Форма державного устрою визначає, на які адміністративно-територіальні одиниці ділиться держава, взаємовідносини між цими-одиницями та державою в цілому

За формою устрою держави бувають унітарні та федеративні..

Унітарна держава - це єдина держава, що складається з адміністративно-територіальних одиниць, які не мають жодних ознак державності, у першу чергу власних законодавчих органів, конституцій та законодавства. Унітарні держави можуть мати в своєму складі одне або декілька автономних утворень, які за своїм статусом відрізняються від решти адміністративно-територіальних одиниць.

Федеративна держава - це держава, що складається з двох чи більше суб'єктів, які зберігають деякі ознаки державності (наприклад, власні законодавчі органи, конституції і законодавство), але найваж­ливіші функції (оборонну, фінансову тощо) добровільно делегують федеральним (центральним) органам влади.

Деякі автори вважають імперію формою держав­ного устрою. Імперія - це складна держава, яка утворюється не шля­хом добровільного об'єднання, а шляхом завоювання однією державою іншої.

Конфедерація - це тимчасовий добровільний союз самостійних держав, укладений для досягнення конкретних як правило військово-політичних цілей. Конфедерація - нестійке утворення, яке з часом або розпадається, або перетворюється у федерацію.

Конфедерація не має спільних державних органів, законодавства, армії, податкової системи тощо, тому більшість авторів вважають її не формою державного устрою, а союзом суверенних держав.