Темнейший час

18 декабря 2000 года

Лондон, Гриммуалд Плэйс 12

— Гермиона, — произнес глубокий, мягкий голос. – Гермиона, пожалуйста, не плачь. С ним все будет в порядке. Все будет хорошо.

Новый тяжелый всхлип.

— Это не правда, Рон, и мы оба это знаем, — задушенно ответила она, пряча лицо на его плече, утирая слезы его рубашкой. – Если… если бы Гарри был жив, он бы уже вернулся…

И она снова залилась слезами.

— Почему он оставил нас? Мы… мы обещали оставаться рядом с ним, несмотря ни на что… И все равно… он ушел… почему?

Рон вздохнул и пригладил ее густые волосы.

— Ты же знаешь Гарри. Иногда он ведет себя как сорвиголова, но всегда выживает. Он и сейчас… должен… Мерлин, я так по нему скучаю!

Он сильнее сжал девушку в объятиях, надеясь, что это успокоит ее.

— Но Волдеморт победил, Рон, — сказала она, высвобождаясь из его рук, чтобы заглянуть в покрытое веснушками лицо. Ее голос прозвучал неожиданно спокойно и серьезно, хотя слезы до сих пор стояли в ее глазах.

— Не называй его имени! – прорычал Рон, стараясь отвести взгляд, но она крепко сжала его подбородок.

— Неужели ты не понимаешь, что произошло? Амбридж теперь Министр Магии! Всех магглорожденных снова поснимали с постов, и теперь в Министерстве появилось очень много странных иностранцев… Что они там делают? Чего хотят? Что ты думаешь об этом загадочном Лидере? У меня колени задрожали, когда я его увидела. Я бы почувствовала себя так же, если бы встретила Волдеморта…

— Не называй его…!

— Он подкупил таких влиятельных магов! Я думаю, именно он сейчас все контролирует. Я даже рада, что меня уволили, я не смогла бы работать на того, кто прислуживает Волдемо…

— НЕ НАЗЫВАЙ ЕГО ИМЕНИ!

— ПРЕКРАСНО, РОН!

Они яростно посмотрели друг на друга. А потом Гермиона склонила голову и, вздохнув, прошептала:

— Извини, я не хотела кричать на тебя.

— Нет, Гермиона, это я прошу прощения, — тихо ответил он. – Просто я хочу сказать, что если Гарри… мертв, — Рон запнулся, — Сама-Знаешь-Кто не стал бы держать это в тайне. Но еще не звучало объявлений победы, не проводилось никаких рейдов против магглов, только Амбридж ухмыляется со страниц Ежедневного Пророка. Я не хочу сбрасывать Гарри со счетов так легко.

— Я тоже.

— Тогда давай придумаем какой-нибудь план. Мы не можем просто ждать, что он появится перед нашей дверью. Мы должны что-то предпринять, чтобы хоть как-то помочь ему, — предложил он.

Робкая улыбка появилась на ее лице.

— Да, думаю, ты прав. Возможно…

Ее прервал истошный крик, раздавшийся с нижнего этажа. Гермиона подскочила на ноги, дико озираясь по сторонам. Ей даже удалось расслышать утешающие интонации голосов, раздающихся снизу.

— Что это было, Рон? — спросила она, прерывисто дыша.

— О, — пробормотал он. – Ты же до сих пор не знаешь... Эмм, это мама. Она ведет себя так вот уже несколько дней. Ей повсюду мерещатся огромные змеи. В шкафу, в кладовой… Папа и я считаем, что это очередной боггарт. Мы пытались поймать его, но не смогли. Перси уверен, что это последствия постоянного стресса. Знаешь… еще с той ночи, как на папу напала змея, она до дрожи начала бояться этих тварей. А сейчас, когда пропал Гарри, её страх возрос.

Гермиона сочувствующе кивнула и схватила его за руку.

— Давай успокоим ее, а потом найдем способ спасти нашего друга.

Лондон, Министерство Магии

Долорес Амбридж, новый Министр Магии, чрезвычайно устала, и ей было скучно. Женщина и подумать не могла, что управление Британией по большей степени будет заключаться в выслушивании постоянных жалоб ее подчиненных. По правде говоря, Долорес была отменной лицемеркой, и ей не составляло труда изображать полное безразличие к происходящему, но сейчас ситуация была просто невыносимой. Ну вот зачем каждый ее сотрудник снова и снова повторяет одни и те же факты, невзирая на явное недовольство с ее стороны?

— Мадам, прошу вас выслушать наши доводы, и вы поймете, что мы не можем следовать этой инструкции.

Юный, слегка полноватый мужчина, чье имя Амбридж быстро забыла, оказался невероятно назойливым типом. «Хотя те, что стояли здесь до него, были не лучше», — сквозь зубы процедила она.

— Вы понимаете, с кем сейчас разговариваете, молодой человек? Я Министр Магии, и мои инструкции – закон! – отрезала Долорес.

Но мужчина оказался неисправимым, и когда он в шестой раз повторил фразу:

— Мы не можем управлять Министерством без магглорожденных, — а она снова и снова повторяла:

— Сможете, — ей очень хотелось отхлестать его по розоватому лицу или еще лучше – с помощью Круциатуса заставить забыть о своем упрямстве. Когда Министерство контролировал Тот-Кто-Не-Должен-Быть-Назван, он отлично справлялся и без магглорожденных. Система работала превосходно. Так в чем сейчас проблема? К сожалению, она не могла произнести этого вслух, хотя слова жгли язык.

Долорес устала разыгрывать из себя милую девочку. Вздохнув, она положила ладони на отполированную поверхность стола и оперлась на нее.

— Послушай, дорогой. Я отказываюсь работать сверхурочно из-за твоей некомпетентности. Сейчас же покинь мой кабинет, это приказ! Завтра утром я желаю увидеть на своем столе четкий план, в котором не будет места магглорожденным служащим, это понятно?

— Но Министр, у нас будет недостаточно людей…

— Тогда найди их!

— Но это не…

— Достаточно! Выметайтесь из моего кабинета, все до единого!

Она встретила их озадаченные взгляды.

— Сейчас же! – завопила Долорес, подаваясь вперед, чтобы подчеркнуть свои слова.

Они начали медленно отходить к двери, разочарованно что-то бормоча.

Амбридж вздохнула с облегчением, когда вышел последний служащий. Она жаждала покинуть свой новый кабинет, принять ванну и провести немного времени со своими милыми котятами. Долорес даже не заметила, что закрыла глаза, пока темная тень не упала на ее лицо.

— Я СКАЗАЛА УБИРАТЬСЯ…! – она посмотрела на вошедшего и замерла.

У ее стола стоял невысокий, седовласый мужчина.

— Министр, — поприветствовал он коротким кивком. Долорес заставила себя расслабиться.

— Мистер Крауч, что привело вас ко мне? – на ее лице расплылась слащавая ухмылка. – Вы удовлетворены своим назначением на должность главы Аврората? У вас есть донесение?

Он кивнул с отсутствующим взглядом.

Ухмылка Долорес исчезла.

— В таком случае докладывайте, — тихо произнесла она, взмахом палочки закрывая дверь.

Его немигающие глаза остановились на ее нетерпеливых.

— Я думаю, вы захотите узнать, что мы добились успеха, Министр.

Долорес затаила на мгновение дыхание.

— Добились успеха?! Вы… вы имеете в виду…? – ее губы двигались беззвучно, но было понятно, что она выговаривает фамилию Поттера.

Крауч остался полностью равнодушным и вновь отрывисто кивнул.

— Да, мадам, — ответил он. – Я обязан проинформировать вас, что мы, наконец, нашли их.

Амбридж расправила плечи и безумно ухмыльнулась.

— Так чего же мы ждем?

Известняковый карьер, Южная Англия

Пятнадцатью минутами позже

Вечер выдался прохладным. Долорес пожалела, что не взяла свой шерстяной кардиган. Кутаясь в розовую мантию, она посмотрела на чистое небо, окрашенное пурпурными тонами. С раздражением Амбридж поняла, что стоит по колено в холодном снегу. Очистив пространство вокруг своих ног, она направилась к Каспару Краучу.

— Кто-нибудь, кроме вашей команды, знает об этом? — холодно спросила Долорес.

— Нет, мадам.

— Даже Лидер?

— Нет, мадам. Мы действовали в полном соответствии с вашими инструкциями.

— Великолепно, — прошептала она, окинув взглядом пейзаж и посмотрев на каких-то индивидуумов, ждавших их в сотне ярдов у воронки или чего-то, очень ее напоминающую.

— Я надеюсь, ваши люди надежны.

Долорес двинулась вперед и, споткнувшись о камень, уничтожила его.

— Грязные магглы, — ворчала она, огибая огромные валуны и руины какого-то здания, — они умудряются все превратить в хаос, — женщина остановилась, чтобы восстановить сбившееся дыхание.

Крауч трусил за ней довольно бодрым шагом.

— Я привлеку самых верных авроров, чтобы они все здесь расчистили, Министр.

Долорес внезапно остановилась и посмотрела на его одутловатое старое лицо.

— Скажите мне, Каспар, — тихо начала она, — к какому Дому они принадлежали?

Крауча вопрос заметно смутил.

— Большая часть из них – к Слизерину.

— Великолепно, — снова прошептала Амбридж, начиная взбираться на уклон к группе ожидающих их магов.

— Добрый вечер, господа, — прощебетала она, отвечая на их кивки и приветствия и исподтишка изучая лица. Шесть магов и пять волшебниц, почти все ее ровесники, лишь двое из них немного (совсем на чуть-чуть, с бОльшим она не согласится!) моложе. Они не смотрели на нее, а сверлили друг друга взглядами, словно безмолвно споря.

Долорес тихо кашлянула, привлекая внимание.

— Так, и где они?

Маги снова обменялись яростными взглядами, прежде чем самый старший, представившийся как мистер Путток, заговорил.

— Мы до сих пор полностью не уверены, мадам. Скорее всего, они застряли где-то под землей, если уже не умерли.

Амбридж удивленно моргнула, а потом, сжав губы, с наигранной добротой спросила:

— Что вы имеете в виду, дорогой? Мне сообщили, что вы нашли их. Это была ложь?

Их глаза встретились, но мужчина тут же отвел взгляд, ощутив неудачную попытку использования Легилименции.

— Мы нашли кое-что, подтверждающее их присутствие здесь, — ответил он, взяв свои мысли под контроль. Долорес нетерпеливо топнула каблуками.

— Вы можете быть более конкретным, мистер Путток? О чем вы говорите?

Он неуверенно посмотрел на своих коллег, одаривших его неодобрительными взглядами.

— Их палочки, мадам. Мы нашли их палочки.

Он прервался.

— Два дня назад наш маггловский информационный источник сообщил нам о несчастном случае, произошедшем в этом карьере. Заподозрив возможное магическое вмешательство, мы все тщательно исследовали. И в самом деле, здесь произошел мощный выброс магии, запустивший несколько детонаторов, которые взнесли здесь все на воздух в пределе двухсот ярдов. Если кто-нибудь оказался в эпицентре, то шансы на выживание были минимальны. Мы допросили владельца карьера, прежде чем стереть ему память, но они не находили на этих землях ни трупов, ни их ошметков. Но, как я упоминал ранее, мы нашли палочки.

На лице Амбридж расцвела до невозможности слащавая улыбка.

— Покажите мне, — произнесла она с горящими от нетерпения глазами.

Он отрывисто кивнул и достал из рукава длинный цилиндрической формы объект.

— Боярышник и волос единорога. Десять дюймов. Поттер использовал эту палочку во время аврорских тренировок.

Долорес протянула было руку, но так и не коснулась полированного дерева.

— А другая палочка? – горячо поинтересовалась она. – Та, которая принадлежала ему? – Амбридж специально не называла его ни по одному из его известных имен.

На следующие несколько секунд в воздухе повисла тишина.

— Мы должны лучше ее изучить, — наконец сказал мужчина. Долорес была уверена, что заметила, как он сжал руку на своем внутреннем кармане. Ее сердце пустилось вскачь. Невероятно, удивительно, потрясающе! Старшая Палочка – Палочка Судьбы была почти в ее руках! Глаза женщины заблестели. Эта палочка должна принадлежать ей! Должна! Ее владельцы обладали такой мощью и уважением! Стараясь сохранять бесстрастное выражение на лице, она слащаво улыбнулась.

— Без сомнения. Но это же не ваша специализация? Вы аврор, а не эксперт по палочкам. Отдайте мне ее, я все устрою. Весь Департамент Тайн сможет поработать над секретами этой палочки. Уверена, она попадет в хорошие руки.

— Не думаю, что это хорошая идея, Минист…

— Возможно ли, что такой компетентный и надежный аврор как вы выказывает мне неподчинение? – ее голос прямо тонул в фальшивом разочаровании.

Путток оглянулся в поисках поддержки своих коллег, но те продолжали сверлить его холодными взглядами. Очевидно, каждый их них был одержим объектом, припрятанным за его пазухой. Если бы он только смог овладеть ею, он бы постарался сбежать. Но палочка совершенно ему не подчинялась. Он уже пытался. Пожав плечами, мужчина ответил.

— Конечно, нет. Возьмите.

Он не мог не обратить внимания на голодный блеск её глаз, когда её пальцы коснулись гладкого дерева, которого касались уже сотни рук. В мгновении ока Амбридж сунула палочку в свой рукав.

— Великолепно, — произнесла она, восстановив свое хладнокровие. – А сейчас давайте быстро со всем разберемся. Уверена, каждый из вас согласится с моими словами, Гарри Поттер – преступник, который применил Круциатус к магу, сражаясь с Тем-Кого-Нельзя-Называть. Наказание для подобного преступления – пожизненное заключение в Азкабане. И я считаю, что он вполне может оставаться заключенным здесь (если, конечно, он жив) вместо того, чтобы занимать место в нашей маленькой и без того переполненной тюрьме. Что касается Вы-Знаете-Кого, то, очевидно, что мы не должны его спасать. Надеюсь, вы установили здесь какой-нибудь мощный анти-аппарационный барьер. Нам нужно, чтобы его не смогли обнаружить Пожиратели Смерти, для этого используйте защитные чары, магглоотталкивающие чары и заклинание Разнаваждения. Надеюсь, вы согласны, что нашему обществу не нужен ни магглолюбец Поттер, ни сумасшедший темный маг.

Все согласно закивали, кроме одного аврора. Это была самая юная среди своих коллег девушка лет двадцати пяти.

— Я не согласна, Министр, — твердо возразила она, вскидывая голову. – Это… жестоко и бесчеловечно. Возможно, они и преступники, но у них есть право на освобождение и справедливый суд. И, насколько я помню, Министр Кингсли освободил Гарри Поттера от всех обвинений.

Амбридж, которая уже развернулась, чтобы уйти, замерла и удивленно оглянулась.

— Моя дорогая девочка! Неужели ты решила, что можешь судить их по заслугам? Возможно, мое решение и жестоко, но разве пытки и убийства, которые они совершали, не таковы? Поттера оправдали лишь потому, что с Кингсли они были старыми друзьями. У нашего бывшего Министра были очень разнообразные и вызывающие подозрения дружественные связи с грязнокровками, предателями крови, оборотнями и гигантами. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Кингсли казался ненадежным и опасным человеком. Кроме того, лично я считаю, что любому, кто использовал Круциатус, нет прощения. Мы не должны прощать Поттеру его проступки лишь от того, что он знаком с выдающимися волшебниками. И я уверена, что никто из вас не захотел бы работать с ним, потому что вы отлично знаете, что он сделал и на что еще способен. Разве это честно, что такие как вы живут в тени Поттера? Вы сильные и независимые волшебники, к счастью, не затронутые его славой. Или я ошибаюсь?

Девушка на секунду засомневалась.

— Нет, мадам… на это все равно незаконно, — тихо возразила она.

— НЕЗАКОННО? – Долорес практически завопила. – Вы – элита нашего общества. Ваша работа заключается в том, чтобы уничтожать темных магов и других преступников, а не спасать их! И если вы не можете справиться со своими обязанностями, я могу воспользоваться утренней почтой и освободить вас от этой должности!

— В этом нет необходимости, Министр, — склонила голову девушка.

Амбридж глубоко вздохнула и вздернула мясистый подбородок. — Хорошо, — пропела она своим девчачьим голоском. Ее сладкий тон был полон яда. – Запомните, что любая утечка информации будет обнаружена, а ее источник жестоко наказан.

Долорес плотнее укуталась в свою мантию и в последний раз осмотрела затемненное место. Удовлетворившись увиденным, она развернулась и дизаппарировала со своим новым, уникальным приобретением.

Известняковый карьер, Южная Англия

Тридцать футов под землей

— Хитрый ублюдок, — вздохнул Гарри, прислоняясь затылком к холодному камню. — Как же я его ненавижу. Это всё его вина.

Он впился пальцами в камень, пытаясь расширить узкую щель. Ему было тяжело дышать, ведь его грудь оказалась зажатой между двумя огромными каменными глыбами. Гарри не желал мириться с тем фактом, что просто дорыл до конца расщелины, что все его усилия оказались напрасной тратой сил, что его надежды оказались тщетны. Он не желал признавать всего этого, чтобы не подвергать свой рассудок опасности, именно поэтому он решил излить свою ненависть на Волдеморта. Это помогало ему абстрагироваться от болящих мышц, постоянного холода и невыносимого голода. Жаль, что ненависть никак не могла перебороть его истощенность. Пальцы обессиленно соскользнули с гладкого камня, и Гарри закрыл глаза, беззвучно шевеля губами.

— Он так много раз пытался меня убить, но если я сейчас умру, то больше не буду так мучиться… Черт возьми! – он пнул стену. – Я не должен так думать! Я должен отсюда выбраться! ДОЛЖЕН!

Проблема была в том, что Гарри больше в это не верил. И в этот момент, когда он предавался мрачным мыслям, медленно опуская руки, случилось худшее, что могло случиться. Потух свет. Без единого звука, без предупреждения. Гарри погрузился в кромешную тьму. Потрясение было непередаваемым.

— НЕЕТ! – в ужасе взревел Поттер. Он тут же понял, что Волдеморт сбежал из этого склепа, из этой могилы. Взбешенный, он соскользнул вниз по мокрой стене и начал вслепую нашаривать выход из щели.

— ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ, ВОЛДЕМОРТ! ПРОКЛИНАЮ! НАДЕЮСЬ, ЧТО ТЕБЯ ЖДЕТ СМЕРТЬ КУДА УЖАСНЕЕ! НАДЕЮСЬ, ТЫ БУДЕШЬ БИТЬСЯ В АГОНИИ ИЗ-ЗА ТОГО, ЧТО ОСТАВИЛ МЕНЯ ЗДЕСЬ!

Слезы ужаса и отчаяния стекали по его лицу.

Он хотел умереть, хотел так сильно, что даже не услышал мягкого хлопка аппарации.

— Поттер?

Гарри судорожно вздохнул и резко вскинул голову, замирая.

Мягкий свет снова освещал пещеру, и он понял, что смотрит прямо в алые глаза своего заклятого врага.

— Нет.

Это произнесли бледные губы.

— Нет… Я не должен был сюда вернуться.

— Я не мог...

Гарри понятия не имел, сколько они неподвижно смотрели друг на друга. Лишь когда тощая фигура забилась в безумной дрожи, он пришел в себя.

Поттер глубоко вздохнул, потом еще раз.

— Это… это значит… у меня не вышло… я не успел во время… Я был недостаточно быстр… а сейчас слишком поздно…

Гарри не обращал внимания на невнятное бормотание Риддла. Его слишком удивила радость, которую он испытал, увидев своего врага снова. Поттеру не верилось, что всего несколько секунд назад он испытывал к этому человеку худшее из чувств.

Темный Лорд рухнул на колени, преумножая удивление Гарри.

Пересилив себя, Поттер поднялся на ноги и подошел к Волдеморту, у которого, судя по всему, возникли проблемы с дыханием.

— Том? – почти мягко окликнул его Гарри. Темный Лорд впивался ногтями в свое бледное лицо, раздирая в кровь совсем недавно зажившие раны.

Волдеморт не обратил на него никакого внимания. Вместо этого он взревел как зверь, ожидающий резни, и бросился к стене, изо всех сил ударяя по ней руками. Камни треснули под его ладонями, словно по ним ударили магией; кровоточащие ногти кусками слетали с пальцев, когда Риддл заскреб ими по холодному камню. Гарри наблюдал за всем этим со все усиливающимся беспокойством. Волдеморт находился в таком отчаянии, что полностью перестал контролировать свои действия. Он ранил сам себя и не замечал этого. Значит, случилось что-то на самом деле серьезное.

— Том? – еще раз попытался Гарри, понятия не имея, что делать.

Но в одном он был уверен точно. Он должен остановить все этого до того, как Темный Лорд нанесет себе серьезное увечье.

— Прекрати! – крикнул Гарри, но на него не обратили никакого внимания.

Повинуясь инстинкту, он бросился вперед, хватаясь за свой пуловер (который, на самом деле, очень нелепо смотрелся на Волдеморте) и оттягивая своего врага от стены. Гарри крепко обхватил его поперек грудной клетки, от чего Риддл пришел в бешенство. Удивительно, подумал Гарри, как много силы было скрыто в этом костлявом теле. Или это Гарри устал после нескольких дней тяжелой работы без еды и отдыха. В общем, ему потребовались все его силы, чтобы крепко удерживать рвущегося из его рук Риддла. Он держал извивающееся и крутящееся тело, выслушивал отчаянный шепот и крики и чувствовал мстительное удовольствие, хотя ему было дико неудобно, да и беспокойство тоже порядком мешало. Наконец, после нескольких минут напряженной борьбы Темный Лорд прекратил вырываться. Гарри аккуратно разжал руки, но Волдеморт не сдвинулся ни на дюйм. Его дыхание казалось похожим на полузадушенные всхлипывания.

— Я понятия не имею, что с тобой случилось, — Гарри заговорил первым. Внезапная пассивность Риддла беспокоила его ничуть не меньше, чем недавние всплески сумасшествия.

— Твой план провалился, да?

Тишина. Волдеморт даже дышать перестал.

— Я понятия не имею, как ты хотел сбежать, но к счастью, у тебя ничего не вышло.

Ответ последовал незамедлительно и был довольно неожиданным. Волдеморт, более-менее восстановив свое душевное равновесие, разразился маниакальным смехом на хорошие две минуты, прежде чем успокоиться и одарить юношу одним из самых своих пронзительных взглядов. Его смех был жестоким, холодным и ядовитым, но взгляд оказался куда хуже, хуже настолько, что Гарри невольно подался назад.

— Ты такой болван, Поттер. Не подумай, что я жалуюсь, вовсе нет. Я этому рад. Так приятно посмеяться над тобой в последний раз. Забавно, если бы ты был хоть немного сообразительнее, ты бы давно ушел, оставив меня здесь. Но нет, школа никогда не значилась в списке твоих приоритетов, я прав? Не надо так удивляться, это не секрет для меня. Снейп сообщал мне обо всех твоих неудачах в учебе, — он прервался. – Меня очень позабавило то, что тебя предал самый любимый твой подхалим, а ты так и не узнал об этом.

Гарри вытаращил глаза.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?! – ошеломленно прошептал он.

Сломанные ногти мягко оцарапали его щеку, а лицо Волдеморта оказалось так близко, что Гарри смог рассмотреть жуткую ухмылку, искривившую бледные губы.

— В этом нет моей вины, мальчик. По крайней мере, не больше, чем твоей.

Судорожно вздохнув, Поттер ладонью отпихнул от себя чужое лицо, вызвав злое шипение, словно он наступил на гнездо со змеями. Но его совсем не интересовали приглушенные ругательства Волдеморта, были куда более важные вопросы, ответы на которые он хотел получить.

— Объясни! – отрывисто потребовал Гарри. По венам разливалась ярость, минутное сострадание бесследно испарилось.

— Тьфу! Почему я должен тебе что-то объяснять? Потому что ты мне приказал?! Ты жалок, Поттер! – издевательски протянул Волдеморт. Он не обязан мириться с тем неуважением, которое постоянно проявляет этот щенок.

— Прекрасно. Делай, как пожелаешь. Убирайся! Но пуловер оставь здесь, — холодно произнес Гарри с каменным выражением лица. – Наше перемирие закончилось. Ты не должен был оставлять меня в темноте, помнишь?

Этот аргумент сработал куда лучше, чем он ожидал. Волдеморт засомневался, потом сжал зубы и, в конце концов, опустился рядом с ним.

Заговорил он совершенно равнодушным тоном.

— Ты победил, мальчишка… на этот раз. Что именно ты хочешь услышать?

Гарри подавил улыбку. Наконец, они хоть к какой-то справедливости пришли.

— Все, — прошептал он.