От укрепления крепостничества к его упадку

После смерти царя-реформатора сменяются у власти Екатерина 1 (1725-1727 гг.), Петр 11 (1727-1730 гг.). Перед возведением на трон племянницы Петра Великого Анны Иоанновны (1730-1740 гг.) была попытка ограничения абсолютной монархии группой высшей аристократии, закончившаяся неудачей, т.к. дворянство не желало иной власти, кроме самодержавия. В благодарность за такую поддержку Анна освободила дворян от бессрочной службы: после 25 лет службы они могли выйти в отставку. Разрешила дробить имения между наследниками, предпринимателям сохранила право покупки крепостных для своих заводов, но императрица Елизавета Петровна (1741-1761 гг.) ограничила право купцов на покупку крестьян для мануфактур, предписала сократить число «приписных» к заводам крестьян. Фаворит Елизаветы граф П. И. Шувалов предлагал в 1753 г. введение свободного крестьянского труда, но императрица не решилась на подобное ущемление интересов дворян. Наоборот, позволила им сократить службу в армии и в системе управления; дворяне могли ссылать провинившихся крестьян в Сибирь, продавать своих крепостных другим лицам для отдачи их в рекруты.

«Манифест о даровании свободы и вольностей российскому дворянству», изданный 18 февраля 1762 г. императором Петром Третьим (1761-1762 гг.), освобождал дворян от обязательной службы государству, давая возможность больше времени уделять своим поместьям. Дворянство превратилось из служилого сословия в привилегированное. При Петре обнародован и другой указ – о лишении промышленников покупать крепостных крестьян для мануфактур.

При Елизавете Петровне, Екатерине Второй (1762-1796 гг.) ширится практика продажи крепостных без земли, детей разлучали с родителями, в иных дворянских имениях барщина длится 5-6 дней, не оставляя крестьянам возможности трудиться на своих наделах. Получила широкую известность садистская практика помещицы Салтыковой, которая за 10 лет замучила до смерти более 100 человек. Это было крайнее нарушение закона, предусматривавшего наказание за смерть крепостного от помещичьего истязания, поэтому Салтыкова была осуждена и последующие годы провела в тюрьме. Смертная казнь и телесные наказания в отношении дворян не применялись.