Весной 1990 г. начался последний этап перестройки, который можно охарактеризовать как ее кризис. Постоянные колебания Горбачева привели к тому, что консерваторы начали обвинять его в «буржуазности», «предательстве дела социализма», в срыве перестройки в том виде, как она замышлялась, а демократы осуждали за нерешительность и непоследовательность.
Основная борьба в 1990—1991 гг. развернулась в сфере экономики. В июле 1990 г. состоялся XXVIII съезд КПСС. Выборы делегатов на него проходили на альтернативной основе. Борьба консервативных и реформаторских сил завершилась победой последних — Горбачеву удалось провести на съезде программный документ, признающий рыночную экономику. Хотя на состоявшемся одновременно I съезде Компартии России консервативные силы получили большинство, становилось очевидным, что создается почва для сотрудничества реформаторов-коммунистов и демократов.
Избранный весной 1990 г. Председателем Верховного Совета России Б. Н. Ельцин в конце июля 1990 г. предложил М. С. Горбачеву выработать совместную программу экономических реформ, тем более что предложенный Н.И. Рыжковым план перехода к рынку в мае 1990 г. был отвергнут. В итоге этих договоренностей были разработаны две программы: Рыжкова— Абалкина, продолжавшая традиции административно-командной системы, своеобразный «прусский» путь рыночной трансформации общества, и Шаталина—Явлинского, которая предлагала радикальный переход к рынку. Горбачев заявил о поддержке программы Шаталина—Явлинского. Однако на деле был принят компромиссный вариант, выхолостивший радикальные идеи. Но и этот план не был доведен до конца. В декабре 1990 г. был отстранен с поста Председателя Совета Министров Рыжков. Возглавивший правительство СССР В. С. Павлов настоял на обмене 50- и 100-рублевых банкнот, осуществил повышение цен. Продолжалась бесконтрольная эмиссия денежных знаков. В результате рубль значительно обесценился. Суверенизация подорвала связи между предприятиями и регионами, продолжался спад производства. В крупных городах были введены талоны на продукты питания, возникла угроза голода.
На рубеже 1990—1991 гг. Горбачев откровенно пошел на сближение с консерваторами. Об этом свидетельствовали попытки военного подавления народных выступлений в декабре 1990 г. в Баку и в январе 1991 г. в Вильнюсе, а также отставка Э. А. Шеварднадзе, заявившего об угрозе диктатуры в стране. В ответ на это весной 1991 г. прошла волна митингов в защиту демократии и реформ, организованных «Демократической Россией».
Особенно осложнилось положение в союзных республиках. Процесс суверенизации привел к разрыву хозяйственных связей, что сказалось на их экономическом положении. Даже в тех республиках, где после выборов Верховных Советов в 1990 г. у власти остались коммунисты, раздавались голоса за выход из СССР. Для обеспечения мандата на сохранение Союза в марте
1991 г. был проведен референдум, на котором большинство населения высказалось за единство СССР.
Одновременно стало ясно, что в рамках старых отношений, определенных союзным договором 1922 г., существование Союза ССР невозможно. 23 апреля 1991 г. по инициативе Горбачева в Новоогареве (под Москвой) состоялась встреча руководителей 11 республик (не присутствовали представители Прибалтики и Грузии), на которой была достигнута договоренность о принципах нового союзного договора и создана комиссия по его подготовке.
В этот период обострилась борьба в Верховном Совете России. Ельцин стал терять поддержку того незначительного большинства, которым был избран на пост Председателя Верховного Совета. Тогда он повторил опыт Горбачева годичной давности и добился решения о проведении выборов Президента России, сократив до минимума сроки предвыборной кампании. Программы пяти претендентов представляли различные варианты перехода к рынку. Исключением была программа шестого кандидата А. Макашева, которая имела резко антирыночную направленность. Победа Ельцина и поддержавшей его «Демократической России» напугала высшие круги КПСС, номенклатуру в союзных республиках, объективно усилив дезинтеграцию СССР. На третье место по числу поданных голосов, после Б. Н. Ельцина и Н. И. Рыжкова, вышел лидер либерально-демократической партии СССР В. В. Жириновский. выдвигавший националистические и популистские лозунги.
Тем временем Горбачев с помощью компромиссов и маневров отбивал нападки консерваторов в КПСС. Правые круги в партии готовились к новому съезду, на котором собирались отстранить Горбачева от руководства КПСС. В то же время набирал силу новоогаревский процесс. Был подготовлен проект союзного договора, который были готовы подписать 9 республик. Датой подписания было назначено 21 августа 1991 г. Новый договор предусматривал создание действительно федеративного государства, ликвидацию многих центральных структур, планировались кадровые перестановки, затрагивавшие интересы многих чиновников.
Поскольку сорвать подготовку нового союзного договора не удалось, консерваторы составили заговор. 18 августа 1991 г. группа руководителей предложила Горбачеву ввести чрезвычайное положение и покончить с реформами. После отказа
Горбачева, отдыхавшего в Крыму на даче в Форосе, его изолировали от управления страной. Впрочем, по свидетельству некоторых участников августовских событий, Горбачева никто не изолировал, а он «самоустранился» и ждал, чья возьмет.
В ночь на 19 августа 1991 г. вице-президент Г.И. Янаев издал Указ о вступлении его в должность Президента в связи с «болезнью» М. С. Горбачева. Был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), в который вошли Г. И. Янаев, О. Д. Бакланов, Б. К. Пуго, В. А. Крючков, В. С. Павлов, Д. Т. Язов, А. И. Тизяков и В. А. Стародубцев. Было введено чрезвычайное положение, объявлены расформированными отдельные структуры власти, не отвечавшие Конституции 1977 г., приостановлена деятельность оппозиции. В Москву были введены войска. Члены ГКЧП стремились действовать в рамках закона, избегая кровопролития, но попытка переворота была вполне реальна. Руководство ГКЧП пыталось сохранить империю и свои кресла. И хотя КПСС прямо не участвовала в заговоре, отдельные ее руководители и комитеты на местах поддержали ГКЧП. Но непопулярность, а в отдельных случаях и одиозность лидеров заговора, оттолкнули от него даже потенциальных союзников.
Борьбу с ГКЧП возглавили Ельцин и руководство России. В обращении, зачитанном с танка Президентом России, переворот был объявлен антиконституционным, а ГКЧП — незаконным. Отдельные воинские подразделения отказались выполнять приказы путчистов. Многие тысячи москвичей пришли к Белому дому России на Краснопресненской набережной Москвы. Активную роль в организации отпора путчу сыграли новые предприниматели — руководство бирж, коммерческих структур. Они оказали финансовую и техническую помощь руководителям России, а их сотрудники были активными участниками живого кольца у Белого дома. В результате путчисты не рискнули применить силу, и к 21 августа выступление было подавлено. Руководители ГКЧП были взяты под стражу. Августовский путч и контрпереворот Б. Н. Ельцина по сути подвели черту под существованием СССР. После приостановления в августе, а затем запрета в ноябре 1991 г. КПСС, лопнул обруч, объединявший союзные республики. Победа Б. Ельцина и демократов напугала коммунистическую номенклатуру на местах, и она бросилась в объятия националистов. Во всех республиках прокатилась волна провозглашений независимости, референдумов и выборов президентов. Попытка Горбачева возобновить новоогаревский процесс провалилась.
В декабре на встрече в Беловежской пуще Б. Ельцина, Л. Кравчука и В. Шушкевича, а затем на встрече в Алма-Ате руководителей бывших союзных республик (кроме Эстонии, Латвии и Грузии) было прекращено действие союзного договора 1922 г., СССР перестал существовать, а президент Горбачев ушел в отставку. Одновременно на территории бывшего Союза возникло Содружество независимых государств (СНГ).
Крушение административно-командного социализма и ликвидация СССР были вызваны комплексом социально-экономических причин. Прежде всего требовали легализации развивавшиеся на «теневой» криминальной основе рыночные отношения. Тоталитарная политическая система не была способна обеспечить условия для прогресса экономики. Часть партаппарата, тесно связанная с «теневой» криминальной экономикой, рассчитывала в рамках начавшихся реформ «отмыть» свои «теневые» капиталы.
Отсутствие реальных прав и полномочий у союзных республик, разрыв в уровнях их экономического развития, боязнь потери национальной самобытности, воспоминания о репрессиях, стремление части республиканского партаппарата закрепить свое положение, создавали предпосылки для подъема широких национальных движений, стремившихся на определенном этапе к выходу из СССР.
Хотя руководство страны во главе с Горбачевым стремилось сохранить основы прежней политической системы и руководящую роль коммунистической партии, их надежды не оправдались. Либеральные реформы в рамках тоталитарного государства вели к его гибели. Перестройка переросла в национально-буржуазную революцию, сокрушившую СССР.