Книга – лучший подарок

Крадущиеся шаги, смягчённые подушечками на лапах, не могли нарушить ночную тишину. Сверкая глазами в полумраке, зверь оттолкнулся от земли и ловко вспрыгнул на небольшой выступ. Тень от гигантского монстра, похожего на тигра, отразилась на стене. Он хищно разинул пасть и… мяукнул.

Спустя две секунды в кота полетела подушка. Питомец поспешно спрыгнул со стола и довольно повёл ушами в сторону подручной артиллерии, приземлившейся прямо в цветы.

– Брысь! Пугать меня он вздумал!

В противоположной стороне комнаты стояла кровать, на которой, целясь в кота вторым снарядом, сидела девочка. Кот, может быть, вовсе и не хотел её пугать, а просто полюбопытствовал, что это за огоньки появились на письменном столе. Это были всего лишь два фонарика от монитора компьютера, которые девочка забыла выключить на ночь, но и они позволили коту создать устрашающую тень на половину стены. А, может быть, он сделал это специально – кто знает, что у этих безобидных с виду пушистиков на уме?

Девочка вздохнула и снова легла, но глаза так и не закрыла. Она уже давно не спала, а после кота не надеялась и задремать.

«Та-ак, Надя, выкини эту сверхъестественную чепуху из головы. Это был кот, всего лишь кот», – успокаивала она себя, в то же время продолжая вглядываться в темноту.

И вот из-за шкафа показался силуэт тёмного властелина, в дневное время именуемый халатом; шляпа на тумбочке превратилась в голову восстающего из могилы зомби, а небольшая комнатная пальма – в плотоядного паука, коварно шевелящего своими тонкими лапками.

Надя вздохнула. Она уже три ночи подряд не могла нормально выспаться. И дело вовсе не в страшных силуэтах, которые появлялись из-за самого обыкновенно бардака в комнате, и даже не в богатом воображении девочки. Просто она пыталась что-то вспомнить. Что-то очень-очень важное. А если и не важное, так интересное.

Это были сказки. Обычные детские сказки.

Надя вдруг вспомнила своего отца – перед сном он часто рассказывал ей фантастические истории, а иногда они вместе сочиняли всевозможные сюжеты прямо на ходу. Фантазия отца и дочки рисовала сказочных фей и эльфов, инопланетян из далёких Солнечных систем, храбрых героев, спасающих параллельные миры от жестоких тиранов, и юных волшебников, обучающихся магическому искусству у мудрых наставников. Надя вспоминала сюжеты этих историй, их основные действия и конец, в котором по обыкновению Добро одерживало победу над Злом.

Отец был прекрасным сказочником, вспоминала Надя. Когда он рассказывал, она, словно заворожённая, сидела рядом, фантазируя о том, что когда-нибудь сама станет героиней одной из таких невероятных историй. Она верила каждому слову отца. Все герои были для неё живыми, а миры – реальными.

Но всем этим чудесным историям и фантазиям ребёнка пришёл конец, когда отец ушёл. Надя тогда была ещё совсем маленькой, поэтому все воспоминания о нём остались только в его сказках. Даже мама никогда не рассказывала, почему он оставил семью – возможно, это была история, которую Наде не стоило знать, а, возможно, мама просто не хотела об этом говорить. Да и сама девочка почему-то мало об этом задумывалась – для неё отец ушёл в одну из своих историй. И не вернулся.

Надя вздохнула. И к чему эти мысли? Все её прошлые воспоминания об отце были какими-то размытыми и нечёткими, словно испорченный дождём рисунок. А теперь, пожалуйста – и сказки его вспомнила, и как они вечера проводили, и даже очертания лица в мыслях нарисовались.

«Неужели я над этим три ночи думала?» – девочка закатила глаза. «Не-ет! Я-то надеялась, что это что-то более важное, чем… чем тот, от кого мне досталось такое богатое воображение».

И Надя снова вспомнила, что когда выросла, поняла, что отец попросту бросил их, что ни в какой другой мир он не уходил, и что он никогда не пришлёт ей даже весточки о себе. Что уж мечтать о приглашении в неизвестные дали вслед за собой?

«Говорил мне, что я необычная девочка, что я способна мечтать, а на самом деле что? Я самая обычная, а в детстве все дети мечтатели… в детстве», – Надя усмехнулась. «Но почему я до сих пор верю в твои сказки, пап? Не пора бы мне уже вырасти, посерьёзнеть? А, в общем, тебе-то что? Ты же нас бросил. А дочь твоя со сдвигами осталась».

«Сдвигами» Надя называла внезапные порывы фантазии, когда ни с того ни с сего мир вокруг неё перевоплощался – то она оказывалась на космическом корабле, то на пиратском судне, то в дремучем лесу среди отряда эльфов… обычно эти миры просыпались во время прослушивания музыки или просмотра какого-нибудь фильма. Впрочем, это не так уж и плохо было – ложку дёгтя добавляла только мысль о том, что все её фантазии не существуют. И отец наверняка рассказывал сказки не в своё удовольствие, а чтобы дочь поскорее уснула. Да и вообще мир несправедлив, очень-очень жесток, и эльфов не существует.

Подведя все свои размышления к этой весьма печальной мысли, Надя поняла, что зря начала вспоминать про отца. Много лет о нём не думала, вот и дальше пусть всё так и будет.

Поток мыслей прервал телефонный звонок, некстати разорвавший ночную тишину комнаты.

– На тебя напали зомби? – сходу спросила Надя, поднося телефон к уху. Собеседница протянула задумчивое «э-э-э» и неуверенно сказала:

– Нет…

– Тогда у тебя наверняка есть более весомая причина, чтобы звонить мне в такое время?

– Какое такое? Уже восемь!

– Да ладно? – Надя привстала, посмотрела на часы в телефоне, а затем перевела взгляд на окно, за которым по-прежнему было темно. – Восемь… ладно, встаю.

– К девяти рассветёт как раз.

– Маш, ты издеваешься? Буду в половину десятого, не раньше.

– Ох! В следующий раз попрошу Кристину.

– Да что ж ты её в этот раз не попросила?!

– Она сказала мне, что будет спать в это время.

– Ну да, конечно, а я житель другого полушария!

– Через полтора часа у меня во дворе, – радостно напомнила Маша и сбросила.

«Ладно, ещё десять минут, и начну одеваться», – пообещала девочка и снова плюхнулась на кровать.

Прошёл ещё час, прежде чем Надя проснулась.

Зима с достоинством переживала свои последние дни, решив щедро наградить снежной массой весь город. Снег лежал огромными сугробами всюду, куда только можно было уткнуться взглядом: на детской площадке, деревьях, крышах машин и домов, дорогах и узких улочках. Белые хлопья были везде, да только теперь, в конце февраля, они уже никого не радовали. Хотелось весны, тепла, яркого солнца, сухих дорог и улиц, без всей предшествующей им грязи и растаявшего снега. И больше всех этого хотелось Наде, которая на днях должна была отметить свой тринадцатый день рождения.

«Ну хоть снег», – вздохнула девочка. Все предшествующие дни рождения она праздновала в помещении, так как обычно в конце февраля на улице было грязно и мокро. Теперь же выдался шанс хотя бы слепить снеговика – хоть какая-то зимняя радость.

В это утро на детской площадке, где Надя гуляла с собакой подруги, никого не было. Для взрослых людей, давно уехавших на работу, уже было слишком поздно, а для детей, которые по причине холодной погоды не ходили в школу, – слишком рано. Все ребята спали, радуясь недельному карантину, и встать в такую рань мог только сумасшедший либо до зубной дрожи скучающий по школе ученик. Надя же, стоит отметить, относилась скорее к первой категории. Она зачем-то с вечера пообещала своей подруге погулять с её Батончиком, не подумав о том, как на улице холодно и как сильно в этот утренний час хочется спать.

Девочка тяжело вздохнула. Она уже полчаса стояла на морозе и виртуозно отстукивала зубами «Полёт шмеля», попутно отплясывая деревенеющими ногами не то чечётку, не то ирландский степ. Её глаза без интереса скользили по вывескам небольших магазинчиков, с большинства из которых ленивые хозяева забыли снять поздравительные надписи «С новым годом!» и «Предновогодняя скидка – 50%!», что очень раздражало Надю. Ни скидок, ни тем более Нового года уже не было полтора месяца, а надписи всё продолжали нагло дразнить.

Надя вновь достала телефон, решив, наконец, позвонить Маше, но внезапно собака сорвалась с места, с головой окунув девочку в сугроб. Надя падала, не сопротивляясь, словно оловянный солдатик, смирившийся со своей неизбежной участью. Как только героическое падение завершилось, из-за угла дома появилась знакомая бежевая куртка. Походка Маши конкретно отличалась от Надиной – она шла легко, слегка даже пружинисто, во все стороны размахивая руками. Надя же зимой была похожа на набыченного пингвина, переваливающегося из стороны в сторону при каждом дуновении ветерка.

Почувствовав, что Надя уже не держит поводок, рыжий пёс по кличке Батончик сразу же рванулся к своей настоящей хозяйке, утопая лапами в снегу, и попытался её лизнуть.

– Ой, Батоний, хватит! – Девочка хихикнула и поискала глазами Надю, а позже подошла к сугробу, где лежала её подруга, сжимая в облепленной снегом варежке телефон.

– Ты как? – поинтересовалась Маша.

– Уже умерла, – хриплым голосом отозвалась подруга. – Скажи Кристине, что я завещаю ей своего хомяка Джарвиса.

– Но у тебя же нет хомяка!

– Да? Тогда умру в другой раз, – хмыкнула Надя и при помощи подруги поднялась из сугроба. – И где же тебя носило?

– Мама просила на почту сходить, забрать письма. – Маша для убедительности протянула ей пару конвертов. – Тебя чаем напоить?

– Нет, я пойду, – Надя махнула подруге, слегка улыбнулась её задорному рыжему псу и, развернувшись, пошла в направлении своего дома. Голову она вжала в ворот пуховика, а руки засунула в карманы, отчего вновь стала похожа на обиженного на весь белый свет пингвина. Либо же на снеговика, которому надоело стоять на одном месте, и вот теперь он с наполеоновской решимостью идёт портить настроение всем тем людям, что смеялись над его ведром и морковкой.

День вообще выдался не самым интересным. Спустя несколько часов после утренней прогулки к Наде пришла Кристина и, словно ищущий улики детектив, принялась осматривать её квартиру.

– Ты чего? Ищешь, что бы мне такого подарить, чего у меня нет? – с подозрением спросила Надя. – Ну тогда у тебя много вариантов: у меня нет, например, летающей метлы, лампы с джинном, волшебной палочки, хрустальной туфельки, скатерти-самобранки, э-э… самовара.

«Но ты всё равно подаришь мне гель для душа!» – уже мысленно закончила девочка.

– Вот возьму и подарю тебе средство для отпугивания насекомых!

– Э, не стоит, я всё же хочу, чтобы Машка на моём празднике присутствовала. Но ведь эта муха опять ухитрится прийти без подарка! – нахмурилась Надя.

После ухода Кристины Надя осталась дома совсем одна. Она успела вздремнуть, заполнив сном те полчаса, которые провела утром на улице, а так же сделать кучу мелких дел в духе мытья посуды и стирки одежды.

И вот так скучно день подходил было к своему концу. Надя сидела возле окна и расчёсывала мокрые волосы. Делала она это очень старательно, пытаясь не повредить ни одной волосинки. Но как всегда выходило это весьма неудачно, и на расчёске оставалась копна волос.

Включенный телевизор тараторил что-то про ДТП на улицах города, про незадачливых водителей и последствия их халатности. Девочка краем уха слушала эти трагические известия, нравоучительно кивала головой и обещала себе, что когда вырастет, ни за что не будет водить машину.

Её внимание полностью обратилось к телевизору лишь тогда, когда «Новости» закончились, и после них началась документальная передача про космос. Нет, не банальная программка про конец света и неизбежность апокалипсиса, а самая настоящая научная телепередача. Надя любила её, хотя была почти уверена, что никому из её знакомых подобные вещи не нравятся, даже лучшим подругам.

Сегодня в программе говорилось о далёком спутнике Сатурна – Титане – крупнейшем во всей Солнечной системе. Рассказали о его плотной атмосфере, состоящей из азота, о поверхности, покрытой метановыми озёрами и морями и, конечно же, речь зашла о существовании предполагаемой жизни на этом спутнике. Именно эта тема отчего-то заставила Надю задуматься:

– Верю ли я в инопланетян? – вдруг спросила она саму себя.

«Верю», – без сомнений подсказало ей сознание. «Конечно верю, а как же? И в летающих оленей верю, и в Деда Мороза, и в бабу Ягу, и в то, что садовые гномы ночью оживают и таскают на даче мои конфеты… И вообще, у Крис вот сосед на помесь крокодила и дракона похож – вот как после этого в фантастику не верить? Порой кажется, что его в молодости инопланетяне украли, ужаснулись, вернули обратно. А он вырос и им назло уфологом стал».

Соседи у Кристины, стоит отметить, были что надо. На одной только с ней площадке жили потомственная ведьма, её дочь – фанатка зарубежных сериалов про потусторонние миры и вышеупомянутый уфолог, решивший всю жизнь посвятить поиску зелёных человечков. Время от времени, чтобы он не огорчался и не сбавлял обороты, потомственная ведьма от сердца врала ему, что изредка видит инопланетян. И тогда уфолоша, вдохновившись таинственными встречами своей соседки, мчался разглядывать в телескоп далёкие Марс и Венеру.

Кристина от таких соседей понятное дело с ума сходила, так как не верила ни в инопланетян, ни в мистическое свойство колоды карт предсказывать будущее.

– Это же просто бумага! Бумага с картинками! Объясните мне, почему бумага умеет заглядывать в будущее, а я – нет? – восклицала девочка, отмахиваясь от предложений ведьмы погадать ей. – Нет, тогда сразу давайте мне прогнозирующий погоду чайник и дающую ответы на контрольные салфетку!

В общем, заставлять скептичную Кристину поверить во всё это, всё равно, что учить жирафа водить машину. А потому даже Надя с вечным её настроем на поиск в жизни чего-то необычного не смогла ничего сделать с характером подруги.

– Что, даже в зубную фею не веришь? Ну неужели ты в детстве зуб под подушку не клала? – тихо говорила Надя, оставив попытки доказать Крис что-либо.

– До поры до времени, – отвечала подруга. На самом деле, верить в зубную фею она перестала с того момента, когда её добренький братик поменял ночью её зуб на дохленькую аквариумную рыбку. В долгу сестрёнка не осталась, подлив братику в фильтр для очистки воды воду из унитаза.

Не добившись результата после разговоров с Кристиной на подобную тему, огорчённая Надя шла к Маше и высказывала ей всё негодование по поводу того, как скучна и тривиальна их жизнь.

– А ты поменьше фильмов фантастических смотри, – посоветовала как-то подруга.

– И ты меня не понимаешь, – вздыхала Надя. – Все вы считаете, что жизнь должна быть такой же, как у всех. Но я ведь этого не желаю! Должна же моя жизнь чем-то отличаться! Да, все люди разные, но что это меняет? Мы все рождаемся, растём, стареем, а там уже гляди – придётся выпрашивать коньки с того света.

– Ну, допустим, найдёшь ты какой-то параллельный мир. И что? Это как-то замедлит твой рост? Отсрочит старость? Жизнь не изменить, а уж тем более какими-то несуществующими сказками. Так что забудь эту чепуху, Надь.

Но забыть она ничего не могла. Её даже не мучили мысли о том, что, возможно, она просто самый обычный отчаявшийся ребёнок. Ей надоело ходить каждое утро в школу, выполнять обязанности по дому – вот и все дела.

«Смысл жизни – прожить её. За нас всё продумали ещё до рождения. Мы, такие маленькие и немощные, лежим первые годы жизни в мягких кроватках, пытаясь сказать слово «мама», а ведь люди уже за нас решили, что нам нужно будет идти в садик, школу, институт, на работу, а потом заводить детей, и всё опять пойдёт по кругу… и жизнь своих детей мы будем знать наперёд. В любом случае, это… неинтересно и предсказуемо».

Если бы в этот момент мысли Нади услышал бы какой-нибудь взрослый и не в меру упитанный знаниями человек, то он наверняка бы сказал: «Рано тебе ещё о смысле жизни думать! Иди, деточка, купи себе мороженое и сиди тихо на скамеечке, сопи в две дырочки и думай о том, как школу закончить».

Да закончим мы и без вас эту школу, дядя! Тьфу. Ну что сказать? Это же взрослые. Им зачастую всё равно на такую чепуху, как мечты и фантазии.

«Нарушить ход жизни, найти для себя что-то новое… до сих пор это удавалось лишь героям фильмов, которые я смотрела», – усмехнулась девочка. «Решено! Если на меня не упадёт НЛО, поступлю в театральное училище!»

***

Надя зажмурилась от яркого света. Глаза заслезились, и девочка осторожно вытерла их ладонью. Со всех сторон ничего не было видно. Всё вокруг неё окутал туман.

– Иди сюда, – послышался чей-то незнакомый голос.

Надя слегка прикрыла глаза, пытаясь сориентироваться, с какой стороны он доносится. Она сделала несколько шагов по зову неизвестного. В нос ударил тошнотворный запах чего-то тухлого, отчего девочка надула щёки и на несколько секунд перестала дышать.

– Кто ты? – тихо спросила она, когда воздух в лёгких закончился.

– Иди сюда. Я должен тебе кое-что показать.

Надя остановилась. Первоначальный страх полностью исчез. Сейчас ею правило любопытство.

В густом тумане почти ничего не было видно, но впереди себя девочка всё же разглядела спину незнакомого человека. Всё равно же это сон. А при больших усилиях им можно научиться управлять.

– Смотри! – приказал незнакомец. Надя не знала, куда именно смотреть, но почему-то почувствовала, что её голову кто-то аккуратно поворачивает, закрыв ладонями уши.

Вскоре туман начал рассеиваться, и впереди показались странные силуэты. Приглядевшись, Надя с ужасом увидела своих подруг. Они странным образом висели в двух метрах от земли, а их руки безжизненно покачивались. Вокруг всё светилось, сильно слепя глаза.

– Посмотри на них, – снова так же тихо произнёс странный голос.

Едва Надя напрягла зрение, как сумела разглядеть пустые глазницы своих подруг. Девочка в ужасе застыла, чуть не закричав. Это было похоже на классический фильм ужасов. Не хватало только виселицы, гильотины и плахи с топором. Надя бы непременно это отметила, если бы поняла, что это всего лишь кошмарный сон.

И вновь голос прошептал ей в самое ухо:

– Они мертвы!

От этих слов в её душе будто бы появилась огромная пропасть.

– ЧТО?! – закричала Надя, закрыв лицо ладонями.

Тихий, но в этот раз уже лукавый голос, снова зашептал:

– Не суйся, куда не следует. Иначе, что бы ты ни делала, всё закончится этим.

***

Надя в ужасе вскочила с кровати, запутавшись в одеяле и упав на пол. Страшный сон сменился реальностью, и девочка, тяжело дыша, широко распахнула глаза.

– Что это было? – В мыслях у бедняжки всплыл только что увиденный сон. Тихий ужасный голос незнакомца, пустые глаза подруг и полное её бездействие – всё это заставило Надю поёжиться. И сам факт того, что она в страшном сне чувствовала омерзительный запах, весьма удивлял её. Разве способны люди во сне запахи чувствовать?

«Чёрт! Это всё из-за моего глупого воображения. Опять вчера на ночь о всякой чепухе думала!»

За окном было ещё темно. Девочка встала с пола и посмотрела на часы. «Сегодня уже праздник», – мечтательно подумала она.

Надя с наслаждением плюхнулась на кровать. Воспоминания о страшном сне мгновенно исчезли, и ей даже удалось задремать, как вдруг прозвучал длинный телефонный звонок.

ДЫЗНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! *МЕЛОДИЯ, В КОТОРОЙ СМАЗЛИВЫЙ МОЛОДОЙ ПАРНИША ПОЁТ ЧТО-ТО НА ФРАНЦУЗСКОМ*

Надя с раздражением протянула свои руки к столу, а затем так же плавно передвигаясь между учебниками, достала, наконец, этот шумный аппарат, заставив смазливого француза замолчать.

– Кто? Тьфу, алло, – сонным голосом протянула девочка.

– С днём рожденья тебя! С днём рожденья тебя! С днём рожденья поздравляю, с днём рожде-енья тебя-я, – вытянула последние ноты Маша, а затем добавила:

– Ну что? Я первая?

Надя улыбнулась, хотя очень хотела сбросить трубку (желательно прямо с шестого этажа) и вновь окунуться в сон. Однако она уже чувствовала, что после звонка всю дремоту как рукой снимет и уснуть будет уже невозможно.

– Да. Но, боюсь, сейчас ты станешь последней.

Спустя несколько часов после этого утреннего звонка, подруги уже стояли на пороге в Надину квартиру.

Вначале девочка даже не хотела их пускать: они пришли без подарков! Но позже у Кристины всё же был обнаружен презент в виде косметического набора и плюшевого бобра. Фэйс-контроль был пройдён успешно. Вещь изъята и доставлена в руки потребителю.

– Зачем мне бобр? – спросила Надя, оглядываясь на свою большую коллекцию мягких игрушек-лисят. – Он в мою лесную компанию не впишется.

– Отлично, можешь пойти и утопить его в ванной. – Крис без церемоний впихнула игрушку Наде в руки и прошла в комнату.

Маша же опять пообещала «попозже». Последний раз «попозже» затянулось у неё до весны, но Надя сделала вид, что не обращает на это никакого внимания.

День прошёл весьма интересно и весело, но, сколько бы Надя не старалась, ничего необычного она в нём не увидела.

«Ну всё! Как маленькая, блин. Действительно, пора бы уже привыкнуть», – ругалась она про себя. «Все эти грёзы про приключения – они пришли ко мне после просмотров фильмов и прочтения книг. А в жизни так не бывает».

Девочка тяжело вздохнула и закатила глаза, поражаясь своей наивности.

Когда все решили разойтись по домам, Маша предложила проводить её до школы. Она хотела сдать книгу в школьную библиотеку, а заодно и прогуляться.

Подруги выбежали на улицу. Снег медленно кружился маленькими снежинками и, приятно освежая, ложился на лицо. Надя, не теряя времени, запустила снежок в Кристину, а та в свою очередь попала в Машу. Между подругами разгорелась битва, и поэтому к школе они подошли еле волоча ноги. Мало того, так ещё и возле школьных дверей выяснилось, что книгу Маша забыла дома. Да что с неё возьмёшь? Это же Маша.

– Ладно, всё равно делать нечего. Пойдёмте просто книги посмотрим, – сказала Кристина, принимая сторону начитанной брюнЭтки. Да-да, именно так, через заглавную букву «Э».

Библиотекарь встретила девочек с небольшим удивлением – кому охота в праздники в школу тащиться? Да и зачем? В Пушкиных-Лермонтовых покопаться?

– Чем могу помочь? – вежливо поинтересовалась женщина.

– Книжные магазины закрыли на выходные, а нашему вселенскому ботану читать нечего, – съехидничала Надя, ловко увернувшись от Кристининого подзатыльника.

– Есть у вас фантастика? – спросила Крис, грустными глазами глядя на огромный стеллаж с книгами по истории, которые девочка не любила больше всего. Да, можно прочитать про Египет, про Рим и Грецию, про культуру в Европейский странах, но изучать войны там всякие – нет уж, увольте.

– Да, есть, – библиотекарь улыбнулась, собираясь рассказать девочкам одну историю, произошедшую с ней недавно. – К нам пару дней назад старушка приходила одна, принесла несколько книг со своими историями. Одна даже рукописная есть. Говорит, они с дочерью пишут. Сказки всякие и так далее. Они во-он там лежат, можете посмотреть. Но только не долго, а то я скоро домой пойду. – Она прошла к железной двери и обернулась. – Подождите меня здесь, чтобы не закрывать библиотеку. А я за вещами схожу.

Подруги понимающе кивнули, и женщина удалилась из кабинета. Маша подошла к указанному столу и взяла с него огромную старую книгу в красивом переплёте. Обложка была коричневая, а центр её украшал какой-то абстрактный символ.

– С дочерью написала, значит. – Девочка перелистнула пару страниц и зачитала первое предложение: – «Эта история произошла очень давно, когда люди ещё не подозревали, что их век в скором времени закончится...» Эй, Надь, ты куда? – Маша отвлеклась, увидев, как подруга ловко проскользнула между двумя книжными шкафами, доверху заставленные покрытой пылью литературой, и остановилась перед самым дальним стеллажом. – Туда же нельзя ходить!

– Кто это сказал? Наверняка тут книги интереснее, – отмахнулась девочка.

– Бред, – хмыкнула Крис. – Чего ты там ещё ищешь? Мистически обитающий в нашей библиотеке второй том «Мёртвых душ»?

Надя прищурилась.

– Я этим не увлекаюсь. Я люблю загадки, мистику, тайны древних миров...

Внезапно внимание девочки привлекла одна старая книга с толстой обложкой, на переплёте которой было написано витыми буквами: «Легенды...»

Дочитать Надя не успела, так как её руки сами схватили книгу в предвкушении интересных историй.

Но героический настрой сразу же упал, словно незадачливый штукатурщик со стремянки, а из-за спины послышался любопытный машин голос:

– «Легенды и сказки Древней Руси»?

– Эх... Это слишком скучно. У них не было ни драконов, ни рыцарей, ни замков, ни эльфов, ни гномов. Только Иванушки-дурачки почти в каждой сказке, Прекрасные Ленки, гуси там всякие, Сивка-Бурка...

– И змей Горыныч, – добавила Маша. – Чем тебе не дракон?

– Эпичности мало, понимаешь? Нету в русских сказках чего-то по-настоящему захватывающего. За главных героев, которые всю жизнь на печи лежали, всё делают щуки и золотые рыбки. Не самостоятельные они, ленивые слишком. Вот если бы Иван-царевич своей стрелой-то в болото не попал, то царевна-лягушка не ткала бы ему ковры, да по ночам пироги не готовила бы, и пропал бы он без неё! Сам-то он ничего не делал, только стрелу закинул, и то по просьбе отца.

– Это ты так считаешь. Сказки-то детские! И сюда этот твой «эпик» не в тему, уж поверь. У каждого народа были свои легенды и герои.

– Тогда наши Горынычи – это просто не моё, – вздохнула Надя и, раздвинув соседние книги, положила «Сказки Древней Руси» обратно.

Хлипкий стеллаж покачнулся, отчего несколько фолиантов с верхней полки оказались на полу.

– Что вы шумите? – спросила Кристина, появившись из-за соседнего шкафа. Она опустила взгляд на потёртый линолеум и недовольно выдохнула. – Собирайте быстрее, пока никто не увидел!

Две подруги нагнулись и лениво принялись поднимать с пола упавшие книги.

– Не волнуйся, сейчас всё уберём, – пообещала Маша и, взяв несколько томов в руки, вернула их на место. Надя последовала её примеру.

– Ну что там? Всё? – Крис прошлась между полок от подруг до двери и обратно. – Там кто-то идёт!

– Готово, – Надя выпрямилась и, подхватив подруг под локти, прошла к выходу. Напоследок она обернулась, и её внимание привлёк ещё один фолиант, лежащий на полу под крайним стеллажом. Не отдавая себе отчёта о том, что делает, девочка подбежала к фолианту, схватила его и, когда дверь начала открываться, быстро спрятала его под пальто.

Библиотекарь прошлась вглубь помещения, поддерживая рукой меховую шубку, и остановилась возле своего стола, улыбнувшись.

– Ну что, нашли что-нибудь? – поинтересовалась женщина, глядя на трёх девочек.

– Н-нет, – выпалила Надя, нервно сглотнув подступающий комок.

Уголок книги упёрся ей в бок, а весь том норовил вывалиться наружу, несмотря на то, что был прижат поясом. Девочка ухватилась за талию, пятясь к выходу и судорожно соображая, зачем она это сделала. Подруги с любопытством поглядывали на неё.

Понимая, что будет выглядеть довольно глупо, если просто подойдёт к полкам и положит туда книгу, Надя спешно попрощалась и вышла в коридор, честно обещая вернуть её потом. Маша с Кристиной последовали за ней, начиная смеяться.

«Потома», обещанного девочкой, не произошло. На следующий день школа закрылась на праздники, а не один из сторожей, дежуривших тогда, не согласился впускать Надю в образовательное учреждение. Стоит ли говорить, что весь оставшийся день после «случайной кражи» девочку грызла совесть, на душе скреблись кошки, да и вообще в этот вечер её точило и угнетало всё, что только может нанести моральный ущерб здравому смыслу.

Разговаривать люди способны о чём угодно. Они могут делиться новостями, хвастаться, обсуждать «новое платье у Лизки», заключать словесные договоры и так далее. А некоторые вообще любят подольше засиживаться в гостях и пробалтывать, так сказать, на ветер то самое время, которое хозяева квартиры отвели для похода в кино или магазин.

Но к счастью Крис была не из таких людей. И через пару дней после дня рождения Нади она всего лишь делилась с подругами радостной новостью:

– Вы представляете! Мы дачу новую купили!

– Дачу? – уточнила Маша. – Зимой?

– Ну да. А что такого-то? Они, между прочим, дешевле в это время года, – пояснила Кристина и улыбнулась. – Как говорится: «Норковую шубу покупай летом, а дачу – зимой». Вы только представьте: двухэтажный дом, большой участок, река недалеко!

Она развела руками в стороны, пытаясь показать масштабы дома. Понимая, что это не удастся, девочка, скромно сложила руки в карман джинсовых штанов.

– И как же ты плавать-то зимой будешь? – вежливо поинтересовалась подруга. – Как рыба в проруби?

– Плавать, надеюсь, у неё ума хватит летом, – вступилась Надя. – А так всё очень здорово. Поздравляю!

– Да, да, да. Тут вот какое дело... – Крис подняла глаза к потолку. – Там небольшой, э-э, беспорядок...

– Всё, понеслась, – поняв, куда клонит подруга, махнула рукой Маша.

– Нет, вы не подумайте, мы едем туда не только работать, но ещё и отдыхать будем. Просто прежние хозяева много своих вещей там оставили, их надо выбросить. А когда мы в прошлый раз там были, мама сказала, что я могу взять вас, и, понимаете, всё как-то связалось.

– Не знаю, как ты, Маш, а я согласна, – заявила Надя. – Правда, не знаю, что родители скажут. Но, думаю, с этим проблем не будет. Это, ведь, на ночь?

– Ага. Но ничего страшного. Дачный кооператив охраняется, а в соседнем доме живёт женщина. Мои родители только отвезут нас туда, а приедут на следующий день… Ну, пожалуйста… – взмолилась Кристина.

Светловолосая девочка пробежалась глазами по монитору компьютера, за которым сидела, будто ища там ответ, а потом повернулась.

– Ну, хорошо. Только при условии, что...

– Отлично! – довольно закивала подруга, не дослушав фразу, и принялась бродить по комнате. Дойдя до полки с книгами и мягкими игрушками, она остановилась и кивнула на плюшевого бобра.

– Значит, подружился с твоими лисятами?

Маша, сидевшая за компьютерным столом, усмехнулась. Надя цокнула языком и подошла к шкафу, потрепав одного из ярко-оранжевых зверей за ухом. Её внимание привлёк незнакомый корешок одной из книг, и она потянула его на себя.

– Бли-ин, должно быть мама подумала, что это моя книга и положила её сюда.

Маша поднялась со стула и приблизилась к девочкам.

– Эта та, из библиотеки?

– Ага. Ходила я с утра в школу, так меня не пустили. Сказали, что школа, а уж тем более библиотека, в праздник не работает. – Надя провела пальцами по поверхности книги. Обложка фолианта, несмотря на потёртости, сохранила свой коричневый оттенок. По бокам у неё остались с давних времён несложные узоры. Но названия нигде не было.

Девочка открыла том и пролистала его первые желтоватые страницы, которые оказались абсолютно пустыми.

– Это странно, – заметила она, продолжая переворачивать листы.

Только через несколько секунд, пролистав более десяти страниц, подруги обнаружили первую запись – почти весь разворот занимала карта неизвестной местности с маленькими палочками, изображающими деревья, и башенками. Затем шли формулы, картинки собранных, по-видимому, вручную агрегатов и стрелки к ним с поясняющими записями на непонятном языке.

– Да это прямо записки Да’Винчи какие-то! – удивленно заметила Кристина.

Надя продолжила листать книжку, пока не наткнулась на очередную запись на знакомом ей с детства русском языке. В центре страницы крупными витыми буквами было написано: «Легенда». Под надписью шёл длинный текст.

– О, да с каждым листом всё интереснее и интереснее, – заявила Маша, присаживаясь на край кровати и приглашая подруг следовать её примеру. – Продолжай, – попросила она. Надя откашлялась, набрала в грудь побольше воздуха и начала:

Когда все во Вселенной мирно жили,

И меж планетами был ход,

Воительницы Зло в часах закрыли,

Представив их как Восемнадцатый проход.

Но вот однажды, упоённый властью,

Поддавшись искушенью, коль был слаб,

Правитель на проход нагнал ненастье,

Из заточения то Зло призвав.

И ночи всё темнее стали,

И всё сильнее становился Он,

Чьи помыслы теперь лишь Зло ковали,

Чей сын тираном стать был обречён.

Энергия правителей прохода

С каждым мигом начинала угасать,

И вот тогда воительницам снова

Пришлось войну со Злом начать.

Но всё бы хорошо, коль не изъян:

Одна из них была той юной девой,

Что правительницей стала, женою короля

И сына-деспота растила.

Но кто же знал, что столь невинный плод,

Семьи правителей наследник,

Воспитанником Тьмы и Зла растёт

И силу Мрака в помыслах имеет.

Наивно поступила королева,

Вымаливая отпрыску свободу,

Не знала, что уйдя лишь в заточенье,

Конец придёт и Силе, и проходу.

Ниара.

Закончив, Надя перевела дыхание и покосилась на подруг. Те молча переглянулись.

– А знаете, неплохо. Мне понравилось, – высказала своё мнение Крис. – Вот только кто такая Не… Ниара?

– Автор, наверное, – предположила Маша. – Да, хорошо написано. Это похоже на сказку… Нет, на сказочную поэму.

– Тогда почему нет конца? Чтобы заинтриговать читателя? – Надя перевернула страницу. – И для поэмы этого слишком мало.

– То есть, нет конца?

– А вот так! В конце всегда всё у всех хорошо. А тут «… Конец и Силе, и проходу». Более счастливее конца у сказки не бывает… Кстати, вы не знаете, что такое проход?

Подруги отрицательно покачали головой и продолжили листать книгу в поисках надписей на русском языке. Такие нашлись не сразу и с трудом. Маша заметила их абсолютно случайно, кинув взгляд на пояснение к одному из рисунков.

– Смотрите, какие тётки крутые! – выдохнула Надя, глядя на четырёх величественных женщин, изображённых на чёрно-белой картинке. Казалось бы, их строгие глаза изучали девочек прямо со страниц книги.

– И тут переводчик поработал, – добавила Маша и начала читать пояснение:

«Кейда, Ниара, Ариша и Анна – воительницы четырёх стихий, хранительницы природной энергии, девы, сдерживающие тёмную энергию градов внутри проходов».

– А вот уже и фантастика поехала, – улыбнулась Надя и перевернула лист. Маша продолжила:

«Анна – воительница Воды, Ниара – воительница Земли, Кейда – воительница Огня, Ариша – воительница Воздуха. Сдерживая градов, они потратили очень много своей энергии, так как в последнее время их активность возросла, особенно в Тринадцатом и Восемнадцатом проходах».

– Воительницы, грады… это города? А проходы? Что это? Первый раз о таком слышу. И вообще, это всё? Зачем эта книга нашей библиотеке, если тут по-русски всего два предложения написаны?

– Фантастика для иностранцев, – хмыкнула Маша.

– Ага, для иностранцев! И скажи мне, деточка, что это за язык? – Надя указала пальцем на странные буквы, похожие на иероглифы с витиеватыми крючками.

– Не знаю, – пожала плечами подруга. – А жаль. Ни почитать, ни в библиотеку отнести. И зачем ты её стибрила?

– Это я-то?! Всё вышло случайно! Знаешь, бывает такое, когда не отдаёшь себе отчёта о том, что делаешь… – Надя подняла глаза на подругу и в ответ получила укоризненное мотание головой. – Да не смотри на меня так! Верну её после каникул, а пока что прошу считать дело о похищении книги закрытым. Доносы и клевету принимаю в письменном виде каждое воскресенье после 14:00! – И девочка демонстративно захлопнула книгу, ставя тем самым точку в разговоре.

Прошло ещё несколько часов, прежде чем подруги разошлись по домам. После их ухода Надя спросила у родителей разрешения поехать к Кристине на дачу и, получив согласие, принялась собирать вещи в небольшую сумку, попутно размышляя над последними днями.

«Итак, мне приснился кошмар, который до обеда не сбылся; прошёл довольно-таки скучный день рождения, с которым меня не поздравило даже самое маленькое НЛО… и я спёрла книгу», – девочка снова взглянула на фолиант, старенький корешок которого сильно выделялся на фоне энциклопедий в белых обложках. Внизу корешка Надя вдруг разглядела небольшую цифру «18» и усмехнулась: «Восемнадцатый том, что ли? И все предыдущие тоже были на этом непонятном языке?»

Девочка взяла книгу с полки и вновь пролистала её, в надежде понять хоть что-нибудь, но всё было слишком запутанно. Единственное, что удалось Наде, так это догадаться, что все надписи в книге были сделаны чернилами. Возможно, это был дневник какого-то человека, где он оставлял записи и наблюдения, используя для шифровки свой собственный выдуманный язык.

Ещё немного Надя покрутила в руках книгу, разглядывая её шероховатую обложку, и положила на место. Ничего нового обнаружено не было. Она медленным шагом подошла к зеркалу и окинула своё отражение оценивающим взглядом. Девочка, как девочка – тёмно-зелёные глаза, длинные каштановые волосы, рост метр шестьдесят три. Щёчки-яблочки, нос прямой, лицо квадратное.

«Я похожа на кабачок с глазками», – прикинула она и встала на носочки. «А вот если рост и руки были бы как у Кристины… Да. Точно. Теперь я кабачок с длинными руками».

Надя посмотрела на свои руки – пальцы недлинные, ногти весьма странные. На левой руке абсолютно все были короткими, кроме большого пальца. На правой же они были длинные, и чем ближе к мизинцу, тем длиннее. Объяснялось это тем, что девочка уже пару лет ходила в музыкальную школу, старательно и с большими мучениями изучая игру на гитаре. Вот так, по настоянию учителя, у Нади появился настоящий маникюр истинного гитариста.

Её лучшие подруги – Крис и Маша, с которыми она с первого класса была не разлей вода, тоже особо не выделялись внешностью, и никто из них настоящей красавицей себя не читал. Разве что Маша иногда пользовалась маминой косметикой, готовясь к выступлению в балетной школе, а потому важно, словно павлин, ходила перед своими подругами, красуясь безбашенным макияжем на половину лица.

Да-да, Машенька была балериной: далеко не идеальной худышкой, скажем, но довольно подтянутой. У неё были светло-русые волосы, но сама себя она всегда называла блондинкой, никак иначе. Лицо круглое, носик маленький, губы чуть пухлые. Глаза светлые, голубые, иногда отливают зеленоватыми оттенками. По характеру – зачастую легкомысленная, ко многим вещам относится несерьёзно, с шуткой, что очень часто раздражает Надю.

Следующий элемент – Кристина. Высокая, стройная девочка, по росту действительно выше Маши и Нади чуть ли не на половину головы. У неё были тёмные волосы чуть ниже плеч, зеленовато-серые глаза, длинные и тонкие пальцы на руках. Про таких обычно говорят, что они пианисты, либо же просто музыкальные люди. Однако ни музыка, ни танцы, ни рисование, ни какое-либо ещё хобби завлечь Кристину не смогло. Зато у неё были исключительно отличные оценки в школьном журнале и адекватное восприятие окружающего мира. Она была не слишком общительной, иногда даже занудной, но Маша с Надей всегда находили средство борьбы со скептическим характером подруги.

Полюбовавшись собой ещё немного и сделав незатейливую причёску на ночь, Надя подошла к окну. Полная луна светила ярким светом, так что вначале девочка подумала, что это фонарь, а не спутник Земли. Она вздохнула и, погладив наблюдающего за ней кота, легла спать, напевая себе под нос какую-то приставшую песню про полнолуние.