обнаружил. Так почему-то всегда бывает: приходят все, кто угодно, кроме тех, кого действительно ждешь. Мефодий приуныл. Судьба поворачивалась к нему той своей частью, где нет пуговиц.

Арей коротко кивнул Мефодию и продолжал разговор с Улитой и Мамзелькиной.

– Очередной курьер из нашей канцелярии отбыл в полночь! – сказал он, отвечая на ранее заданный вопрос.

– Неужели живым? Нашпионил небось! И свидания не назначил, паршивец! Никакой пользы! Головы таким рубить! – хмуро сказала Улита.

– А если нет головы? Или, напротив, одна голова? – влез Мефодий, чей деятельный ум всюду искал неувязки и парадоксы.

Улита сделала ладонью движение, которое обычно делает нож гильотины.

– Тогда сослать куда-нибудь! На маяк! На Лысую Гору гнобить помидоры! – сказала она.

Арей невесело усмехнулся и начертил на пыльной полировке символ. Под взглядом мечника мрака знак изменился. Если прежде он напоминал птицу, то теперь заставлял вспомнить о раздавленном жуке. Мефодий понял, что перед ним одна из рун скрытности. Теперь все, что прозвучит здесь, не покинет пределов приемной.

– Свет его упустил. Жуткие Ворота не удержали. Он здесь, в человеческом мире, – сказал Арей.

Мефодию показалось, что шеф озабочен. Лоб прорезала недобрая складка. Уголки губ опустились.

– И где же он теперь? – как-то особенно пугливо и осторожно произнося «он», спросила Улита.

– Странные вопросы ты задаешь. Неужели непонятно? – поинтересовался Арей.

Улита отвела глаза, не выдержав его ироничного взгляда.

– Эй… А кто бежал-то? – спросил Мефодий, заставляя Арея вспомнить о себе.

Однако ответ он получил не от Арея, а все от того же Тухломона. Кое-как отлепившись от стены, тот подобострастно светофорил поблизости выпуклыми глазками.

– Как кто? Бывший повелитель мрака-с! Та часть его духа, что была заточена за Жуткими Воротами и охранялась стражем света, – голос Тухломона верноподданнически дрогнул.

– Двуликий Кводнон, что ли? – легкомысленно спросил Мефодий, заставив приемную тьмы содрогнуться. Длинная извилистая трещина прошла по потолку. Рыцарские доспехи в углу покрылись рыжими хлопьями ржавчины. Солдаты сорок второго римского легиона с картины, недавно присланной Лигулом, повалились штабелями, точно вместо германских дротиков по их строю прошлись из пулемета.

Улита, Арей и Мамзелькина воззрились на Мефодия с таким непередаваемым выражением, что он мгновенно ощутил себя недоумком, который притащил в дом артиллерийский снаряд и, пуская слюни, лупасит по нему дедушкиным молотком.

– Говорила я тебе про черный язык! Остальные могут вякать, а ты нет! Ты соображаешь, какие в тебе силы! Ты Буслаев! – набросилась на него Улита.

– Извините! – сказал Мефодий.

– А что с ним разговаривать! Глупость не лечицца! Чирикнуть струментом, и все дела! – мрачно сказала Аида Плаховна, наклоняясь, чтобы поднять упавшую косу.

– На меня разнарядки не было! – поспешно напомнил Мефодий.

– Ничего. К нам и самотеком товарищи поступают. Самоволкой дуба дають. За всеми не уследишь! Пущай контора потом отписывается, как и чего, – успокоила его Мамзелькина. Слово «товарищи» прозвучало в устах менагера некроотдела, как «товарышчччи», отчего приобрело особую хЫщность.

Однако Буслаев ощутил, что дальше ворчания дело не пойдет.

– Но разве дух Б.К. (на этот раз Мефодий был предусмотрительнее) находился в плену у света? – спросил он.

Улита покосилась на Арея, точно спрашивая у него разрешения. Тот кивнул.

– Кводнон недаром считается третьим всадником мрака. Он пришел в мир по следам великих… Один только Троян пережил его, но недавно и он канул в небытие… Безликий Кводнон – истинное лицо Двуликого Кводнона. Будучи поражен златокрылыми, Кводнон не может воплотиться ни в одном теле, даже в комиссионерском. Одна часть его существует то в лопухоидном мире, то в Тартаре. Ему-то и поклоняются Лигул и весь мрак, подкармливая и усиливая его эйдосами. Это, если можно так выразиться, абстрактное зло, лишенное личности… Другая же, деятельная, чудовищно опасная для всего живого часть Кводнона, неутомимая в злобе, томится за Жуткими Воротами. А знаешь что там, за Жуткими Воротами?

– Хаос? – неуверенно предположил Мефодий.

– Точно. Хаос изначально ничейная территория. Он не принадлежит ни свету, ни мраку. Там, где существует хаос, нет ни того, ни другого. Именно в хаос заточили опасную часть души Кводнона стражи света и приставили к нему надежную охрану. Хаос не Тартар. Вернуться из хаоса невозможно. Но Кводнон ухитрился проделать в защите Ворот брешь, изменив начертание руны, и выпустить наружу малую часть своего дыхания. Скорее всего она сформирована в отдельную личность. Личность – мы зовем ее посланец – способна занять тело и существовать в нем незаметно для его владельца.

– Совсем незаметно? – спросил Мефодий.

– А почему нет? Своего рода зомбирование. Ты живешь будто по своей воле, но в определенные минуты у тебя отключает память. А когда приходишь в себя, то ничего не помнишь и не можешь понять, зачем ты залез, положим, на железнодорожный мост и повис над бездной на папиных подтяжках, – с удовольствием сказала Улита.

– Послушайте… А страж света, который охранял Квод… Он что, его совсем проворонил? – спросил Мефодий.

Арей веско посмотрел на него.

– Создания света никогда не останавливаются на полпути. Если до сих пор посланец Кводнона не перехвачен – это может означать только одно. Стража света, охранявшего Кводнона, больше нет. К тому же, сдается мне, охрану Кводнона поручили бы кому-нибудь рангом повыше простого стража. Вероятнее всего, валькирии. Защита этих существ почти абсолютна, а интуиция позволяет предвидеть любую опасность. Мне даже интересно, каким оружием их можно сразить? И как вообще удалось подобраться на расстояние удара?

Говоря это, Арей внимательно наблюдал за Мефодием.

– Так значит, того, кто охранял К… больше нет? – хрипло спросил Буслаев.

– Ну да. Убит. Вне всякого сомнения, – заметил мечник мрака.

Мефодий отвернулся. Испытывая свербящую тревогу, он пошел по приемной. Оставаться на месте он не мог, потому что знал, что не выдержит испытующего взгляда Арея. Делая вид, что разглядывает присланную из Канцелярии картину, он встал к Арею спиной и быстро, с тревогой покосился на свою руку. Окровавленный меч назойливо маячил у него в памяти.

В голосе Арея, когда он говорил об оружии, была явная ирония. Знал ли он? Или только догадывался? И какую роль сыграл в этом он, Мефодий? Все эти вопросы мокрой тряпкой стирали радость Мефодия, заставляли со страхом и недоверием относиться к себе.

– Поначалу посланец слаб, но, когда будет необходимо – он проявит себя, – беспощадно продолжал Арей. – А затем он выполнит свое предназначение. Партия будет сыграна.

– А в чем его предназначение? – спросил Мефодий.

Улита театрально закатила глаза. Не влезать в чужой разговор было выше ее сил.

– Ну ты и спросишь тоже… Оно, конечно, я девушка приятная во многих отношениях, интеллектуально подкованная, морально упитанная, с тридцатью килограммами лишних витаминов на талии. Молодые люди дохнут у меня от любви быстрее, чем я успеваю сказать «да». Кроме того, я умею брать кровь из пальца и печатать на машинке. Но, несмотря на все мои достоинства, Кводнон как-то забыл отчитаться мне, чего он хочет от посланца.

Мефодий повернулся к Арею. Тот легким пожатием плеч показал, что тоже представления не имеет, чего добивается Кводнон. Если же и догадывается, то не намерен это обсуждать.

– Как-то не похоже, чтобы мрак был рад посланцу Кво… Казалось бы, радости должно быть выше крыши! Ан нет! – сказал Мефодий.

Улита хмыкнула.

– Это ты точно подметил. Расклад, при котором Кводнон заточен за Жуткими Воротами, устраивает и свет, и мрак, – сказала она.

– Но почему?

– Видишь ли, Кводнон – будь он трижды славен и прочие дифирамбы в том же духе – был порядочная сволочь. Он него страдали не только стражи света. Бей своих, чтобы чужие боялись… Процветали только такие пигмеи духа, как наш дорогой…

Тухломон заинтересованно заморгал, готовый собирать компромат на своих работодателей в черепную коробочку и раскладывать его там по полочкам.

– …как наш дорогой Тухломоша, – показав ему язык, закончила Улита. – В общем, в той или иной мере были довольны и те, и другие. И все с большой озабоченностью ждали момента, когда силы Кводнона, оставшиеся в мире, достанутся мальчишке со светлыми волосами и отбитым зубом.

Мефодий невольно лизнул языком сколотый край переднего зуба. Эта привычка появилась у него сразу после травмы. Вначале он просто старался зализать острые края скола, а потом как-то втянулся.

– Чем-то история Б.К. похожа на историю Яраата, – задумчиво сказал он.

При упоминании Яраата по лицу Арея пробежала тень. В уголках его носа Буслаеву почудилась на миг грозная могильная прозелень.

– Мир, дорогой мой, полон схожих историй. Жизнь, любовь, предательство, месть, бегство – все это скучно и все это уже было… Но Яраат бежал не из-за Жутких Ворот. Он бежал всего лишь из Тартара. Сейчас же ставки выше. На кону судьба света и… как ни странно, судьба мрака, – сухо сказал мечник.

– Но если дух Б.К. бежал из-за Ворот хаоса, или как вы их там зовете, почему это плохо для мрака? Вы же – то есть мы же – должны быть довольны? – не понял Мефодий.

Вопрос Мефодия вызвал странную реакцию. Тухломон подпрыгнул и, желая ничего не упустить, так резко повернул голову, что она дважды прокрутилась вокруг своей оси. Замелькали мятые пластилиновые ушки.

Арей усмехнулся краем рта. Вопрос отчего-то развеселил его.

– Меф, ты очень наивный человек! Такой наивный, что я не удивлюсь, однажды увидев над твоей головой нимб света! – фыркнула Улита.

Услышав такое кощунство, Тухломон упал на пол и конвульсивно задергал мягкими лапками. Мефодий, однако, готов был поклясться, что комиссионер в полном восторге.

– А конкретнее, Улита? Слушай, я тебе задаю вопрос, а ты на него отвечай. Почему мраку невыгодно бегство Кво… А все эти взгляды и фырканья оставь для своих молодых людей! – сказал Мефодий с досадой.

Ведьма прикусила язычок.

– Хорошо, – сказала она послушно. – Представь, что ты комар, единственный на планете, а где-то рядом живет лошадь, тоже единственная на планете. Добывать из лошади кровь опасно и трудно. Шкура толстая, поди прокуси, а еще есть хвост. Хлестнет лошадь хвостом, и уноси готовенького… И вот ты прикидываешь: а не убить ли тебе лошадь? Крови тогда будет – залейся. И никакого хвоста. В общем, радужные перспективы. Мечты поэта. И вот – не знаю, каким уж образом, ну положим, опустив хоботок в яд, смертельно опасный для копытных, но безвредный для комаров – ты убиваешь лошадь. Первое время лафа, радуйся – не хочу, но вскоре от лошади остаются только кости, и ты внезапно понимаешь, что кровушки больше не будет! Обеда то есть. Убив лошадь, ты фактически убил себя. Сидишь на костях и горестно жужжишь. А потом брык! – протянул лапки. Так вот: комар – это мрак. Усек?

– Про лошадь я понял… – сказал Мефодий.

– Умничка! Про лошадку он понял! Прогресс налицо. Завтра будем проходить попугайчиков! – умилилась Улита.

Чернильница за ее спиной разлетелась вдребезги. Мефодий не хотел этого. Вспылил совершенно случайно. Улита оглянулась, пробурчала что-то про порчу казенного имущества и продолжала:

– Конечная цель Кводнона – абсолютное уничтожение света. Но лопухоидный мир без света существовать не сможет. Без светлых сил перестанут всходить пшеница, сближаться люди, теплеть сердца. Следовательно, не будет и эйдосов. Пройдет немного времени, и от мира останется один скелет, как от лошади. Для нынешнего же руководства мрака уничтожение мира не самоцель. Где тогда эйдосы хапать, если люди перестанут рождаться? На старых запасах далеко не уедешь. И Лигул куда денется со своей Канцелярией? Чем он будет развлекаться? Купит себе валенки и из маузера будет делать дырки для шнурков? Из одной ноздри в другую железнодорожные составы пускать?

Глазки Тухломона загорелись. Делая вид, что смотрит в сторону, он быстро достал блокнотик и принялся строчить. Заметив это, Улита бесцеремонно кольнула комиссионера материализовавшейся у нее в руке рапирой. Тухломон заскулил, трусливо покосился на рапиру и убрал блокнотик.

– Вот, стишок хотел сочинить, да чегой-то вдохновения нету! Прям даже не знаю, чего сегодня со мной такое! – плаксиво пожаловался он.

– Трое суток… – вдруг сказал Арей, все это время не отрывавший от Мефодия тяжелого испытующего взгляда. – Свет об этом уже знает. Значит, можешь узнать и ты.

– Что трое суток?

– У посланца Кводнона осталось всего три дня и три ночи, чтобы выпустить дух хозяина из-за Жутких Ворот. Во всяком случае, если он не собирается ждать еще тридцать три года… Многое зависит от расположения крошечной звездочки, которая выходит из тени более ярких светил лишь трижды в столетие. Звезда здесь служит последним штрихом, чудовищно важным. Она поможет обойти магию златокрылых, препятствующую Кводнону вселяться в какие-либо тела.

– А открыть Жуткие Ворота разве реально? – спросил Мефодий.

– Жуткие Ворота расположены на Буяне. Их охраняет некто маг Сарданапал, и неплохо охраняет, надо отдать ему должное. Кроме того, здесь, в подвале 13-го дома на Большой Дмитровке, на старом Скоморошьем кладбище, существует узкий бронзовый люк, в который едва могут пройти плечи подростка.

– Так вот почему наша резиденция именно тут?

– В том числе, – отвечал Арей. – Много столетий он был замурован, пока не так давно я лично не расчистил его… Не удивляйся, я должен был убедиться, что это именно здесь и никакой ошибки не произошло. Оказалось, все верно. Мои худшие подозрения подтвердились.

Мефодий провел носком ботинка по стыку мраморных плит пола. Ему сложно было поверить, что там, под ними, проход в хаос. Об этом он и сказал Арею.

– Не совсем проход, – поправил его мечник. – Люк не сквозной. Это всего лишь небольшое отверстие в камне. Прямого сообщения с хаосом в Скоморошках нет. Однако подземелье расположено таким образом, что человек, ухитрившийся протиснуться в люк, услышит голоса хаоса.

– Или голос того, кто рвется из хаоса? – уточнил Мефодий.

Арей быстро взглянул на него.

– Или голос того, кто рвется из хаоса… Достаточно будет забиться в люк и целую ночь – ту ночь, что случается лишь девять раз в столетие – простоять в узком отверстии, похожем на стоячий гроб. Камень станет давить на грудь, едва позволяя сделать вздох. Но всю ночь человек, заточенный там, будет слышать голос Кводнона, и вместе с этим голосом его дух капля по капле войдет в посланца, в котором уже живет его дыхание. И, наконец, с первыми лучами зари, если посланец не умрет раньше, Кводнон завладеет им окончательно. И это станет финалом света, концом жизни и, как ни странно, финалом мрака, ибо мрак, как оборотная сторона света, не может существовать без своей противоположности.

– Но Квод…

– Тшшш! Ты спятил?

– Ой! Опять забыл!.. Но Б.К. на это плевать? – уточнил Мефодий.

Мечник мрака присел на край стола и провел пальцем по носу мраморной жабы.

– Сдается мне, Кводнон об этом не задумывается. Он слишком много времени провел в хаосе, и тот размыл его сознание. Не исключено, что Кводнону кажется, будто мир до сих пор населен полубогами и разрушить его невозможно. Либо ему безразлично. Скорее второе, чем первое.

Мефодию стало тошно. Он сам не знал почему. Не исключено, что из-за предрассветного депрессивного часа и серо-грязной полоски неба за окном. В кабинете Арея было темно. Черная свеча на столе погасла. Горели лишь выпуклые глаза мраморной жабы. Улита, Мамзелькина и Тухломон исчезли куда-то, отодвинулись во тьму. Рассвет размыл их очертания. Остались лишь Мефодий и Арей.

– И кто должен забиться в ту щель? – спросил Мефодий.

Ответ уже, к сожалению, был ему известен. Или почти известен. Но все равно стоило убедиться.

– В мире есть несколько тел, которые подходят для посланца. И ты знаешь, что это за тела. Речь идет о нескольких подростках, родившихся в один день и час.

– Значит, посланец Квод… – один из трех? – хрипло спросил Мефодий.

– Из четырех, – мягко уточнил Арей.

– Четвертый – я?

Арей подтвердил его предположение кивком.

– Только вы четверо имеете власть над мечом. Опять же, подозреваю, что меч был телепортирован внезапно, по зову сущности, а не приготовлен заранее. Он возник в руке посланца, настигнутого валькирией, и столь же внезапно нанес удар.

– Значит, схватки не было? – грустно спросил Мефодий. Ему противно было ощущать, что кто-то – возможно, он сам – нанес удар по беззащитной валькирии.

– Не было, – жестко сказал Арей. – Валькирии сильны и искусны в бою. Даже Хоорс в свое время избегал встречи с ними… Посланец же еще слаб. В нем живет не Кводнон, а лишь его отголосок.

– А что нужно Кво…

– Все его прежние силы целиком, до капли. Силы, которые сейчас, как тебе известно, заключены в четырех подростках. Один из них ты, взявший больше других. Трое других – Мошкин, Ната и Чимоданов. Правда, для того чтобы собрать все силы воедино, тому из четырех, в ком поселится Кводнон, придется уничтожить остальных троих… Но думаю, это случится не раньше, чем дыхание Кводнона полностью освоится в новом теле. Пока же его власть – это власть отголоска…

Черная мраморная голова, стоявшая на невысокой колонне посреди приемной, внезапно ожила. Из глазниц ее брызнул голубоватый свет.

– Начальник Канцелярии Лигул желает лично говорить с Ареем! НАЕДИНЕ! – произнесла голова.

Улита машинально показала язык. Тухломон на всякий случай вытянулся по струнке. Арей поморщился как от зубной боли.

– Теперь ты знаешь все. Будь осторожен с новыми учениками. В ком-то из них – неведомо для него самого, увы – таится отголосок Кводнона, который жаждет слияния с хозяином.

– Выходит, мы взяли новых учеников для того, чтобы просто держать их в поле зрения? – грустно спросил Мефодий.

– Это одна из причин. Вторая: мраку действительно нужны их способности. Мы испытываем кризис новых идей. И последняя: общение исключительно с Даф могло сделать тебя слишком светлым или… слишком влюбленным. Сейчас же картина усложнилась. – Арей загнул третий палец и ухмыльнулся.

Подумав о Даф, Мефодий покраснел. Но тотчас на заднем плане его сознания, словно выхваченное прожектором из мрака, возникло лукавое лицо с пухлыми губами. Ната Вихрова! Она-то тут что делает?

– Иди и слишком не доверяй никому! Помни: любой из трех может быть вместилищем Кводнона! – напомнил Арей, оглядываясь на мраморную голову, которой, судя по всему, не терпелось заговорить голосом Лигула.

Мефодий двинулся к двери.

– Погоди! – окликнул Арей.

Буслаев остановился.

– Помни, что стражи мрака не должны никого любить! Убей любовь, пока она еще росток. Когда она станет взрослым деревом с сильными корнями, выкорчевать ее будет гораздо сложнее.