Советский Союз проиграл «холодную войну», так как его экономика не выдержала колоссальных нагрузок. Поражение это поставило крест на идее мировой революции, которой жило советское руководство с 1917 г. Горбачев выдвинул концепцию «нового политического мышления» и заявил о «приоритете общечеловеческих ценностей над классовыми». Кремль был вынужден отказаться от стремления к господству над миром. Пойти на это заставило не только поражение в «холодной войне», но и реальная угроза ядерного самоуничтожения человечества. Новая внешнеполитическая доктрина исходила из тезиса о многообразном, но взаимозависимом и целостном мире, когда решить международные проблемы, обеспечить мир стало возможным только общими усилиями, сообща.
Для проведения нового внешнеполитического курса в июле 1985 г. руководитель МИД А.Громыко был заменен Э.Шеварднадзе, а в ЦК КПСС этот участок работы поручен А.Яковлеву. Но по всем ключевым вопросам принимал решения лично Горбачев. Новое руководство видело три основных направления внешней политики: нормализация отношений Восток-Запад через разоружение; разблокирование региональных конфликтов; установление тесных экономических и взаимовыгодных политических контактов с различными странами.
Постепенно менялся климат отношений между Востоком и Западом, исчезла непосредственная угроза термоядерного конфликта. На Западе возрастали интерес и симпатия к СССР, лично к Горбачеву. Последовали другие конкретные шаги: Горбачев принял решение о выводе из Афганистана советских войск. Совместными усилиями с Западом удалось урегулировать конфликты в Эфиопии, Анголе, Мозамбике, Никарагуа, в Юго-Восточной Азии. СССР отказывался от поддержки правящих режимов в Ливии и Ираке. Во время кризиса в Персидском заливе летом 1990 г. Москва впервые выступила совместно с Западом в обуздании агрессии Ирака против Кувейта. Общий климат нормализации отношений между Западом и Востоком положительно сказался и на отношениях СССР с Китаем. Этим же целям послужил и визит Горбачева в Пекин в мае 1989
Перестройка в СССР оказала самое непосредственное влияние на перемены в странах Восточной Европы. Здесь набирало силу демократическое движение, которое вылилось в массовые выступления, в результате которых в 1989-1990 гг. во всех странах Восточной Европы рухнули коммунистические режимы, почти везде державшиеся на советских штыках. На путь рыночных реформ вступил Вьетнам. В ноябре 1989 г. была разрушена Берлинская стена, символизирующая противостояние Запада и Востока. Этот акт свидетельствовал завершение коммунистической эры. В 1990 г. коммунисты проиграли выборы в ГДР, и она вошла в состав ФРГ, была восстановлена единая Германия. Вполне естественно, что советское руководство, не способное поддержать порядок в собственном доме, утратило контроль и над своими сателлитами. Весной 1991 г. были распущены Организация Варшавского договора и Совет Экономической Взаимопомощи. Это означало распад советского блока.
Несмотря на поворот от конфронтации к сотрудничеству и отказ от идеи мировой революции, новое политическое мышление складывалось постепенно и противоречиво. Советское руководство часто следовало своей прежней тактике, пытаясь как-то противопоставить, разъединить США от их союзников. Однако влияние идеологических принципов на внешнюю политику СССР постепенно ослабевало. Тем более, что ухудшение экономического положения в СССР заставило его руководителей идти на все большие односторонние уступки Западу в надежде получить экономическую помощь и политическую поддержку. В целом СССР проявлял инициативы в переходе от конфронтации к сотрудничеству, выступал лидером радикальной перестройки международных отношений, приведшей к окончанию «холодной войны».