Згорання робочої суміші в циліндрі двигуна відбувається не миттєво, а протягом певного часу. Потужність, економічність, нагрівання, знос двигуна і токсичність відпрацьованих газів багато в чому залежать від вибору моменту запалювання робочої суміші в циліндрі двигуна.
Момент запалювання робочої суміші визначається за кутом повороту колінчастого вала двигуна від моменту проскакування іскри до положення, при якому поршеньзнаходиться в ВМТ. Цей кут називається кутом випередження запалювання.
При ранньому запалюванні (великий кут випередження запалювання, крива 1) відбувається різке зростання тиску в циліндрі двигуна, що перешкоджає руху поршня.
Це призводить до зниження потужності й економічності двигуна і підвищення токсичності, а також до його перегрівання і появи детонаційних стукотів (зубці на кривій 1). Також погіршується прийомистість і спостерігається нестійка робота двигуна в режимі холостого ходу.
При пізньому запалюванні (малий кут випередження запалювання, крива 3) горіння суміші відбувається після ВМТ, коли поршень йде вже вниз. Тиск газів не зможе досягти необхідної величини, потужність і економічність двигуна знижуються. Спостерігається перегрів двигуна, так як температура вихлопних газів підвищується. Оптимальне протікання процесузгоряння робочої суміші в циліндрі двигуна відбувається в тому випадку, коли кут випередження запалювання відповідає кривій 2.
З цього випливає, що кут випередження запалювання повинен регулюватися автоматичноз урахуванням швидкісного і навантажувального режимів роботи двигуна.
Це і виконують відцентровий і вакуумний регулятори випередження запалювання, встановлені в переривнику-розподільнику.