Важнейшим результатом, реформ Петра I было расширение экономических и культурных связей с Западной Европой. Дворянство получило возможность более полно реализовывать свои финансовые и хозяйственные интересы. Для увеличения доходности своих имений дворяне приступили к организации мануфактур, основанных на крепостном труде. Характерной чертой политической жизни страны была нерешенность порядка престолонаследия. В 1722 г. Петр I издал Указ, по которому преем ник назначался монархом, однако сам он воспользоваться этим правом не успел.
После смерти Петра I в верхних эшелонах власти обострилось противостояние дворянских группировок, что привело к череде дворцовых переворотов. Так называемое «новое» (неродовитое) дворянство, выдвинувшееся при Петре I, противостояло многочисленной дворянской аристократии, консервативно настроенной, не желавшей мириться с утратой своих привилегий. В острой борьбе победу одержали «новые» дворяне, поддержанные гвардией. Императрицей была провозглашена жена Петра I Екатерина I (1725-1727 гг.). В ее царствование был создан Верховный тайный совет во главе с АД. Меншиковым. Этот орган имел большие государственные полномочия, выражал стремление привилегированного сословия к расширению своих политических прав, способствуя консолидации дворянства.
После смерти Екатерины I на престол был возведен внук Петра I, сын царевича Алексея, казненного Петром, Петр II (1727— 1730 гг.). Но его царствование было недолгим, он скоропостижно скончался, и на освободившийся престол «верховни-ками» была приглашена племянница Петра I курляндская герцогиня Анна Иоановна (1730-1740 гг.). Члены Верховного тайного совета попытались ограничить ее власть специально составленными Кондициями (условиями), но основная масса дворянства выступила против притязаний аристократии на власть, и Кондиции были уничтожены.
Время правления Анна Иоановны характеризуется борьбой
тенденций во внутренней политике государства. С одной сторо
ны, Императрица шла на значительные уступки дворянству: срок
службы дворян был сокращен до 25 лет, было подтверждено ис
ключительное право дворян владеть землей, совершенствовалась
система сословного образования, были предприняты попытки
реформирования государственных учреждений. С другой сторо
ны, государственная власть находилась в руках приближенных
Императрицы, преимущественно иностранцев (Бирон и др.). Их
откровенное стремление к личному обогащению наносило ущерб
национальным интересам страны. Презрение ко всему русскому
не ограничивалось культурой, религией и бытом, были преданы
забвению традиции, заложенные Петром I, в области внутренней
и внешней политики. ,
Расхищалась государственная казна, упадок в экономике сопровождался трудностями финансирования, комплектования и обучения войск, пришел в негодность флот. Это привело к неудачам во внешней политике: Россия была вынуждена уступить Ирану южное побережье Каспийского моря, неудачной была и война с Турцией (1735—1739 гг.). Самые широкие слои русского дворянства были недовольны столь униженным поло-, жением в собственной стране. Перед смертью Анна Иоановна завещала престол своему племяннику — грудному ребенку Ивану Антоновичу, но в 1741 г. власть его регентов была свергнута и на престол при поддержке гвардии взошла дочь Петра I Елизавета Петровна.
Столкнувшись с упадком в экономике, финансах и военной сфере, Императрица стала проводить политику продолжения реформ Петра I. Был восстановлен Сенат как высший государственный орган, отменены внутренние таможенные пошлины, восстановлены протекционистские тарифы. Значительно укрепилось положение дворянского сословия: уменьшились государственные повинности дворян, увеличились землевладельческие права, расширились возможности наследования поместий, для упрочения финансового положения был учрежден Дворянский банк. Последовательно проводя политику закрепощения крестьян, правительство Елизаветы Петровны передавало часть власти над ними помещикам, были расширены судебные функции дворян (например, право ссылать крестьян по своему усмотрению).
Во время царствования Елизаветы Петровны Россия принимала участие в бессмысленной и ненужной Семилетней войне (1756—1762 гг.) на стороне Франции и Австрии против Пруссии и Англии. В ходе войны русская армия одержала ряд блестящих побед над армией Фридриха II, в 1760 г. русские войска вошли в Берлин. Однако успешные боевые действия были прерваны смертью Императрицы и вступлением на престол ее племянника, внука Петра Великого Петра III. Горячий поклонник Пруссии, Петр III немедленно заключил мир с Фридрихом II, отказавшись от всех территориальных завоеваний. Это вызвало недовольство патриотически настроенного дворянства.
В период своего недолгого царствования Петр III не уделял серьезного внимания государственным делам, находясь под влиянием приближенных. Именно из кругов дворянской аристократии вышли указы. Петра III, касавшиеся сословных привилегий дворян. «Манифест о вольности дворянской» (1762 г.) освобождал дворян от обязательной государственной службы, была упразднена Тайная канцелярия, проводилась жесткая политика в отношении церкви. Однако самодурство и откровенное презрение к русским обычаям и культуре, свойственные Петру III, вызвали недовольство широких слоев дворянства и гвардии, что привело к дворцовому перевороту (28 июня 1762 г.), в результате которого на престол взошла его жена немецкая принцесса Екатерина Алексеевна — Екатерина П.