Слово граничний в економічній науці означає те саме, що іі у повсякденній мові: «розміщений на границі або на краю». Це поняття фундаментальне для економічного мислення, тому що економічні рішення, як і взагалі всі ефективні рішення, завжди пов'язані з просуванням уздовж границі, з позитивними або негативними прирощеннями. Що ж це таке граничні витрати і які сфери використання цього поняття?
Потреба обліку граничних витрат, як і обліку розглянутих вище неявних витрат, виникає тільки в умовах ринкової економіки. Навіщо визначати граничні витрати при фіксованому, раз і назавжди затвердженому плановому завданні щодо обсягу випуску продукції, який може бути скоригований тільки шляхом вольових рішень. Лише з отриманням свободи господарювання і самостійного ухвалення рішень у підприємства з'являється можливість вільного вибору (оптимізації) обсягу виробництва. У цих умовах стає затребуваним основний інструмент подібної оптимізації - граничні витрати.
Граничні витрати - приріст витрат виробництва кожної додаткової одиниці продукції. У тому випадку, якщо продукція виготовляється не поштучно, а, наприклад, загальною вагою або загальним обсягом, граничні витрати можна оцінити діленням загальних витрат на зміну обсягу продукції.
У ринковій економіці граничні витрати є одним із головних інструментів управління ефективністю підприємства.
Важливо не переплутати поняття граничної величини витрат з поняттям їх середньої величини.
Вони представляють собою зміну загальних витрат фірми в результаті виробництва ще однієї додаткової одиниці продукції.
Граничні витрати визначаються за формулою: МС = DTC / DQ
де DТС - зміна (приріст) загальних витрат; DQ - зміна (приріст) обсягу продукції, що випускається.
У свою чергу, DТС і DQ розраховуються як DТС = ТЗ 2 - ТС 1; DQ = Q 2 - Q 1.
Звідси
МС = (ТЗ 2 - ТС 1) / (Q 2 - Q 1), де Q 1 - початковий обсяг випуску і відповідна йому величина витрат ТЗ 1; Q 2 - змінився обсяг випуску і відповідне йому значення витрат ТЗ 2.
Інформація про граничні витрати дозволяє фірмі розрахувати, чи вигідно їй виробництво ще однієї додаткової одиниці продукції, або ж ні. Іншими словами, граничні витрати являють собою важливий економічний параметр, який може визначати стратегію розвитку виробництва.