Стив и сам не знал - но с тех пор он из кожи вон лез, чтобы доказать отцу, что тот не ошибся. Собрав денег, Боб и Лин Ирвин открыли небольшой зоопарк под названием «Квинслендский парк рептилий и фауны», и Стив охотно принялся помогать родителям. Он делал все - чистил клетки, кормил крокодилов, ухаживал за вомбатами.
В девять лет Боб позволил ему поймать своего первого крокодила: под чутким присмотром Стив сделал все, как учил отец - запрыгнул крокодилу на спину, распластался сверху, не давая рептилии повернуть голову, накинул петлю на пасть, зажал - вот его первый крокодил лежит в лодке.
Со временем Стив узнал о крокодилах все: они быстрые, хоть и немного неповоротливые. Охраняя свою территорию, могут внезапно выскочить на берег, если проходишь мимо, но никогда не будут преследовать. У них настолько сильные челюсти, что человеческую кость могут раздробить в мгновение ока, но мышцы устроены так, что разжать челюсти им гораздо сложнее - их можно буквально удержать рукой или изолентой. Ночью крокодилов ловить легче, чем днем, - их глаза отражают свет, так что достаточно посветить фонариком над поверхностью воды, и вон он!
|
|
Довольно странно любить крокодилов - но Стив, и правда, полюбил рептилий как родных. Аллигаторы казались ему чудом уцелевшими динозаврами: страшные, древние, внешне неповоротливые. Их считают опасными, но они же сами в беде: фермеры отстреливают бедняг за то, что те нападают на коров, а что уж говорить про браконьеров - за сумочку или туфли из крокодиловой кожи платят немало.
Этих мрачных страшноватых существ Стив полюбил настолько, что после школы записался в государственную программу помощи крокодилам и стал охотником - человеком, который ловит аллигаторов там, где они приносят вред, и перемещает в безопасные места. За свою работу он денег не брал, взамен ему позволяли забирать крокодилов в отцовский зоопарк, который со временем стал его собственным.
Ох, как это было увлекательно - ловить крокодилов! Он один на один с природой - щуплый парень, вооруженный лишь лодкой, веревкой и алюминиевой трубкой петлей-ловушкой. Стив прибывал туда, где крокодилы нагоняли на людей страх: случалось, эти твари нападали не только на коров и лошадей, но и на людей, - и голыми руками ловил их,
упаковывал в деревянные коробки собственной конструкции и отвозил подальше от этих мест.
Стив мог часами выслеживать крокодила, сидя на дереве, в мангровых зарослях или лодке. Заметив добычу, он бесстрашно бросался в воду и обхватывал рептилию руками. Случайные свидетели закрывали глаза, думая, что тут-то безумцу и конец, но ничего подобного: отважный охотник выныривал, и вместе с ним выныривал крокодил, ошалевший от столь беспардонного обращения, - пасть его была уже крепко перевязана, а лапы тщетно пытались отбиться от невесть откуда взявшегося нахала.
|
|
Вы видели? Круто? Как я его! Это очень опасно!
Стив был настоящим героем, победителем, охотником, жаль только, никто не видел его побед - разве что верная собака да комары, которые безжалостно кусали парня в засадах. Стив пытался фотографировать свои подвиги, но снимки получались скучными и однообразными: вот я, а вот крокодил. Процесс ловли запечатлеть, понятно, не получалось, а помощников у него не было.
Видеокамеру он однажды взял с собой просто ради хохмы: это была одна из первых переносных видеокамер, и стоила, между прочим, недешево. Стиву не терпелось заснять хоть что-нибудь из своих подвигов и похвастаться перед родными. Впрочем, не только перед родными: честно говоря, никто вообще не верил, что он в одиночку может поймать стодвадцатикилограммового крокодила.
Для начала Стив примотал камеру к дереву; затем прибил двумя скобами к борту лодки. Видео получилось довольно странным: парень с ошалевшими глазами уворачивался от крокодила, потом подбегал к камере, так что в объективе оказывалось только его возбужденное лицо, и кричал:
- Вы видели? Круто? Как я его! Это очень опасно!
Картинка дергалась, пропадала, затем появлялась снова - парень уже волок в лодку громадного крокодила. Странно, но Стив совсем не чертыхался. Наоборот, было отчетливо слышно, как он приговаривает:
-Ух, какой красавец! Вот это экземпляр! Ну-ну, не дергайся!
«Красавец» пытался извернуться и откусить комментатору голову, но тому, казалось, это только нравилось.
Стив выглядел сущим безумцем - да, пожалуй, он и был таким. Ну, какой нормальный человек будет прыгать в реку к крокодилам, а потом скакать вокруг них, обняв камеру? Но Стив и не был нормальным - он ведь вырос в окружении гадюк и аллигаторов, которые казались ему куда более понятными и честными, чем люди.
- Они никогда не нападают внезапно, - говорил он друзьям. - А вот люди - сколько угодно...
Зарабатывать деньги на своем новом увлечении видеосъемкой Стив и не думал: он все равно каждый день демонстрировал то же самое посетителям своего зоопарка. Прыгал в бассейн, размахивал очковой коброй, держа ее за хвост, дразнил крокодилов упитанной курицей, отпрыгивая всякий раз, когда те бросались на него, разинув пасть. Публика охала, а Стив радостно кричал:
- Видели? Видели? Это самая хищная красавица в нашем зоопарке!
Иногда ради развлечения он стриг траву вокруг бассейна, демонстрируя, как тщательно крокодилы охраняют свою территорию - раз в три минуты ему приходилось отпрыгивать от края, загораживаясь от острых зубов газонокосилкой. Что ж, это производило впечатление - в особенности на женщин.
Способность выдержать хороший удар по голове - это то, что нужно!
Как-то после очередного аттракциона с кормлением аллигаторов толпа схлынула, а одна девушка осталась: она просто таки не сводила с Ирвина зачарованных глаз. Девушку звали Терри, она оказалась американкой и в зоопарк Стива приехала, наслушавшись рассказов про его необычное шоу, от которого все стоят на ушах.
Но, по правде сказать, сам Стив поразил ее куда сильнее - он же настоящий Тарзан, Индиана Джонс и Крокодил Данди в одном лице! Терри думала, что таких людей уже нет, но Стив был живым доказательством, что еще как есть.
С девушками Ирвин обычно вел себя скованно - ему негде и некогда было упражняться в хороших манерах. Но эта симпатичная блондинка была от него явно в восторге, и Стив решил: заполучить ее вряд ли будет сложнее, чем крокодила. Он провел для нее экскурсию по парку, рассказал про каждого зверя и пригласил на ужин. Она пришла - и оказалась ко всему прочему большой поклонницей Джеральда Даррела, а в родном Орегоне - активной защитницей дикой природы. Выходя из ресторана, Терри, не заметив балки, сильно треснулась об нее головой, но даже не пискнула, только слегка поморщилась. Стив был сражен окончательно:
|
|
- Девушка, которая интересуется природой не меньше меня и способна выдержать хороший удар по голове, - это то, что нужно, - бесхитростно признавался он впоследствии.
И это было самое романтичное признание в любви, которое удалось из него вытянуть. Они поженились девять месяцев спустя и провели медовый месяц очень по- ирвиновски - в болотах, снимая пилотный выпуск сериала «Охотник за крокодилами».