Глава двадцатая. Снова вместе 3 страница

— Причина неизвестна, Таня. Мы продолжаем непрерывно получать определенные электромагнитные сигналы и потому знаем наверняка, что люди на Земле пережили трудный период. Более или менее. Но перехваченные сигналы никакой информации не несут, и мы не знаем, зачем они нужны. Еще вопросы?

— Почему нас разлучили с друзьями? — заговорил Оби. — С теми, кто вместе с нами учился? — Он имел в виду три с лишним десятка молодых хакхлийцев, в обществе которых росла и воспитывалась когорта и которых лишь несколько дюжин дней назад перевели в другую часть корабля.

— Главные Вышестоящие приняли решение разделить вас, — объяснил Чин Текки–то.

В принципе для хакхлийцев никакого другого объяснения не требовалось, но наставник милостиво пояснил:

— Ведь ваша шестерка, — то есть вы, семеро, я хочу сказать, Лизандр, — вы группа особая. Именно вам предстоит совершить первую посадку на эту планету.

— Но среди остальных было так много привлекательных девочек, — пожаловался Оби, — а нам остались только эти трое.

— Все три дамы когорты сердито зашипели, но наставник не дал им заговорить и излить негодование.

— Довольно, Оберон! Сейчас мы отправимся в зал Главных Вышестоящих, где вам предстоит аудиенция. Напоследок вот еще что — с этого момента с целью подготовки к заданию вы даже между собой обязаны разговаривать только по–английски. К аудиенции с Главными Вышестоящими это не относится, разумеется.

* * *

Поскольку Главные Вышестоящие еще не были готовы встретиться с когортой, им пришлось прождать в компрессионной камере час пятьдесят две минуты — по их новым земным часам. Поначалу когорта держалась робко и скромно, подавляемая торжественностью предстоящего мероприятия. Лизандр уныло тер уши — перепад давления все еще вызывал боль, несмотря на все принятые к ее облегчению меры. Торжественная тишина длилась недолго: слишком волнующим было нынешнее событие. Оби и Елена, как водится, затеяли потасовку, и Полли пришлось сесть на них сверху, чтобы утихомирить. Впрочем, хакхлийцы вели себя вполне естественно. Вылазка в новую, неисследованную часть корабля — всегда приключение. По крайней мере, если она не сопровождалась нудной утомительной работой. В компрессионной камере ничего интересного не было. Обычная комната. На полу — скамьи, на них можно присесть, на стене — экран, можно посмотреть корабельную программу, если скучно, хотя ничего особенно увлекательного, как правило, не показывали, лишь за редкими исключениями. Правда, раз на дюжину дней всему экипажу разрешалось посмотреть земной фильм из обширного, в несколько тысяч названий, собрания записей. Даже когорте было интересно смотреть эти фильмы, потому что диалоги дублировались англоговорящими учеными–хакхлийцами, и очень забавно было слышать, как голосом девушки–чета разговаривает прошедший огонь, воду и медные трубы сержант времен Второй мировой. В остальное время экраны напрямую подсоединялись к информационным каналам корабля, и, сколько ни переключай каналы, повсюду одно и то же: инспекционный осмотр двигателей, ферм, пилотажных секций, систем жизнеобеспечения, уборки помещений, а иногда — о, скучища! — изображение местного светила, сопровождаемое, быть может, снимком планеты, к которой приближается их звездолет. Впрочем, если бы у когорты не было собственных экранов, эти изображения вызвали бы достаточный интерес. Но юс собственные экраны были намного лучше. Когорте были доступны все факты, все записи, все фильмы, тщательно собранные, обработанные, сведенные в систему за полвека подслушивания радиопередач и подсматривания телетрансляций. Хотя почти всю жизнь когорта три двенадцатых дня проводила перед этими экранами, старые передачи были восхитительно увлекательными, потому что он» были с Земли.

Здесь, в прихожей, ничего подобного не было. Комната к тому же не отличалась, просторными размерами, и слабый запах, источаемый Оби, отвлекал девушек. К счастью, Таня наткнулась на канал с телепередачей. Шел чемпионат корабля по борьбе. Два громадных хакхлийца боролись за право выхода в полуфинал. Когорта немедленно разделились на две команды болельщиков и принялась подбадривать каждая своего любимца. Даже землянин смог бы следить за ходом поединка, окажись в комнате еще один землянин, кроме Сэнди Вашингтона, потому что борьба была заимствованным земным нововведением. ее содрали с японской сумо, и смысл сводился к тому, что два Голиафа падали друг на друга.

Зрелище было вне всяких сомнений увлекательным.

— Даже если мы от твоих землячков ничего больше не получим, те и на этом спасибо, — возбужденно сказал Лизандру Оби.

Но Полли с ним не согласилась, а Таня не согласилась с Полли, и пока на экране шел борцовский поединок, в комнате разразилась очередная драка.

* * *

К тому времени, когда Главные Вышестоящие пришли к выводу, что откладывать встречу с когортой далее смысла не имеет я были готовы пожаловать на аудиенцию, драка давным–давно утихла. Ссадина под глазом Оби еще немного кровоточила, но Демми оторвал от майки полоску ткани, — все–таки не зря когорта носила земную одежду, — наложил импровизированную повязку, и у когорты вид был достаточно приличный к тому моменту, когда все они выстроились шеренгой пред ликами шестерых громадных хакхлийцев, Главных Вышестоящих. Главные Вышестоящие пребывали в добродушном настроении и даже если что–то и заметили, то оставили это без замечаний.

— Как чувствуют себя наши земножители? — поинтересовалась Четвертая Вышестоящая по–хакхлийеки, разумеется, и Сэнди заметил, что она даже пустила милостивую приветственную слезу.

Вышестоящая, обращалась к когорте в целом, но все понимали, что преимущественно вопрос направлен к Сэнди.

— Мы едим хорошо, испражняемся хорошо, о древняя! — с уважением ответил Сэнди на том же языке. После чего добавил, пользуясь английским на случай, если хакхлийский эквивалент отсутствовал: — Мы изучаем вождение автомобиля, кредитные карточки и популярную музыку конца двадцатого столетия, а вчера мы дважды играли в баскетбол.

Он наслаждался звуками хакхлийской речи — ведь им только что запретили ею пользоваться. Его покровители говорили по–английски лучше, чем он по–хакхлийски, и этот факт уязвлял самолюбие Сэнди. У хакхлийцев, работавших с когортой, артикуляционный аппарат был особым образом усовершенствован: либо хирургическим путем еще во младенчестве, либо постарались генные инженеры еще до их рождения. Они легко воспроизводили английские звуки, в то время как у Сэнди, если он слишком долго разговаривал на хакхлийском, начинало першить в горле от всех этих прищелкиваний и глоттализации.

— Удовлетворительно, удовлетворительно, — любезно похвалила их Четвертая Главная. — Сейчас и ни минутой позже Первый Главный введет вас в курс дела.

Первый Главный всегда вводил в курс дела, тем не менее вся когорта уныло выдохнула воздух — чуть слышно, впрочем. Если Первый Главный брался за дело, то начинал с самого начала и не пропускал ни одной подробности. Обращаясь непосредственно к Сэнди, Первый Главный заговорил.

— Земной житель, Лизандр Вашингтон, — начал он, с отсутствующим видом созерцая серый потолок комнаты аудиенций, — твои родители, мужчина и женщина, оказались затерянными в космосе, на борту корабля, в то время как жители Земли вели очередную войну. В ходе этой войны имели место значительные разрушения, причиненные фотонными лучами и пучками частиц высоких энергий, а также кинетическими ударами твердых объектов или взрывами химических и ядерных зарядов. Вернуться домой твои родители не могли. Хотя мы спасли их, их тела оказались поврежденными не в малой, а в значительной степени. Сохранить им жизнь не удалось, но тем не менее ты уже был в тот момент оплодотворенной яйцеклеткой, и мы успешно сохранили твою жизнь. Мы позаботились, чтобы у тебя было все необходимое, чтобы ты рос и воспитывался среди друзей, пока ты тем временем…

— О древний! — в виде эксперимента попытался вступить в беседу Сэнди, — эти сведения уже мне известны.

Он не надеялся, что его тирада заставит Первого Главного замолчать, и тот в самом деле даже глазом не моргнул, зато Полли, на миг покинув выгодную позицию под боком у Оберона, успела пребольно ущипнуть Сэнди сзади. Четвертая Главная с задумчивым интересом наблюдала, как Полли вернулась на прежнее место, сев на корточки рядом с набухающим Оби.

— …обследовали некоторые соседние звезды, включая альфу Центавра, — глубоким басом продолжал рокотать Первый. — Эта звезда не представляла для нас интереса, и мы вернулись в твою родную планетную систему. Теперь ты вырос, получил образование. Подтверди, что сведения эти соответствуют действительности и в них нет ошибок.

— Подтверждаю, о древний, — сказал Сэнди, потирая седалище. Своими противостоящими большими пальцами Полли умела ущипнуть так, что света белого не взвидишь. Он обратил внимание на передвижения девушек, которые начали сосредоточиваться вокруг Оберона.

— Мы ведем наблюдение за твоей планетой с момента первого входа в систему. Нами замечены определенные интересные факты. Электромагнитные сигналы, которые первоначально привлекли наше внимание и чье количество и энергия росли по экспоненте во время нашего первого визита, теперь исключительно редки. В последнее время мы не получали сведений о событиях на планете ни по радио, ни по телевидению. Причиной тому может быть война, та самая, в результате которой численность земных жителей крайне уменьшилась или они были отброшены назад в технологическом смысле. С другой стороны, причина может быть какая–нибудь иная.

Первый Главный замолчал на секунду, сплетая шестипалые ладони и задумчиво расположив их на животе. Все молча ждали продолжения. Четвертая Главная с рассеянным видом покинула свое сиденье на помосте и не спеша направилась в сторону когорты, не спуская глаз с Оби.

— Еще один новый интересный факт, — объявил затем Первый. — Не обнаружено следов космических кораблей нигде в пространстве системы, то есть не обнаружено излучение двигателей. Мы сделали на этом основании вывод: жители Земли, утратили возможность космических полетов, и блокада эта до сих пор продолжается.

Вся когорта вздохнула в нос.

— Ядрышки мои! — прошептал Демми, а Основа пнул его ногой.

Но никто из Главных Вышестоящих не подал виду, что шепот был услышан. За исключением Первого Главного все заинтересованно глазели на Четвертую, которая обнюхивала хребет Оби. Набедренные мешки у нее заметно набухли.

— Тем не менее, нам удастся совершить посадку с помощью вспомогательного аппарата, — продолжал Первый Главный, — который войдет в атмосферу через полярное «окно». Основная масса орбитального мусора продолжает вращаться в плоскости экватора Земли. Значительные количества обнаружены и на других орбитах, но наши аналитики определили момент, в течение которого возможно приблизиться к планете. Топлива придется истратить крайне много, потому что использовать скорость вращения планеты не удастся и на протяжении всех фаз спуска потребуется работа двигателей. При возвращении на корабль придется пойти на аналогичные затраты. Тем не менее посадка на поверхность осуществима.

Полли отважилась вклиниться между Оби и Четвертой Главной. Четвертая распрямила наполовину задние лапы, приподнялась и нависла над Полли, свирепо глядя на нее. Полли обиженно отодвинулась бочком.

Четвертая Главная обратилась к коллегам.

— Прошу извинить меня и не обижаться, — произнесла она ради соблюдения приличий, а затем, ухватив Оби за шкирку, увела прочь.

— Да, конечно, — сказал вслед ей Первый Главный. — Итак, сказано все, что следовало бы сказать, как мне представляется. Но ты, Лизандр, ты помни, что хотя ты — человек 3емли, но ты еще и хакхлиец. Мы, — хакхлийцы, подарили тебе жизнь. Мы, хакхлийцы, желаем только лишь посодействовать жителям Земли, чтобы исправить ошибки прошлого, которые они совершили но собственному прискорбному безрассудству. Но действовать надлежит с осторожностью, и потому мы требуем от тебя — исполни задание полностью, с точностью и успешно. Лизандр, ты сделаешь то, что мы требуем?

— Сделаю, — сказал Сэнди в надежде, что аудиенция окончена.

Как бы не так. Зашевелилась и задвигалась Вторая Главная.

— Будь мудр, правдив и предан, Лизандр, — сказала она сурово.

— Твои земные сородичи — существа тщеславные, ленивые, безрассудные, беспечные и вероломные. Они ограбили и разбазарили собственную планету. Находясь на Земле, будь как мы, но вовсе не как они.

— Хорошо, — проворчал Сэнди, переступая с ноги на ногу.

Первый Главный пустил утешающую слезу.

— То, что сделали со своей планетой земляне, это их вина, Лизандр, не твоя, — сказал он великодушно. — И потому нет нужды глотать собственный плевок. Теперь вы все свободны.

На этот раз в камере ожидания, никто не пытался затеять веселую возню. Они ждали — и просто ждали. Ждали, пока Оби завершит совокупление с Четвертой Главной Вышестоящей и присоединится к когорте. Ожидание выдалось не из приятных, потому что, все три дамы медленно закипали от негодования.

Когда вернулся Оби, бодрый и явно довольный собой, они дошли до точки кипения.

— Оберон, ты хухиково дерьмо! — грянул голос Полли, а Елена и Таня вторили ей.

— Как ты мог? — жалобно захныкала Елена, а Таня сказала укоризненно:

— И с кем? Со старой Главной!

Оби не выказывал раскаяния.

— Вы все видели, что происходит, правильно?

Что же никто из вас не подсуетился?

— Как? Оттереть Главную Вышестоящую?

Оби небрежно пожал плечами…

— Не последний раз, — сказал он благосклонно. — Однако здоровенная же она какая! Я раньше никогда еще не имел дела с Главной Вышестоящей! Еле удержался — ничего больше не оставалось.

— Много яиц получилось? — с завистью спросил Основа.

— А ты как думаешь? То есть если она такая большая? Когда я ушел, она только–только начала откладывать и… слушайте, нужно же упаковать яйца и отнести на сортировку, в морозильник. Не самой же Главной этим заниматься, правильно?

В общем–то любой из когорты справился бы с работой не хуже любого другого. Но все девушки ревниво завидовали Четвертой Главной, а все парни ревновали Оби. Оби был слишком переполнен впечатлениями — так или иначе, кончилось тем, что Сэнди, вооруженный клейким жезлом, вылавливал сгустки яиц, по мере того как они появлялись из распухшего яйцеклада Четвертой Главной Вышестоящей. Никогда раньше подобную операцию ему осуществлять не приходилось. К тому же работа была по–своему занимательная. Сгустки яиц напоминали земную «икру», а солоновато–кислый запах тревожил Сэнди.

Яйца полагалось упаковать в прозрачный пластик и отнести в сортировочную, и пока Сэнди нес драгоценный груз по множеству коридоров, встречные бросались врассыпную, уступая дорогу. Сэнди немного задержался в сортировочной, наблюдая за тем, как пакеты были бережно опустошены, их содержимое переместилось в чаши с теплой водой, после чего каждое яйцо взвешивали, обнюхивали и помечали кодом Оби и Четвертой Главной Вышестоящей. Когда яйца уложили на лотки и заморозили, Сэнди удалился из сортировочной.

Сэнди сам не понимал, чем этот процесс так его заворожил. Просто ему было очень интересно. Наблюдая за обработкой яиц, он позабыл обо всем остальном и теперь, направляясь обратно в отсек когорты, почувствовал, как внизу, в самом паху, что–то приятно пульсирует и по телу разливается тепло и… О, когда же он наступит, этот день? Сэнди с нетерпением ждал часа, когда он ступит на поверхность Земли, он предвкушал этот миг. О Земля! Несчетные полчища пышных, цветущих женщин–землянок!

 

Глава 4

 

Согласно схемам звездолета семь двенадцатых его объема заняты тяговыми системами, обозначенными как «топливные резервуары», но в действительности это не совсем так. Три маршевых двигателя занимают лишь одну двенадцатую двенадцатой пространства, а топливо отнимает и того меньше места. Топливо для двигателей поделено на три сгустка, каждый величиной с голову хакхлийца. Несмотря на небольшие размеры сгустки очень тяжелые. Масса каждого достигает приблизительно четырех на десять в четырнадцатой степени граммов. Состоят они не из привычного нам барионного вещества, которое в основе своей сложено только из двух видов кварков: «нижних» и «верхних». Топливом для двигателей хакхлийского звездолета служит вещество, которое земные физики окрестили «странным» — оно в равных долях состоит как из «верхних» и «нижних» так и «странных» кварков. Эта субстанция обладает бешеной энергией. Большую часть объема «топливных баков» занимает обычный водород, назначение которого — с почти световой скоростью (до которой его разгоняют энергии странного вещества) вылетать сквозь сопла двигателей. Оставшееся место отведено изолирующим хранилищам для топлива. Сгустки странного вещества всего с баскетбольный мяч величиной, но крайне тяжелы, они весят почти столько же, сколько весь остальной корабль, вместе взятый. Поскольку вещество это «странное», его нельзя хранить просто в каком–нибудь оцинкованном железном баке. «Странное» вещество подвешивают в электромагнитных полях, а сами поля тоже приходится как–то связать с корпусом. К счастью для конструкторов, когда звездолет летит по инерции, топливный сердечник ничего не весит, потому что на борту невесомость; если же включаются двигатели, то давление на сердечник в точности равно отдаче импульса, толкающего корабль. Закон действия и противодействия, выведенный Ньютоном, остается в силе: включаются двигатели, топливный сердечник активирован, бурная энергия «странных» кварков раскаляет рабочую массу водорода и толкает корабль вперед, а баланс масс по мере ускорения полета остается постоянным. Топлива должно хватить очень надолго. Сгустки «странного» вещества служат кораблю уже 3000 лет и прослужат еще не меньше десятка тысяч. По правде говоря, запас топлива никогда не будет исчерпан. У «странного» вещества есть необыкновенная особенность: чем больше его используют, тем больше его остается и вот эта проблема уже несколько сотен лет не дает хакхлийцам покоя.

Сэнди никогда не видел маршевых двигателей. Их никто не видел, кроме особой породы хакхлийцев: инженеров–механиков по двигателям. Благодаря манипуляциям с их генами, механики выживали (хотя жили они не так уж долго) в поле остаточной радиации, окружавшем двигатели, которая любого другого — человека или хак- хлийца — убила бы в считанные часы.

Сэнди никогда и не стремился стать механиком по двигателям. Он страстно желал другого: быть пилотом гигантского звездолета, самому вести среди звезд огромный корабль. Разумеется, об этом нечего было мечтать. Сэнди не доверяли даже управлять посадочным модулем, на котором отважной когорте предстояло бросить вызов орбитальному барьеру космического мусора и совершить посадку на поверхность земли. Пилотирование модуля — это работа Полли, хотя любой другой хакхлиец в когорте в крайнем случае был готов взять управление на себя, их этому обучили. Зато симулятор, на котором тренировалась когорта, — совсем другое дело.

Сэнди удалось украдкой взять несколько уроков, потому что упражняться на симуляторе когорта должна была сразу после обеда и, соответственно, «мертвого часа». Благодаря особенностям организма, Сэнди не был подвержен привычке впадать в пищеварительный транс и потому успевал попасть в симулятор раньше остальных, И еще одна счастливая случайность: инструктор был не из числа самых сообразительных членов экипажа. Его назначили инструктором только потому, что он входил в команду которую раньше готовки к высадке в системе альфы Центавра. Высадка не состоялась — высаживаться была не на что, во если на корабле и был хакхлиец, достойный звания опытного пилота посадочного модуля, то это был именно он. Разрешения пропускать Сэнди в симулятор ему никто не давал, но с другой стороны, никто этого не запрещал. Сэнди не стоило большого труда улестить инструктора, и вот он вновь занял место в капсуле стимулятора.

Сэнди захватил с собой пару подушечек и с их помощью кое–как устроился в наклонном кресле, не рассчитанном на человеческую анатомию. За четверть двенадцатой дня (нет, поправил себя Сэнди, минут за двадцать, по его новым земным часам) он успел пройти всю программу упражнений: от запуска, когда магнитные толкатели вышвыривали капсулу из гнезда в борту звездолета, после чего следовала коррекция курса и снижение по плавной кривой к точке входа в атмосферу над полюсом Земли, от маневров, предупреждающих столкновение с кусочками космического мусора, до упругого удара при атмосферном входе и вполне пршшчвой посадки на заснеженной равнине среди высоких гор — по крайней мере, Сэнди не разбил капсулу. Благодаря симулятору, казалось, что все происходит на самом деле. Когда капсула, колыхнувшись, покидала корабль–матку, поршни дергали кабину симулятора, и толчок получался совсем настоящим, потом на экранах возникала космическая темнота, внизу — зелень планеты, а вдали — быстро уменьшавшийся силуэт звездолета. Когда Сэнди развернул капсулу, изображение на экране поплыло, а поршни постарались, чтобы изображение на экране не расходилось с ощущением поворота; атмосферный вход тоже получался как на самом деле — капсулу изрядно трясло и швыряло из стороны в сторону.

Поупражняться на симуляторе гораздо интересней, чем сыграть в земную видеоигру для молодых взрослых особей, гораздо интересней…

Но Сэнди этого было мало, симулятор его не удовлетворял, и, когда Сэнди пришлось выбираться из капсулы, чтобы уступить место настоящим космическим курсантам когорты, он был мрачен и раздражен.

— По–моему, я бы отлично справился с управлением, — пожаловался он Полли, что было поступком неблагоразумным, потому что Полли его ущипнула.

— Ты слишком маленький, и слишком нерасторопный, и слишком туп! — сообщила ему Полли. — Прочь с дороги, теперь моя очередь.

Сзади злобно посмотрел ей вслед. Оби с сочувствием коснулся поясницы Сэнди.

— Я бы тебе разрешил, если бы мог, — сказал он.

Сэнди угрюмо повел плечами; оба они сознавали, что

слово Оби больше авторитетом в когорте не пользуется: недолгая фаза сексуальной активности миновала.

— Может быть, чем–нибудь займемся? — предложил Оби, стремясь помочь другу.

— Я в списке последний, у нас в распоряжении, по крайней мере, одна двенадцатая с половиной.

— Чем займемся? — поинтересовался Сэнди.

— Можно посмотреть земной фильм, например. Есть одна серия «Звездного рейса», я бы ее еще раз с удовольствием посмотрел. У них такие забавные космические корабли.

— Не пождет, — отрезая Сэнди, потому что его лично космические фантазии создателей фильма совершенно не интересовали, и если уж тратить свободное время на фильмы, то на такие, где девушки посимпатичнее, а наряды —

пооткровеннее. И наоборот…

С задумчивым видом Сэнди посмотрел вокруг. Четверо других членов когорты, ожидавших своей очереди, затеяли игру в «Вопросы» — кто правильно назовет все пятьдесят три американских штата по порядку, слева направо, начиная с Гуама и заканчивая Пуэрто—Рико. Они, откровенно не обращали внимания на Сэнди и Оби.

Об экране внутренней связи позабыли.

— Хорошо, — сказал Сэнди, припав решение, — есть один фильм, и его я бы посмотрел. Только фильм не с Земли, фильм хакхлийский.

Оби пришлось потратить немало времени, прежде чем ой выудил в старых записях нужный Диметрию фильм, но когда на экране появилось изображение, даже прочие члены когорты бросили игру и сгрудились вокруг Сэнди и Оби. Сэнди не особенно обрадовался их появлению. К фильму, который он сейчас смотрел, у Сэнди отношение было особое, и преимущественно он предпочитал просматривать его без свидетелей, уединившись, он не испытывал желания посвящать посторонних в свои сокровенные чувства.

Запись рассказывала о том, как почти полвека назад был обнаружен потерявшийся земной корабль. Корабль находился на орбите планеты Марс. Его изображение на экране увеличивалось по мере того, как звездолет хакхлийцев приближался к нему, чтобы провести разведку.

Запускать на разведку посадочный аппарат не имело смысла, хакхлийцы ограничились посылкой автоматического зонда. Изображение корабля, передаваемое камерами зонда, постепенно выросло до размеров экрана. После того, как зонд осторожно облетел брошенный корабль, стало ясно, что формой он представляет торпеду с двигателем на химическом топливе. На одном конце торпеды имелось большое сопло, на другом — прозрачный конус. А за прозрачной стенкой конуса…

За прозрачностью конуса виднелись две фигуры в скафандрах. Они не двигались. Лицевая сторона шлемов до половины сверкала напыленным серебром, и поэтому внутри шлемов ничего не было видно.

— Кто из них твоя мама? — с сочувствием спросил Оби.

— Откуда я знаю? — огрызнулся Сэнди.

На самом деле он догадывался. Фигура справа была поменьше, и скафандр ее был на груди украшен золотой эмблемой солнечного диска с пучком лучей. Земные женщины, как было известно, более склонны украшать одежду, чем мужчины. Зонд внезапно метнул в земной корабль узкую полоску красного огня. На борту корабля вспыхнул бело–желтым светом маленький взрыв. Сэнди вздрогнул, хотя знал, что зонд не нападет на корабль, а просто, согласно рутинной процедуре, лазерным лучом в обшивке корабля выжжена небольшая лунка, чтобы наблюдающие за зондом хакхлийцы проанализировали состав ошибки, прежде чем найденный корабль подведут поближе к их большому звездолету. Огонь вспышки сразу

потускнел и погас почти так же быстро, как вспыхнул. На металлической поверхности осталась всего лишь небольшая выемка.

После этого зонд принялся осторожно облетать корабль но кругу, от носа к корме и от кормы к носу. Время от времени в меняющуюся картинку попадали звезды, часть ржаво–рыжего диска Марса далеко внизу, и даже отблески Солнца на корпусе хакхлийского звездолета, зависшего в стороне на расстоянии многих миль. Сэнди увидел, как зонд запускает магнитный захват на конце извивающегося змеей кабеля. Магнитный захват присосался к корпусу брошенного земного корабля.

После чего экран погас.

— И все? — фыркнула Таня. — Нам не покажут, что там внутри, в корабле?

— Это, на другом файле, — объяснил Оби, — Если хочешь, Сэнди, я его отыщу для тебя.

Сэнди отрицательно покачал головой.

— Не беспокойся, — сказал он.

На самом деле он вовсе не боялся побеспокоить Оби, ему не нравилось, что собравшиеся будут глазеть через его плечо, как хакхлийцы в скафандрах тщательно осматривают и разбирают корабль. С облаченными в космические костюмы телами его родителей хакхлийцы обращались как с часовыми бомбами. Зрелище не доставляло Сэнди удовольствия. Их скафандры надежно скрывали владельцев, которых со всеми предосторожностями перенесли в лаборатории генетиков, где им будут созданы все необходимые условия, пока проводятся исследования, но как только двери лаборатории закрывались, запись заканчивалась. При посторонних Сэнди не хотел смотреть эту сцену еще раз, к тому же cимулятор перестал двигаться, и дверца его капсулы открылась.

— Полли закончила упражнение, — объявил он. — Кто следующий?

Полли выбралась наружу в дурном настроении, а инструктор подлил масла в огонь.

— Когда сработали магнитные толкатели, ты действовала медленно, ну просто очень медленно, — сообщил он. — Напрасный расход энергии, в следующий раз постарайся лучше.

— Я действовала достаточно быстро, — раздраженно запротестовала Полли. — Если думаете, что я пилотировала плохо, давайте кого–нибудь другого испытаем. Оби! Ты следующий! Покажи, что такое никуда не годный пшют!

К несчастью, Оби на этот раз пилотировал из рук вон плохо. Когда он вылез из полетного симулятора, хвост у него уныло волочился.

— Очень плохо, совсем не годится, — подвел итог инструктор. — Ты разбился при посадке. Такой пилот не делает чести когорте, совсем не делает.

И пока Основа, который был следующим, устраивался в еще теплом наклонном кресле, пристегивал ремни безопасности, Оби молча вытерпел продолжительный критический разбор полета, во время которого, как ему объяснили, он позабыл развернуть экран–отражатель орбитальных осколков, вышел к земному полюсу под неверным углом и слишком резко затормозил при посадке…

Как только все это кончилось, он ворчливо сказал Сэнди:

— Пошли отсюда.

Сэнди был не против.

— А куда?

— Куда–нибудь, — раздраженно сказал Оби. — Слушай, мы ведь не в нашем отсеке, верно?

— Разумеется.

— Так почему бы нам немного не прогуляться, пока мы не вернулись обратно? Воспользуемся случаем.

— Куда прогуляться? — спросил Сэнди с готовностью.

— Туда, где мы давненько не были, — предложил Оби, имея в виду отсеки корабля, в которые им заглядывать не разрешали.

— По–моему, мы не должны отсюда уходить, — задумчиво заметил Сэнди.

Он не возражал, просто представил на рассмотрение все возможные варианты, и Оби именно так его и понял. Он ничего не ответил. Он просто первым покинул симуляторную. Сэнди последовал за ним, и на секунду они остановились в коридоре, осматриваясь.

— Неплохо взглянуть на вещи, которые изготовляют для нашей земной миссии и которые мы возьмем с собой, — предложил Сэнди.

— Погоди! — воскликнул Оби. — Успеется еще. А вдруг, в генетических ПОЯВИЛИСЬ новые смешные уродцы? Идем?

Сэнди рассчитывал на иное. В генетических лабораториях было много пара и воняло, и ходить туда Сэнди не любил по причинам, касавшимся только его одного. Он попытался отговорить Оби, но они уже пустились в путь, к тому же Оби, пытаясь понять мотивы Сэнди, зашел в тупик.

— Что же тебе не нравится, Сэнди? — озадаченно переспросил он.

— Я же сказал — у них там моя мама.

— Ну, Сэнди, — с жалостью сказал Оби и в знак несогласия повертел большими пальцами. — Ведь ты понимаешь, на самом деле ее там нет.