Глава 2

– Мне не до шуток, – сказал Алекс.

Эдгар неохотно поднялся. Он сидел на спине дракона – золотистого дракона, распластавшего крылья по плоской крыше дворца. То ли правитель виртуального царства хотел полетать, обозревая свои условно бесконечные владения, то ли просто навещал одну из своих игрушек.

Дракон повернул голову, посмотрел на Алекса мутным ненавидящим взглядом. В уголке глазницы собрался комок засохшего бурого гноя. Не следит Эдгар за своим стадом… хотя в пище, похоже, не отказывает – от дракона несло тяжелым, густым запахом сырого мяса и почему-то пережеванной травы.

Пока парнишка спускался со спины чудовища – дракон встопорщил чешую, образуя из нее что-то вроде лестницы, – Алекс терпеливо ждал. Но едва Эдгар ступил на крышу и открыл рот для очередной негодующей тирады, протянул руку и закрыл ему губы.

– Помолчи.

Дракон оскорбленно взревел, но Эдгар махнул рукой, и рептилия стихла.

– Еще раз повторяю. Чем ты можешь помочь в этой ситуации?

– Да ничем! – Эдгар отступил на шаг. – Ты же сам отключил внутренние камеры. Я и не знал, что эту Цзыгу шлепнули!

– Ким могла это сделать?

– Нет, – твердо сказал Эдгар. – Ни в коем случае. Для защиты своей жизни – да, но вряд ли Цзыгу могла ей угрожать. Для защиты кристалла со мной – но здесь те же возражения. К тому же боец-спец просто уничтожает противника, а не устраивает из этого кровавый цирк.

– А чтобы отвести от себя подозрения?

– Господи, да если бы Ким потребовалось убить Цзыгу – она убрала бы и всех свидетелей. Сама давно была бы на планете, со мной в брюшном кармане, а твое «Зеркало» неслось на полной скорости к ближайшей звезде!

– Твой эмоциональный блокатор… он способен вызвать такие нарушения психики, чтобы подвигнуть человека на убийство?

– Ты же говоришь, что еще не давал его Ким!

– Я сам его принял.

Эдгар осекся. Покачал головой:

– Какой же я дурак… это и было твоей целью?

– Нет. Но ты слишком эмоционально рассказывал, что такое любовь. К тому же я обязан проверить то, что предлагаю членам своего экипажа.

– И как самочувствие?

– Никаких изменений. Только…

– Только? – Эдгар был заинтригован.

– Только я перестал получать удовольствие от слияния с кораблем. Словно он умер.

– Понятно.

Парнишка возбужденно прошелся по крыше. Плюнул вниз, рассмеялся, услышав чью-то ругань. Снова повернулся к Алексу:

– Так и должно было быть. Вначале исчезают навязанные эмоции. А собственные… их ты должен выработать сам.

– Ну так как – блокатор мог заставить меня убить Цзыгу?

– Ты ее убивал?

– Нет, конечно. Но может быть, я не помню собственных поступков?

– Чушь. Невозможно. Цзыгу грохнул кто-то из твоей команды. Но не Ким. И не ты – если ты не врешь мне сейчас.

– Ты уверен, Эдуард Гарлицкий?

Мальчишка застыл, заложив руки за спину.

– Давай говорить откровенно, – резко сказал Алекс. – Твоя сказочка могла удовлетворить Ким. Но не меня. Ты не тот, за кого себя выдавал.

– Почему?

– Первая нелепость – зачем прилагать колоссальные усилия к выращиванию в виртуальной реальности полноценной личности?

– Они хотели…

– Заткнись. Второе: генный конструктор – это не та профессия, что поддается специализации. Это случайность развития психики, помесь интуиции, особого склада ума, черт побери – таланта. Невозможно перегнать в кристалл сознание ребенка и сделать его генным инженером.

Эдгар принужденно рассмеялся.

– Третье, – упрямо продолжал Алекс. – Никто и никогда не слышал о блокаторе эмоций. Его мог создать лишь гений уровня Гарлицкого. Человек, стоявший у самых основ специализации.

На лице Эдгара появилась тень удовлетворения. Он промолчал.

– Четвертое. Ты имитируешь в кристалле земной мир. Растения, пейзажи, обстановка. Это логично для человека, родившегося и прожившего большую часть жизни на Земле. Но никак не для маленького мальчика с Эдема.

– Черт, – искренне воскликнул Эдгар. – Какой глупый прокол, да?

– Пятое. Ты плохо играешь подростка.

– Почему это?

– Окружающие тебя гейши, – мягко сказал Алекс, – были бы зрелыми, пышными женщинами. А никак не твоими ровесницами. Твой облик не отражал бы истинной внешности – ты ходил бы в красивом, могучем теле взрослого мужчины. И, знаешь… никто ведь уже не помнит про такую штуку – очки для коррекции зрения. Существуют очки как элемент одежды, существуют очки для защиты от яркого солнца. Но зрение-то корректируется еще в пренатальный период! Всем: и спецам, и натуралам. Мальчик Эдгар не был бы близоруким и не носил бы очки в виртуальном мире.

– Убедил. – Парнишка развел руками. Снял очки, запустил их вниз с крыши. – Ну… а с чего ты решил, что я – умерший полтораста лет назад генетик Гарлицкий?

– Сразу после смерти Гарлицкого центр по развитию генных технологий перебрался на Эдем. Все основные специализации теперь разрабатываются именно там. Либо появился новый гений твоего уровня, – Алекс сознательно добавил очередную нотку лести, – либо сознание Гарлицкого продолжает функционировать. На Эдеме. Кстати, почему именно Эдем?

– Законодательство Земли в ту пору относилось к генному конструированию с большим подозрением. А уж виртуальные сознания вообще не имели прав.

– Много ли прав ты получил на Эдеме?

Лицо парнишки исказилось будто от боли. Алекс быстро сказал:

– Давай продолжим разговор в другой обстановке. У меня есть некоторое время… и я хотел бы кое-что узнать.

– Хорошо, пилот. – Мальчик поднял руку. Жалобно взревел дракон – и сказочный мир исчез.

Теперь это была простая комната, обставленная по моде как минимум столетней давности. Аморфные пластикатовые кресла, окна-картины, люстра-водопад, чьи мерцающие струи бесследно таяли у самого пола.

И Эдгар изменился.

Алекс посмотрел на грузного пожилого мужчину, сидящего перед ним, и кивнул:

– Я узнаю тебя. В фильмах ты был именно такой.

– Могу стать дряхлым стариком… таким, каким я покинул человеческий мир, – иронично сказал Эдуард Гарлицкий. – Но это неаппетитное зрелище. Что ты хочешь узнать, пилот-спец Алекс Романов?

– Ты действительно был в заточении?

– Да. – Лицо Эдуарда свела судорога. – Сволочи… подлецы. Я сглупил, я не стал выращивать для себя тело немедленно. Это казалось увлекательной игрой – вначале сконструировать величайшую телесную оболочку и поселиться в ней. Породить… начало новой расы. Суперлюди, а не нынешние жалкие спецы… прошу прощения.

– Я не обижен. – Алекс сел в одно из кресел, забурлившее под ним в поисках наиболее удобной формы. Эдуард, помедлив, сел рядом. Продолжил:

– Я собирался создать спеца-универсала. Соединить все лучшее, что только возможно, в человеческом теле. Я был бы человеком – внешне. И при этом мог бы дышать водой и часами функционировать в вакууме, пилотировать космические корабли и слагать стихи, чинить табуретки и управлять глюоновым реактором. Я хотел выжать из человеческого генома все, все, что он может дать! А то, что не может, взять у земных и неземных форм жизни!

– Потому тебя и заточили?

– Да. Это никому не было нужно. Это вызывало страх. Я придумал систему оперативного рекомбинирования генома, я почти добился результата. Даже приказал начать выращивать первое тело… тут меня и остановили. Меня судили… посмертно. Приговорили к бессрочному заточению в кристалле и общественно полезным работам. Император лично запретил создание суперлюдей. А мне… мне было приказано разрабатывать новые специализации для Империи.

– Как тебе могли приказать? Грозили уничтожить кристалл?

– Алекс… – Генетик рассмеялся. – Ты даже не представляешь, какой разнообразный и затейливый ад можно организовать в виртуальном пространстве. Я мог бы тебе показать… но ты немедленно выскочишь в реальный мир. А мне было некуда деться! Мой гель-кристалл подключали к более мощному, тот перехватывал управление… и начинался кошмар. Не знаю, кого они наняли для этой цели. Но фантазия у него была великолепной.

– Я верю тебе, – сказал Алекс.

Эдуард развел руками:

– Верь, не верь, но это – правда. Я сломался. Я согласился жить в виртуальном мире, до особого помилования со стороны Императора… и строить новых спецов. Я придумывал пилотов, бойцов, садовников, парикмахеров… Иногда мне казалось, что я схожу с ума. Я пытался издеваться над заказчиками… ты встречал когда-нибудь дворника-спец?

– Конечно.

– Это же не человек. Это пародия на человека! Руки до земли, пальцы, обросшие шерстью, чтобы выполнять роль мётл! Нагрудный карман для мусора! Тихий негромкий голос и добродушный нрав. И ведь при этом интеллект полностью сохранён!

– Я помню, что все очень уважали нашего дворника, – сказал Алекс. – Он был такой добродушный, общительный. Очень любил ребятишек, катал нас по двору на плечах…

– Господи, и эта деталь удалась? – Эдуард захохотал. – Дворник из моего детства вечно нас гонял, поэтому я вложил в дворника-спец особую любовь к детям… Я издевался над самой идеей. А ее пустили в серию.

– Так кто же такая Ким?

– Мое спасение. – Эдуард враз стал серьезен. – Двадцать лет назад мне удалось… очень хитрым путем, я поневоле стал опытным хакером, проникнуть в общемировую сеть. Я искал какие-то оппозиционные течения. Искал людей, которые могут помочь, искал доступ к общественному мнению. И понял, что никакого выхода нет. Оппозиции не существует – если не брать безумные религиозные секты или набравшие силу планетарные правительства. Но не было никого, кто мог бы мне помочь, кто пошел бы против имперской власти и парламента Эдема. Тогда я решил создать человека, который поможет мне спастись. Работать с массами было невозможно, но когда поступил заказ на агента-спец, вечно юную, обаятельную, умную девушку с особыми возможностями… я немного поиграл с ее генами. Мою работу контролировали, но тут они ничего не поняли. Даже поблагодарили за столь искусно выполненное задание. А я дождался, пока девочка подросла, и стал встречаться с ней в виртуальных мирах. Придумал для нее эту трогательную легенду… Я очень люблю Ким, Алекс. Даже не знаю, кто она для меня – и дочь, и сестра, и любимая женщина.

– Ты создал Ким «под себя»? – спросил Алекс.

– Конечно. Я не питал иллюзий, что она вечно сохранит мне верность. От древней морали я успел избавиться… почти. По моим расчетам, Ким должна была меня спасти уже взрослой женщиной, имея солидные сбережения и надежные укрытия. Но лабораторию модернизировали, меняли линии связи, и я понял, что утрачу контакт с девочкой. Пришлось импровизировать, впрочем – вполне удачно. Я перехватил контроль над одним из обслуживающих роботов, тот вынес гель-кристалл и поджег лабораторию. Кристалл считался погибшим, а на самом деле за ним ухаживала Ким. А потом вмешался его величество случай. Мать застала Ким с кристаллом. Поняла, что это не сборник секс-развлечений или романтических историй. Дальнейшее ты знаешь. Мы бежали.

– И ты рискнул доверить свою судьбу девочке, впервые выбравшейся в Галактику? Да мало ли что могло с ней случиться?

– Что? – Эдуард пожал плечами. – Она привлекательна, да! Но при этом она боец-спец с массой особых возможностей. Если кто-то попытался бы ее изнасиловать… я бы ему не позавидовал. Пусть даже Ким будет связана по рукам и ногам. – На лице Эдуарда появилась неприятная улыбка человека, знающего что-то неведомое никому другому.

Алекс нахмурился:

– Так ты специально моделировал ее такой? Умной, красивой, сексуальной – и при этом безжалостной убийцей?

– А что в этом плохого, Алекс? Империя живет этим. Каждое правительство создает граждан по своему усмотрению. Любая крупная фирма с серьезными видами на будущее заказывает спецов нужного ей типа. Родители, выбирая детям будущее, оплачивают ту или иную специализацию. Чем я хуже? Я действительно постарался для Ким. И то, что она спасает меня, это… ну – естественная благодарность, что ли!

– Если бы она спасала тебя осознанно! Если бы ты не кормил ее ложью!

– Настанет время, и она узнает правду. Разумеется.

Алекс замолчал. Кивнул.

– Быть может. Но ты был не прав.

– Время покажет, – устало отозвался Эдуард.

– А ты уверен, что ее сознание устойчиво? Совмещать в одном разуме гетеру и бойца – это уже на грани возможного.

– Я лучше тебя знаю возможности человеческого разума. – Эдуард прищурился. – Поверь, Ким не могла сойти с ума и выпотрошить Цзыгу… ты ведь это имеешь в виду?

– Имею. Я пытаюсь проверить часть вариантов, исключить заведомо невозможные.

– Уж не берешь ли ты на себя работу следователя-спец, друг мой? – Генетик засмеялся. – Черт… приятно общаться вот так… искренне и доброжелательно!

Алекс никак не отреагировал на эти слова. Стоял, размышляя. Скорее всего Эдуард не лгал. Он создал Ким Охара под себя как телохранительницу, источник средств к существованию… любовницу, в конце концов. Вряд ли галактическая война входила в его планы.

Но человек предполагает, а случай располагает. Неустойчивая психика девочки все же могла дать сбой… как бы ни был Эдуард уверен в противном. Алекс спросил:

– Ты можешь высказать предположение?

– Кто убийца?

– Да, разумеется.

– Я не следователь. Если уж на борту спец, да еще клон Питера Валька, – генетик развел руками, – то мне остается лишь восторженно наблюдать за его работой.

– Он действительно хорош?

– Великолепен. Я занимался этой специализацией более двадцати лет. Была масса неудач, но итог превзошел все ожидания.

– Пока мистер Шерлок Холмс произвел на меня не лучшее впечатление. Набор стандартных фокусов и усиленные органы чувств.

Эдуард лишь улыбнулся.

– На карте стоит само существование Империи, – вновь попытался воззвать к его рассудку Алекс. – Вряд ли уцелеешь и ты. Нам жизненно необходимо найти убийцу.

– Империя против Цзыгу? – В голосе генетика, казалось, звучало полнейшее равнодушие. – У бедных пчелок нет никаких шансов.

– Почему?

Эдуард вздохнул:

– Ну, черт возьми, пилот-спец не должен быть таким тупым! Все ведь лежит на поверхности! И убийца, и причина, и козырь в рукаве, который Имперский Совет достанет в нужный момент!

В голосе его слышалась абсолютная убежденность. Но почему-то она лишь напугала Алекса.

– О чем ты? Существует чудо-оружие, про которое не знают простые смертные?

– Можно сказать и так. – Эдуард задумчиво потер переносицу. – Нет. Ничего объяснять я не стану. Ты имеешь все необходимые данные, чтобы понять происходящее. И следователь имеет. Так что не беспокойся за судьбу Империи… и приготовься наслаждаться представлением.

– Как можно называть представлением гибель разумного существа? И неизбежную гибель кого-то из моего экипажа?

– Я устал, Алекс, – резко сказал генетик. – Загляни ко мне через сутки, хорошо? Если, конечно, Шерлок Холмс не решит проблему раньше. Пока!

Он встал и лениво пошел к стене. Та задрожала, расступаясь перед ним.

– Эдуард! – крикнул Алекс.

Безрезультатно. Стена сошлась, спрятав генетика. В своем кристалле тот был полноправным хозяином… пока управление не перехватывала более мощная машина.

– Ты же знаешь не больше меня, – сказал Алекс вслух. – Даже меньше…

Что же он не заметил?

Точнее – чего не хочет замечать?

В любом случае здесь ответа не получить.

Алекс вышел из виртуального пространства.

Шерлок Холмс рекомендовал экипажу не покидать свои каюты до особого разрешения. А рекомендация следователя-спец – это приказ. Даже для капитана.

Поглядывая порой на экран внешнего обзора, где все так же лениво парил «Люцифер», Алекс включил прием новостей с Зодиака.

И разумеется, сразу же наткнулся на новости о Цзыгу.

Причин конфликта в общей информационной сети не появилось. Лишь невнятно упоминалось об инциденте, в результате которого на территории Империи погибла представительница правящего клана Цзыгу. От имени Императора уже были принесены извинения и даны обещания строго наказать виновных, организовать торжественные похороны, выплатить репарации. В общем – с точки зрения любого человека Цзыгу бушевали совершенно напрасно… мало ли случайностей в мире, начинать войну из-за смерти одного-единственного разумного – безумие.

И это Алекса напугало. Империя готовилась к войне. Империя создавала пропагандистский фон. Разумеется, иные расы узнают неотредактированную версию конфликта, но… Воинственные Халфлинги будут лишь рады любой неприятности с Цзыгу, Брауни вряд ли сочтут даже самое зверское убийство поводом для войны.

Может быть, в чужих расах и скрыта причина оптимизма Эдуарда? Он рассчитывает, что у человечества мигом объявятся союзники?

Наивно. Союзники всегда приходят вовремя – к дележу территории противника.

А самым неприятным оказалось то, что с обеих сторон уже появились жертвы.

Инцидент произошел на Волге, планете небогатой, суровой, чьи жители – в основном евреи и славяне – упорным трудом добывали свой скудный хлеб. По существу, на планете был лишь один крупный город, рядом с космодромом, и одно промышленное предприятие – топливный завод. Всю остальную обитаемую поверхность планеты занимали мелкие болотца, на которых и фермерствовало население.

Волге просто не повезло – в ее пространстве как раз оказался небольшой торговый корабль Цзыгу. Корабль был не новый, условно-мирный, для действий против поверхности планет совершенно не приспособленный, но Чужие с упорством камикадзе ринулись к планете. Сосредоточься они на подавлении защитных станций космодрома – успех мог бы повернуться к ним лицом. Но Цзыгу будто обезумели. Они принялись беспорядочно обстреливать город из маломощных плазменных пушек – и через сорок две секунды были подбиты ответным огнем. Как ни странно, но Цзыгу даже не удалось уронить свой горящий корабль на город – он рухнул на безлюдной окраине, и болотная жижа быстро затянула его на дно.

Маленький репортаж с планеты был по провинциальному эмоционален и непосредственен. Юная симпатичная евреечка с жаром рассказывала о причиненных городу разрушениях, демонстрируя пробитые крыши, исковерканные дороги, разрушенные здания. Больше всего пострадала «Клиника доброго доктора Любарского», единственный на планете стоматологический центр. Сам доктор Любарский – могучий, коротко стриженный стоматолог-спец, стоя на фоне пылающего здания, красочно рассказывал, как начался пожар, как задрожали стены и он, схватив в охапку пациентку, вынес ее из огня… даже не закончив очистку сложного, изогнутого зубного канала… От волнения доктор даже перестал контролировать свое тело – большой и указательный палец правой руки сложились «клещами» и стали непроизвольно подергиваться, пощелкивать, будто ища больной зуб…

Но доктору еще повезло. Пострадавшая клиника наверняка была застрахована. А вот книжный магазин, принадлежащий Юрию Ка-второму Семецкому, не просто развалился, но и погреб под собой хозяина. Рыдающая супруга клона бессвязно рассказывала сочувственно кивающей репортерше, каким хорошим человеком был Семецкий Ка-второй. Гораздо лучше первого, с которым она тоже была знакома… Очень любил форель… Замечательно подражал крику болотного зяблика… Верил в переселение душ и всех уверял, что помнит свои прежние жизни – каждая из которых заканчивалась трагической смертью… вот, словно напророчил сам себе… Впрочем, что бы там ни случалось в других жизнях Юрия, но в этой у него шанс еще был – спасатели неутомимо раскапывали руины в надежде, что вначале бедолагу засыпало книгами, а уж потом погребло под бетонными плитами. Ободряюще звучали и слова спасателя-спец о том, что глубоко под завалом он слышит ритмичный стук. Может быть, там всего лишь капала вода из прорванных труб, но всем хотелось верить, что это бьется мужественное сердце Семецкого…

Алекс выключил новости.

– Фарс, – коротко сказал он.

Торговый корабль Цзыгу, разумеется, не имел никаких шансов. Либо на его борту вообще не было женских особей, либо самка не смогла успокоить экипаж. Удивительно еще, что им удалось разрушить несколько зданий.

Но факт оставался фактом – Скопище и Империя уже соприкоснулись в военном конфликте.

У двери пискнул сигнал.

– Открыть, – приказал Алекс. Он приготовился увидеть Уотсон или Холмса, но в каюту вошла Джанет.

Пожалуй, за все время их знакомства Алекс не видел женщину с Эбена такой умиротворенной и лучащейся обаянием. Внешность Джанет все-таки невозможно было назвать красивой – пять специализаций придали ее лицу слишком своеобразные черты. Но сейчас она будто светилась изнутри…

– Джанет? – Алекс отошел к бару, вернулся с бутылкой вина. Налил женщине полный бокал.

– Спасибо, не повредит. Я только что пообщалась с нашим другом Холмсом. – Джанет присела в кресло. Покосилась на нейротерминал, лежащий на столе. – Развлекался?

– Немного… И что сказал Холмс?

– Что подозреваются все. Но я, – Джанет ослепительно улыбнулась, подняла бокал в шутливом салюте, – в первую очередь.

– И это тебя так развеселило?

Джанет покачала головой, на миг обретая серьезность.

– Что ты, Алекс. Я не склонна к мазохизму. И ничего приятного в подобных обвинениях нет… ведь я не убивала Цзыгу.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.

– Правда не убивала, – сказала Джанет. – Я ведь поклялась тебе. Меня порадовало другое.

– Что же?

– Война! Цзыгу не остановятся, Империи придется вступить в войну.

– Джанет Руэло, – медленно сказал Алекс, – то, что ты говоришь, – чудовищно. Война будет стоить Империи миллиардов потерянных жизней.

– Ерунда. – Джанет покачала головой. – Полная ерунда. Хваленый следователь-спец тоже так считает, но он не прав. Мы сделаем Цзыгу малой кровью.

– Как, черт возьми?

Джанет недоуменно посмотрела на него:

– Ты действительно не понимаешь? Алекс, ведь моя родина не уничтожена! Эбен накрыт изолирующим полем, но снять его – дело нескольких минут… если Император отдаст приказ.

У Алекса перехватило дыхание. А Джанет рассудительно продолжала:

– Нашу планету нельзя мерить обычными критериями. Поверь – я-то знаю. Там, под скорлупой, по-прежнему жива Церковь, патриархи, большая часть флота. Там строят новые корабли. Там создают новое оружие. И ненависти к Империи в наших людях нет. Если снять поле – Эбен встанет в строй рядом с Империей. И поверь, ничего равного крейсерам класса «Литургия» или рейдерам «Анафема» в Галактике до сих пор не создано! Ваш Император… – Алекс отметил эту случайную… или намеренную?.. оговорку, – … всего лишь малый ребенок. Но в имперском совете сидят не одни лишь идиоты. Если война станет неизбежной, с Эбена снимут карантин. И тогда Цзыгу обречены. Я прикинула… мы потеряем от пяти до пятнадцати планет, прежде чем боевые действия переместятся на территорию Цзыгу. Скорее – пять, чем пятнадцать. А если Южно-Приморская лаборатория на Эбене довела до конца разработки по глюоновой сети – корабли Чужих сгорят на выходе из гиперканалов.

– Джанет… ты понимаешь, что сказала? – прошептал Алекс. С намеками Эдуарда теперь все стало понятно. У Земли действительно было в запасе чудо-оружие, о котором давно уже все позабыли…

– Надеюсь, что я успокоила тебя!

– Джанет, ты подписала себе смертный приговор! Теперь ты не только основная подозреваемая… все улики указывают на тебя!

– Я не убивала Цзыгу, – упрямо повторила женщина. – Я не предполагала, что ее социальный статус столь высок. Впрочем, если моя смерть послужит свободе Эбена – я готова умереть. Любым способом, который измыслят Чужие.

– Господи, да что ты несешь, Джанет? – Алекс подался к ней, схватил за плечи. – Даже если Эдем будет освобожден и Цзыгу подавлены – что дальше?

– Посмотрим.

– Нечего смотреть. Я расскажу сам. Если с помощью Эбена Империя сможет легко уничтожить одну расу – все остальные насторожатся. Будет организован общий античеловеческий фронт… или коалиция. Неужели ты думаешь, что Империя сможет противостоять силам десяти объединенных рас?

– Расы Чужих раздроблены. У всех есть счеты друг к другу.

– Можешь не сомневаться, на время их забудут. Эбен, его идеология и политика были причиной напряженности для всей Галактики. Даже безумные Брауни не ставили целью полностью очистить космос от чуждых форм жизни. Эбен в составе Империи – это сигнал тревоги для всех!

– Значит, ты считаешь, что целый мир, по силе не уступающий Земле и Эдему вместе взятым, должен навечно остаться в изоляции? – Джанет говорила спокойно, лишь глухая горечь пробивалась в голосе. – Да, я хочу его свободы! Я мечтаю посмотреть на своего первенца. Я хотела бы прийти на могилу родителей и отдать им положенные почести. Увидеть свой старый дом… навестить первую учительницу… проведать первого мужчину… Все вы считаете Эбен средоточием зла, а ведь мы сотни лет были щитом человечества! Кузницей оружия, военной академией, заводом, базой… всем, что требовалось Империи. Ты знаешь, как красив Эбен? Там, где еще сохранилась природа… конечно. Мы изнасиловали родную планету, превратили себя в солдат… и все для человечества! Потому что Империи нужны были корабли, корабли, еще раз корабли! И солдаты, канальные станции, новые виды оружия…

Спецы не склонны к истерике. Но, видимо, пять специализаций – это слишком много для человеческого разума. Алекс почувствовал, что Джанет готова разрыдаться.

Как странно и нелепо – он стоял рядом с женщиной, чьей планетой пугали детей, чья профессия – пытать Чужих, – и не мог испытать предписанного обществом снисходительного сочувствия. Не мог – потому что готов был подписаться под каждым ее словом.

Вот только если Эбен станет свободным – в Галактике вспыхнет война.

– Мы стали такими, как требовало человечество, – продолжила Джанет. – Мы были щитом и мечом Империи. А когда оказались не нужны… нас просто засунули в чулан. До лучших времен.

– До худших.

– Какая разница? Нас списали из состава человечества. Да, мы вели самостоятельную политику, но ведь все произошло не вдруг! А нас… нас предали, едва Чужие подняли вой!

– Вы не захотели измениться, Джанет. Когда войны остались в прошлом – вы не захотели пойти вперед.

– А нам предложили? – Чернокожая женщина откинула со лба волосы, вызывающе посмотрела на Алекса. – Да кто дал нам хотя бы малейший шанс? Ультиматум – и объединенный флот, двинувшийся к Эбену. Все. Не было времени искать компромиссы. Так что… прости, Алекс, но я рада войне! Моя родина станет свободной.

Алекс помолчал. Спросил:

– Но все-таки – это не ты?

– Не я.

– Кто же?

Тень улыбки пробежала по ее лицу.

– Я догадываюсь кто. Но я не скажу, Алекс.

– Ты должна сказать!

– Нет. Делиться подозрениями – это не входит в мой контракт. На борту есть следователь, пусть он и ломает голову.

– Ты давала мне клятву… – напомнил Алекс.

– Клятву не убивать Цзыгу. Но искать их убийцу я не обещала.

– Если я потребую новую клятву…

– Нет.

Алекс развел руками. Голос Джанет был опасно тонок, она по-прежнему балансировала на грани истерики. Но уступкой эта истерика не закончится, в этом он был уверен.

– Джанет, ты не права. Поверь, все закончится бедой для Эбена… и для всего человечества.

– Может быть, – мгновенно отозвалась женщина. – Но все-таки это шанс.

– Спасибо хотя бы за то, что сказала правду о себе.

– Сузила круг подозреваемых? – Джанет засмеялась, успокаиваясь. – Алекс… не затевай собственного расследования. Ты можешь поговорить со всеми, и каждый скажет, что не убивал Цзыгу.

– Почему?

– Потому. – Джанет встала. – Я пойду в свою каюту, капитан. Если хочешь – навести меня. Поиграем в «Сладкий сахарок и горькую шоколадку».

Алекс не помнил подобной игры. Впрочем, Джанет наверняка оказалась бы хорошим инструктором, а игра – забавным времяпровождением.

Если бы только у него было хоть малейшее желание заниматься сексом…

– Я подумаю, – уклончиво сказал он.

По мере того как Шерлок Холмс со своей верной спутницей продвигался от каюты к каюте, у Алекса появлялись новые визитеры. Психолог сказал бы, что подсознательно экипаж все-таки воспринимает его как отца. Строгого, сильного и обязанного защитить.

Это радовало.

После Джанет зашла Ким. Девочка была вне себя от ярости – ей тоже сообщили, что она главная подозреваемая. Кажется, больше всего Ким оскорбило то, что герой любимых книжек оказался таким недоверчивым сухарем. Она неумело, но очень старательно ругалась, подробно пересказывая Алексу весь разговор с Холмсом.

– Ты представляешь? Он сказал, что я так не хотела лететь на Эдем, что грохнула Цзыгу! Что только я достаточно хорошо знаю их анатомию и могла справиться с Чужой! Да это все равно что расстреливать мух из лучемета!

– Я знаю пару планет, где мухи заслуживают именно такого обращения, – заметил Алекс. Усадил девочку к себе на колени и несколько минут занимался ласковым, успокаивающим петтингом. Ким фыркнула, пробормотала что-то о том, что она уже не маленькая девочка для таких глупостей, но все-таки явно расслабилась.

– Ты ведь не убивала эту несчастную Цзыгу? – полувопросительно сказал Алекс, не прекращая ласкать Ким.

– Конечно, нет! А если бы убила, то не так… – Ким сморщилась. – Это скорее Джанет. Она палач-спец и Чужих ненавидит.

– Джанет не сознается.

– Тогда не она, – легко согласилась девочка. – Она врать не станет.

– Тогда кто?

– Ты пытаешься догадаться? Но это же работа следователя!

– Ким, все очень и очень сложно. Если над случившимся подумают все – это может спасти миллиарды жизней.

– Ты не следователь. Ты не приспособлен для расследований! – Ким удивленно посмотрела на него. Отвела слишком уж заигравшуюся руку Алекса. – Ты же мастер-пилот!

– Да, я пилот. Я привык оперировать массой динамических факторов, влияющих друг на друга и на корабль. У меня ускорена реакция, усилена память, улучшена логика. Кроме того, как любой пилот я приспособлен для должности капитана космического корабля. Это включает в себя основы психологии, умение чувствовать настроение окружающих и корректировать их поведение. Почему я не могу попробовать себя в роли следователя?

– Потому что ты не следователь-спец!

– Ким… – Он легонько поцеловал ее в губы. – Глупая девочка… Не все можно запрограммировать.

Она молчала, с тревогой глядя ему в глаза. Неуверенно спросила:

– Почему тогда я не пытаюсь расследовать убийство?

– Потому что думаешь, будто ты – боец-спец.

– Я не боец. – Девочка плотно сжала губы. – Я это чувствую. Не только боец!

– Правильно. – Алекс одобрительно кивнул. – Ты больше чем боец. Ты – разведчица. Террористка. Агент влияния.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю. Твоя работа – вращаться в высших кругах общества. А если потребуется – махать кайлом в лагере военнопленных, служить в армии, работать в публичном доме, ставить опыты в лаборатории. Ты способна адаптироваться в любой среде. Ты можешь стать почти кем угодно. Полагаю – и следователем тоже.

– Не хочу!

– Почему, Ким? Твоя специализация уникальна. Модели-спец, певицы-спец, стратеги-спец, что ни возьми – равной твоей специализации не найти.

– Это одиночество.

Алекс содрогнулся от ее голоса. Казалось, Ким мигом постарела. Не повзрослела, а именно постарела на десятки лет.

– Любые уникальные специалисты одиноки. Тебе понравится твоя работа. Ты будешь получать от нее удовольствие, поверь. Настоящее, а не то что здесь.

– Я не хочу, Алекс! – Ким с силой обняла его. – Зачем ты мне сказал? Зачем?

– Рано или поздно ты должна была узнать.

– Мне нравится летать на корабле. Мне нравится быть с тобой!

– Что ж, никто не может запретить тебе работать обычным бойцом.

– Теперь, когда я знаю свое предназначение?

– Даже теперь. – Алекс не отвел взгляда. – Тем более – теперь.

– Я не понимаю тебя, – жалобно сказала Ким.

– Поймешь.

Он не стал больше отвечать на ее вопросы. А Ким настаивала недолго. Она не знала игры в «Сахарок и шоколадку», наверное, та была выдумана на Эбене, но предложенный ею «Котенок-царапка» Алексу очень понравился.

Генералов ввалился в каюту, когда Ким была в душе.

– Вина? – предложил Алекс, запахивая халат посильнее. Ополовиненная бутылка настоящего земного «Vouvray» стояла на столе.

– Чего-нибудь покрепче! – рявкнул Пак.

Алекс склонился к бару. Некоторое время возился с бокалами и бутылками, потом налил навигатору бренди. С сочувствием спросил:

– Холмс назвал вас главным подозреваемым?

– Да! Уже все в курсе? – Генералов покачал головой. Сардонически расхохотался: – Стальные аргументы! Титановые!

– И какие?

– Как какие? Я единственный натурал на борту, видите ли! А также – единственный гомик!

– Так и сказал?

– Нет, этот Холмс, этот клонированный ублюдок, употребил еще более оскорбительное выражение! – Генералов всплеснул руками и сам налил себе бренди. – Капитан, вы мне скажите, как связаны убийство Цзыгу и мои особенности?

– Не могу предположить, – признался Алекс.

– Я, оказывается, хотел подставить Ка-третьего и женщин-спецов!

– Джанет и Ким?

– Да! Я убил Цзыгу, чтобы испортить карьеру этого гнусного клона, а убийство собирался свалить на одну из женщин, поскольку их ненавижу!

– А разве ты их ненавидишь?

– Я? – Генералов выпучил глаза. – Капитан, никто так трепетно и нежно не относится к женщинам, как мы, геи! Это же всем известно… кроме следователей, как выяснилось! Холмс изъяснялся будто пьяный рудокоп с провинциальной планеты!

– Сочувствую, Пак.

– Спасибо, капитан… Нет, послушайте, как мы можем рассчитывать на справедливость, если расследование ведет клонированный идиот?

– Пак, вы возмущаетесь, что вас дискриминируют по личностным особенностям, но и сами высказываетесь несколько… предвзято.

– Клон – это не личностная особенность, а гнилая суть! – гневно сказал Генералов. – И я в этом окончательно убедился! Если наш Ка-третий просто дурачок, не способный уберечь своих подопечных, то Холмс – дурак агрессивный, шумный и опасный для общества! Теперь я понял, война неизбежна!

Смолк шум воды, и приоткрылась дверь санитарного отсека. Ким высунулась в каюту. На плечах поблескивали капельки воды, мокрые волосы девочка обмотала полотенцем на манер тюрбана.

– Ой… привет, Пак.

– Привет, малышка. – Генералов покосился на нее. – Ты слышала, в чем меня обвиняют?

– Сейчас… Алекс, я одежду в стирку бросила, ничего?

– Ну не сидеть же тебе в ванной четверть часа, – улыбнулся пилот. – Заходи.

Ким шмыгнула к кровати, села, завернувшись в одеяло. Задорно улыбнулась Алексу.

– Я очень хорошо отношусь к женщинам! – заявил Пак. – И к женщинам-спецам тоже! У меня мама – врач-спец! А клонов я хоть и не люблю, но убивать из-за них Цзыгу не стал бы!

Он снова плеснул себе бренди. Алекс подумал и отодвинул бутылку подальше.

– Да, благодарю… – Генералов вздохнул. – Я что-то совсем… но представьте себе, капитан, меня полчаса оскорбляли в лицо!

– Не злитесь на Холмса, – сказал Алекс. – Он вовсе не думает того, что говорит.

– Как это?

– Он провоцирует всех подозреваемых. Сознательно давит на болевые точки, на комплексы и предубеждения. А сам наблюдает за реакцией.

– Подонок! – с чувством выдохнул Пак.

– Нет, отнюдь. Ситуация чрезвычайная и требует соответствующих методов. Если бы существовали надежные наркотики правды, или пытки с легко контролируемым воздействием, или иные валидные методики экспресс-допросов, Холмс бы их применил. Может быть, применит и ненадежные, если выхода не останется.

– Контролируемые пытки? – Пак не понял.

– Конечно. Убийство явно совершил профессионал. Он сможет выдержать и наркотики, и обычные пытки. А очень сильная интенсивность воздействия заставит оговорить себя и невиновного. Для Цзыгу же будут иметь значение лишь убедительные доказательства.

– Господи, куда катится мир! – патетически воскликнул Генералов.

– Мир катится к пропасти. Пак, ты действительно не убивал Цзыгу?

– Нет!

– И не знаешь, кто убийца?

Генералов задумался.

– Я предполагал, что это вы, капитан.

– Почему? – Алекс оторопел.

– Слишком ответственный поступок. Его мог совершить кто-то, обладающий готовностью решать за других. Ни один другой спец на корабле установки на принятие общих решений не имеет. Только капитан.

– И ты, поскольку ты натурал! – выкрикнула Ким.

– Да. – На этот раз Генералов не рассердился. – И я. Но я – не убивал.

Алекс задумался. Неохотно признал:

– Я не пытался рассматривать вопрос с этой точки зрения… Да. Все логично. Но и я не убивал Цзыгу… Знаете, к чему еще придрался этот… этот клон?

– К чему?

– К тому, что я люблю ходить по кораблю в скафандре!

– Правильный вопрос, – согласился Алекс. – Ведь это решает вопрос со следами крови на одежде.

– Любой мог надеть скафандр… – Пак со вздохом поднялся. – Эх, не в добрый час записался я к вам в экипаж, капитан…

– Пак, все будет нормально. Невиновные не пострадают.

– Настолько верите в клонированного Холмса? – иронически спросил Генералов.

– Нет. Я верю в себя.

Поль Лурье явился к Алексу, когда уже ушли и Генералов, и Ким. Генералов – все такой же напряженный, а вот Ким явно успокоенная.

– Садись, парень. – Алекс кивнул на кресло. – Вина?

Поль печально кивнул.

– «Вувре» устроит? Или все-таки красного? – спросил Алекс.

– Устроит. – Поль взял бокал. Повертел в руках, спросил, поднимая на Алекса взгляд: – Капитан, вы тоже подозреваете меня в убийстве Цзыгу?

Алекс полюбопытствовал:

– Так, а ты-то почему в списке под номером первым?

Поль нахмурился.

– Что, я не единственный?

– Рассказывай.

– Холмс ссылается на мой психологический профиль. Ну… капитан, в училище я действительно любил пошалить… но это ведь уже дело прошлого! И ведь есть разница – к преподавателю забраться в компьютер или изрезать на кусочки Чужую!

– Да, тут с доводами у Холмса было туго, – согласился Алекс.

Поль осушил бокал. Поморщился:

– Не лучший год, похоже.

– Не лучший, – признал Алекс. – Не переживай, Поль. Холмс просто провоцирует тебя. Следит за реакцией на обвинение.

– Я так и подумал. Он еще сказал, что я слишком уж положительный молодой человек. Что у меня слишком мало поводов и возможностей убить Цзыгу. И это самое подозрительное!

Алекс расхохотался.

– Не бойся, на основании такого довода никакой суд обвинение не поддержит. Особенно Цзыгу. Для них нужны железные доказательства.

– Капитан, так кто же убил ее? – Поль понизил голос: – Неужели… Джанет?

– В общем-то я уже знаю, кто убийца. – Алекс достал сигареты, закурил. – Все действительно просто.

– Знаете? – воскликнул энергетик.

– Конечно. Не уверен, что знает Холмс, он пока лишь наблюдает за нами и собирает информацию. А я – знаю.

– Вы же не следователь!

– Ну и что с того?

Юноша с восхищением посмотрел на Алекса. Спросил:

– И кто?

– Пока не скажу. У меня тоже нет доказательств. Но будут. Убийца все-таки допустил промах. Теперь я позволю ему совершить следующий, после чего Цзыгу получат козла отпущения. Войны не будет.

– Значит, это не Ким и не Джанет?

– С чего ты взял?

– Ну… «убийца»… «козел отпущения»…

– Убийца – существо бесполое. – Алекс усмехнулся. – Не пытайся гадать.

– Я знал, что вы нас защитите, капитан.

– Это – моя работа, – сказал Алекс. – Ладно, Поль. Сейчас придет Моррисон, мне надо выслушать и его…

– Так у вас уже все побывали? – сообразил Поль.

– Именно. Каждый бежит ко мне и жалуется на Холмса.

Алекс взял Лурье за плечи и мягко подтолкнул к двери.

– Давай-давай. Пожаловался сам, освободи место товарищу…

У двери пискнул сигнал.

Моррисона тоже пришлось отпаивать коньяком.

В отличие от Джанет второй пилот не испытывал восторга от грядущей войны, в отличие от Ким не верил в способность Алекса его защитить, в отличие от Генералова не переводил свой страх в гнев, в отличие от Лурье имел серьезные основания бояться обвинений. Он был белым как мел.

– Ханг, все образуется, – в очередной раз повторил Алекс. – Следователь-спец не станет подставлять невиновного. Если вы не убивали Цзыгу…

– Да не убивал я! Я сразу после вахты пошел спать, я все-таки устал!

– Тогда нет поводов для тревоги.

– И хотел ведь заглянуть к Ким…

– Надо было. Получили бы алиби. И ты, и она.

– Я был у ее каюты, но дверь не открылась.

Алекс нахмурился:

– Это плохо.

– Я спрашивал Ким, она сказала, что крепко уснула…

– Чушь. Она боец-спец. Она проснулась бы от сигнала. – Алекс поморщился. – Вот глупая девчонка… не могла соврать получше…

У Ханга округлились глаза.

– Ким? Это сделала Ким?

Алекс лишь отмахнулся:

– Подожди…

Он включил терминал. Быстро набросал таблицу, чем-то напоминающую схемы Холмса, только попроще. Шесть строчек – члены экипажа и отметки времени. Пробормотал:

– Вот почему она не волновалась… в кармашке козырный туз… Так… и кто же еще у нас с алиби?

– Ким была у кого-то? – растерянно спросил Моррисон.

– Конечно. Либо кромсала Цзыгу, либо занималась с кем-то сексом.

– Других альтернатив нет?

– Нет. Девочка слишком в меня влюблена. Поэтому считает себя обязанной хранить верность… Но с другой составляющей своей личности ей поспорить трудно. Ей требуется здоровый, разнообразный секс.

– Алекс, а ты часом не специализировался на следователя? – не удержался Моррисон.

– Нет, Ханг. Не специализировался. Но нужда заставит… – Алекс удовлетворенно кивнул, стер картинку с экрана. – Как хорошо, что Генералов абсолютно гомосексуален!

– Ничего не понимаю, – признался второй пилот.

– Все пока запутано, – сказал Алекс. – Я вынужден исходить из допущения, что на корабле лишь один террорист. А это не доказано…

Он потянулся, насмешливо посмотрел на Моррисона:

– В отличие от тебя я обязан оберегать весь экипаж. Всех, кроме убийцы… если он член экипажа. Трудная работа.

– Не хотел бы быть капитаном…

– Да нет, что ты. Это интересно. Пойдем в кают-компанию, Ханг. Уверен, что все уже там.

– Шоу продолжается… – уныло сказал Моррисон. – У вас крепкие нервы, капитан. У меня, похоже, послабее.

– Один неправильный шаг – и шоу закончится гибелью человечества, – сказал Алекс. – Поневоле будешь хладнокровным. Пойдем. Я хочу поесть.