Глава 7

О том, что в окрестностях стали замечать говорящих котов, Полине рассказал Ник. Он единственный поверил истории, которая приключилась с ней около года назад.

Два кота обычно возникали ночью, когда ярко светила луна. Они располагались под каким-нибудь деревом и вели очень странные разговоры. Один из Странствующих, который их видел, слышал и не испугался, рассказывал, что сначала коты обсуждали прелести русалок, а потом спорили, в каком году у Кощея Бессмертного родилась дочь. Спор якобы закончился дракой, но когда этот Странствующий попытался разнять котов, то обнаружил, что они бестелесны. Коты, впрочем, заметили его присутствие, попросили не хватать руками их астральные проекции, а потом растворились в воздухе, как призраки.

Все это было очень похоже на проделки какого-нибудь мага-шутника, тем более что видели котов в основном Странствующие, которые не пользуются пси-энергией и не могут определить, кто находится поблизости. Но потом коты устроили целое светопреставление, напугав кого-то чуть ли не до смерти, и Странствующие потребовали от Воинов, чтобы те нашли и приструнили того, кто создает эти иллюзии.

— … И представляешь, их всегда видят недалеко от той самой пещеры, где… ну, ты помнишь… — заговорщицки шептал Ник, затащив Полину в самый дальний уголок сада.

— Может быть, действительно кто-то развлекается…

— О! Я забыл сказать тебе самое главное! Перед тем как исчезнуть, коты просили того Странствующего, который их не испугался, передать девочке, которая лечила Бабу-ягу, что ступа долетела в целости и сохранности.

— Да ну? — Полина вытаращила глаза от удивления.

Последнее время ей самой стало казаться, что в прошлом году она видела только чудесный сон. С Матвеем она больше не встречалась и ничего о нем не знала.

— Еще коты все время проклинают какого-то Афанасия, — добавил Ник.

— Про Афанасия ничего не знаю. Кстати, а тебе кто рассказал про котов? Папа?

— Ага, как же! От Странствующих и узнал…

— Если это действительно Ученый и Баюн, то что им надо? — задумчиво произнесла Полина. — Наверное, надо туда сходить и…

— Ты никуда не пойдешь! Ни за что! — заявил Ник. — Тебе мало неприятностей из-за взбесившегося киселя? Я сам схожу.

На это Полине было нечего возразить. Из-за киселя у нее и вправду был очень неприятный разговор с родителями, который закончился «последним предупреждением». Пропустить Большую осеннюю ярмарку ей не хотелось.

История с киселем произошла в детском летнем лагере, куда Полина попала в первый и, как пообещали ей воспитатели, в последний раз. А все из-за того, что она с малых лет не терпела несправедливость.

Аксений и Лиза давно приспособились к жизни в «магическом» мире. Аксений поступил в Академию Ветеринаров, что стоило ему неимоверных трудов. Зато теперь он был Учеником-Ветеринаром, и никто не вспоминал о том, что он не владеет пси-энергией. Признания своих талантов добилась и Лиза, которая училась в Академии Искусств.

Ник мечтал стать Странствующим, и родители уже с этим смирились, взяв с него слово, что он закончит школу. Тех, кто издевался над ним из-за того, что он «неземлянин», Ник попросту лупил. Из всех драк он всегда выходил победителем. Конрад несколько лет занимался с ним разными видами спорта и обучал его рукопашному бою и фехтованию. В ответ на все жалобы и упреки Мерлинды он объяснял ей, что Странствующему очень пригодится умение постоять за себя, и вздыхал, что у Ника нет пси-способностей. «Из него получился бы отличный Воин», — говорил он.

Когда Донат и Бажен пошли в школу, они тоже стали подвергаться насмешкам одноклассников из-за того, что всегда пропускали пси-уроки. Они тяжело это переживали, потому что ничего не помнили о той, другой, жизни не на Земле. Конечно, они знали, что родились на другой планете, но все же прозвище «неземляне» казалось им очень обидным.

Полина к семи годам уже владела многими магическими приемами. С первых же дней в лагере она встала на защиту братьев. Особенно доставала близнецов группа ребят из пяти человек. Полина окрестила их «шайкой-лейкой» и сначала честно пыталась договориться с ними по-хорошему. Но разве подростки станут слушать какую-то маленькую девчонку, которая еще и в школу-то не ходит? Естественно, ее проигнорировали да еще и посмеялись. Тогда она перешла к активным действиям.

Использовать магию против людей было нельзя — это Полина усвоила давно, поэтому в ход пошли разные мелкие пакости. Приклеивание ботинок к полу, лягушки под подушкой, холодный душ по методу Ника, смазанные жиром ступени на крылечке и даже подброшенная в окно дымовушка результатов не принесли. Вернее, результат был один: мальчишки разозлились и без труда выяснили, кто виноват.

Осуществить акт возмездия они решили на обеде. Сначала на Полину вылился горячий суп, потом под стол тихо упрыгала котлета. Все выглядело так, как будто она сама пролила суп, а потом уронила котлету. Но она-то знала, кто все это подстроил.

«Шайка-лейка» ехидно посмеивалась, когда малиновый кисель мощной струей выплеснулся из кружек прямо в их ухмыляющиеся физиономии. Чуть не захлебнувшись в киселе, мальчишки бросились к Полине, но тут вмешались воспитатели. Вся беда заключалась в том, что Полина от злости не рассчитала силы, и кисель «взбесился» у всех, кто обедал в это время.

После тщательного разбирательства из лагеря выгнали и «шайку-лейку», и Полину. Естественно, родителям эта история не понравилась. Папа особенно ругал ее за применение телекинеза, и аргумент «они первые начали» его совершенно не интересовал.

Близнецы остались в лагере. Дома был только Ник, с которым Полина теперь и проводила все свободное время, стараясь вести себя прилично, чтобы не лишиться возможности попасть на Большую осеннюю ярмарку.

Большая осенняя ярмарка проводилась каждый год, в первую неделю сентября. На нее съезжались ремесленники, фермеры, народные умельцы — все, кому было что показать и чем похвастаться. Ярмарка пользовалась большой популярностью. Для одних это был прекрасный способ сбыть излишки товара, для других — приобрести новые вещи или просто полюбоваться на работу мастеров.

Для детей ярмарка таила массу развлечений — цирк, карусели, аттракционы, сладости и игрушки. А на закате дня — карнавал и фейерверк. Впрочем, взрослые тоже с удовольствием участвовали в забавах детей. Все это происходило в последний ярмарочный день.

Конечно, всевозможные карусели приводились в движение при помощи телекинеза, но артисты цирка работали без помощи магии: акробаты, жонглеры, воздушные гимнасты, клоуны — все было как в далеком прошлом.

Особое место было отведено под шатры аттракционов. Главная прелесть заключалась в том, что никогда нельзя было угадать, что ждет тебя внутри. Это могла быть комната смеха, где твой оживший двойник менял очертания, становясь то худым, то толстым, или у него вырастали уши и хвост или еще какая-нибудь смешная чепуха. Это могла быть комната с привидениями, которые летали вокруг тебя, хватая за волосы и завывая ледяным голосом. Или посреди комнаты вдруг появлялась предсказательница, которая гадала по руке и на кофейной гуще и что-то показывала в магическом шаре, висящем прямо в воздухе. Или вы попадали в сказку, становясь одним из ее героев. С одинаковым успехом можно было стать красавицей принцессой или людоедом, и тогда нужно было пройти всю сказку до конца, не увиливая от навязанной тебе роли. В прошлом году, например, Полина превратилась в маленькую разбойницу. Она здорово повеселилась, чего нельзя было сказать о Бажене, который стал Снежной королевой.

Для сластен на ярмарке тоже было раздолье: мороженое самых разных сортов и вкусов, леденцы, переливающиеся всеми цветами радуги, бесконечные тянучки, шоколадные пряники и пряничные шоколадки, восточный рахат-лукум и пахлава… А простое описание конфет и пирожных заняло бы целую книгу!

Вечером на специальной площадке для танцев проводился детский бал. Любой ребенок мог принять в нем участие. Для этого нужны были только карнавальный костюм и умение танцевать. Лучшей паре на балу давали приз. Затем после фейерверка, который был сказочно красив, дети уступали место на танцевальной площадке взрослым.

В этом году Полина впервые захотела принять участие в бале. Она усердно разучивала вальс, намереваясь получить главный приз — огромный кулек сладостей.

Полина прислушалась к тишине, наступившей в доме. Конечно, для нее тишина была условной. Она постоянно слышала звуки, лежащие за пределами обычных физиологических возможностей человека: обрывки чьих-то мыслей, колебания, издаваемые насекомыми, и что-то еще. Мерлинда говорила, что это происходит потому, что Полина пользуется своими пси-способностями постоянно и неосознанно.

Полина давно привыкла к этому естественному фону, научилась его не замечать, а если нужно, то и блокировать. Сейчас ей, наоборот, необходимо было прислушаться, что происходит в доме, вернее, в комнате Ника. Полина отлично знала, что подслушивать нехорошо, но обстоятельства вынудили ее нарушить запрет. С родителями у нее этот номер не прошел бы, они сами были очень сильными телепатами и моментально ощущали постороннее вмешательство, но Ник ничего не заметил. Легче от этого не становилось, на душе все равно скребли кошки. Впрочем, подслушивать личные мысли брата Полина не собиралась, ей было достаточно знать, в комнате он или уже вышел из дома.

Первое же легкое проникновение показало, что Ник уже готов к выходу. Полина выпрыгнула из постели и оделась. Она решила, что это ночное приключение не пройдет без нее. В конце концов, это она была в параллельном мире. И она знала котов, которые пугали людей в лесу. И скорее всего, котам было что-то от нее нужно.

Для ночной вылазки Ник выбрал лунную ночь. К счастью, именно в это полнолуние Конрад отправился на патрулирование. Правда, Мерлинда была дома, но к ней в гости пришел Данован, и Полина знала, что они будут разговаривать до глубокой ночи, забыв обо всем на свете. Она рассчитывала, что сможет незаметно уйти и так же незаметно вернуться.

Вслед за Ником Полина без особых проблем добралась до дальнего луга, на котором заготавливали сено на зиму. Огромные стога были уже сметаны не без участия самой Полины. И тут случилось непредвиденное.

Полине показалось, что кто-то разговаривает. Она прислушалась и узнала голоса мамы и Данована. Они приближались к ней. «Ну вот, — подумала Полина с досадой, — закон подлости ко мне всегда неумолим. Ник уже в лесу, а я застряла здесь». Голоса становились все громче, и ей пришлось нырнуть в ближайший стог сена.

Спрятавшись, Полина надеялась, что мама и Данован пройдут мимо и она сможет продолжить свой путь, но закон подлости сработал снова. Взрослые остановились рядом со стогом, в котором она затаилась, продолжая беседу. Полина невольно стала их слушать, и вскоре разговор ее заинтересовал.

— Так это правда? — спросил Данован.

— Да, Дан. Это так, — подтвердила Мерлинда.

— Почему вы мне раньше не рассказали?!

— А какой в этом смысл?

— Как какой?! Если вы умеете путешествовать во времени, то людей со «Звездной Зайчихи» все еще можно спасти! Ведь это так просто! Из прошлого можно взять аннусомлятор и топливо, потом переместиться…

— Нет, Дан! Это не так просто, как ты думаешь. Нельзя путешествовать во времени бесконтрольно. Во-первых, нужны точные ориентиры, во-вторых, любое перемещение требует тщательной подготовки, любое действие в прошлом — тщательного анализа последствий. Стражи времени и Хронологи загружены работой. И потом, псы часто отказываются открывать портал, если задуманное действие нарушает матрицу времени.

Полина замерла в своем убежище, боясь пропустить хотя бы слово.

— Они… отказались?

— Ну-у-у… — Полине показалось, что мама колеблется, говорить ли Дановану правду. — Не совсем.

— Вы не спрашивали, — догадался Данован. — Верно, это Коллегия отказала нам в помощи.

— Вам — нет! — Голос Мерлинды вдруг стал резким. — Ты прекрасно знаешь, что мы приняли даже Полину. «Звездной Зайчихе» мы помочь не могли.

Данован промолчал, и голос Мерлинды немного потеплел:

— Но… все может быть… Знаешь, катер, на котором вы прилетели, пропал. И до сих пор никто не знает куда.

— Как это — пропал?

— Вот так. Он долго валялся на этом лугу, а потом исчез. Я думала, что его забрали Воины. Оказалось, что нет. Конрад как-то сказал мне, что катер пропал без следа.

Разговор о «Звездной Зайчихе» Полину не удивил. Родители никогда не скрывали от нее правду о том, как она появилась в их жизни. Гораздо больше ее заинтересовали Стражи времени.

Полина помнила, что год назад вместе с Матвеем попала на остров Стражей. Помнила она и огромных псов, крутившихся возле людей. Потом она расспрашивала папу об этом острове, но толком он ей ничего не объяснил. Сказал только, что Хронологами становятся Воины, а Страж времени, или пес, — существо разумное, но появилось после какого-то особого волшебства.

Теперь она узнала, что псы помогают людям путешествовать во времени, а «Звездную Зайчиху», на которой остались родители Аксения, Ника, Лизы и близнецов, можно спасти. Полина давно мечтала, чтобы это стало возможным, потому что иногда она случайно улавливала тоскливые мысли старших братьев и сестры и очень хотела им помочь.

Когда голоса стали удаляться, Полина осторожно выглянула наружу. Мерлинда и Данован медленно шли в сторону дома. Выждав для надежности несколько минут, Полина со всех ног бросилась к лесу. Дорогу к пещере она могла найти даже с закрытыми глазами.

Догнать брата оказалось не просто. Пока Полина пряталась в сене, Ник успел уйти очень далеко. Но он совсем не удивился, когда услышал за спиной ее тяжелое дыхание.

— Я уж решил, что ты передумала, — бросил он через плечо.

— И не мечтай, — пропыхтела Полина, задыхаясь от быстрого бега. — Незачем было про котов расска… Ой, мама!

Прямо над их головами, протяжно ухая, пролетела сова. Полина испуганно схватила Ника за руку. Он рассмеялся:

— Эх ты, горе-путешественница! Как же ты одна через лес шла?

— А я не шла. Я бежала. Но все равно было страшно.

— Ладно, пойдем. Тут немного осталось.

Лунный свет серебристыми лучами проникал через кроны деревьев. Старые ветки тихонько поскрипывали на ветеру, ночное зверье бодро шуршало, где-то далеко по-детски плакал шакал. Ник уверенно шагал по тропинке, крепко сжимая ладонь Полины, и рядом с ним она чувствовала себя в безопасности.

Вскоре они добрались до того места, где прошлогодней весной открывался портал в параллельный мир, и, усевшись на стволе поваленного ветром дерева, стали ждать.

Первой не выдержала Полина.

— А если коты не придут сегодня? — спросила она.

Ник пожал плечами:

— Не знаю. Честно говоря, я был уверен, что они сразу появятся. Ты же здесь. Может, ты их позовешь?

Полина сомневалась, что это поможет, но тем не менее крикнула:

— Кот Ученый! Баюн! Где вы?

Ночное эхо подхватило ее голос и немного поиграло с окончаниями. «…ый… …йу-у-у-н… …ы-ы-ы-ы…» — пронеслось над лесом. В ответ раздался громкий вой шакала, а потом снова наступила тишина.

— Привет!

В воздухе возникли два полупрозрачных кошачьих силуэта. Ник замер на месте, а Полина, сразу узнав старых знакомых, расстроилась.

— Вы что, умерли? — грустно спросила она.

— Ты что, с ума сошла?! — хором возмутились коты.

— Вы… похожи… на привидения…

Коты недоуменно посмотрели друг на друга, потом Ученый хлопнул себя лапой по лбу и сказал:

— Ах, ты об этом! Так это не мы, это наши астральные проекции. Через портал же нельзя без разрешения, а нас…

— Стоять на месте! Без глупостей!

Полину и Ника до смерти напугал незнакомый мужской голос, неожиданно раздавшийся откуда-то сзади. Они почувствовали, как что-то острое упирается им между лопаток, и застыли, боясь пошевелиться. Коты немедленно исчезли.

— Ну что, голубчики, попались?

Вперед вышел мужчина со шпагой в руке.

— Воин?.. — чуть слышно пробормотал Ник, облегченно переводя дыхание.

В темноте он не смог разглядеть цвет стрелы, но Воинов нельзя было спутать ни с кем другим. Правда, было непонятно, зачем патруль их задержал.

— Магистр-Воин, — резко поправил его мужчина. — И я не вижу поводов для радости.

— А что случилось? — рискнул спросить Ник.

— А вот это вы сейчас нам и расскажете, — мрачно сказал Воин. — А заодно, кто вы такие, где живете и почему по ночам пугаете людей, вместо того чтобы спать, как все нормальные дети. Ну, кто начнет первый?

Он строго посмотрел на Полину, и она поежилась.

— Я ничего не понимаю, — ответила она. — Мы никого не пугали, это вы нас испугали…

— Опустите шпаги, Магистры, — прозвучал до боли знакомый голос. — Эти дети никуда не убегут.

Из темноты вышел Конрад, и Полина, радостно пискнув «Папа!», кинулась было ему навстречу, но потом вспомнила, что за самовольную ночную вылазку ей попадет, и остановилась. Ник, который уже начал догадываться, в чем дело, пока благоразумно молчал.

— Это мои дети, Терентий, — продолжал Конрад, даже не взглянув в их сторону. — Я сам разберусь.

Магистр-Воин почтительно ему поклонился: «Слушаюсь, Учитель», и патруль исчез так же незаметно, как и появился.