Культурные достижения

С правлением Елизаветы Петровны связаны приход в Россию эпохи Просвещения и реорганизация военно-учебных заведений. В 1744 году вышел указ о расширении сети начальных школ.  Открыты первые гимназии: в Москве (1755) и в Казани (1758).         В 1755 году по инициативе фаворита И. И. Шувалова основан Московский университет, а в 1757 году - Академия художеств.                                                    Оказывалась поддержка М. В. Ломоносову и другим представителям русской науки и культуры. Изыскания Д. И. Виноградова сделали возможным открытие в 1744 году Порцелиновой мануфактуры под Петербургом (производство фарфора).

Огромные средства выделялись из казны на обустройство царских резиденций. Придворным архитектором Растрелли были выстроены Зимний дворец, служивший с тех пор главной резиденцией российских монархов, и Екатерининский в Царском Селе. Основательно перестроены петровские резиденции на берегу Финского залива- Стрельна и Петергоф. Строительство такого размаха не только привлекало в Россию мастеров из-за рубежа, но и способствовало развитию местных художественных кадров. Пышный, мажорный стиль построек Растрелли получил в истории архитектуры наименование Елизаветинского барокко. Императрица велела перевести из Ярославля в столицу труппу Фёдора Волкова и 30 августа 1756 года подписала указ о создании императорского театра.

Внешняя политика

После прихода к власти Елизаветы Петровны большую роль в государственном управлении стал играть французский посланник маркиз де Ла Шетарди, однако под влиянием своих сановников и, прежде всего, вице-канцлера, а затем канцлера А. П. Бестужева-Рюмина, императрица в 1742 году отказалась от идеи союза с Францией, вопреки желанию Версаля и без его посредничества заключила в 1743 году выгодный мир со Швецией, закончивший русско-шведскую войну, и в 1743—1746 годах вернулась к прежнему союзу с Австрией и Англией. Бестужев-Рюмин, по воле императрицы управлявший внешней политикой страны до 1758 года, считал главной задачей закрепление России в системе международных отношений в качестве одной из великих держав, оказывающих приоритетное влияние на судьбы Европы.

С 1744 года главным внешнеполитическим врагом России стали стремительно усиливавшаяся Пруссия и её король Фридрих II. Прусское вторжение в том же году в Саксонию заставило Елизавету Петровну решиться на открытое столкновение с Пруссией, однако Фридрих II в 1745 году, зная о готовности России к войне с ним, заключил мир с Саксонией и вывел из неё свои войска. Стремясь ослабить опасную для него Россию, Фридрих II активно интриговал в Швеции, в Турции и в Крыму. С 1745 года сильный русский корпус находился в Курляндии в постоянной боеготовности на случай войны с Фридрихом II. В 1746 году был подписан русско-австрийский союзный договор, согласно секретной статье которого стороны обязывались совместно бороться против прусской агрессии.

В 1756 году совершилась т. н. Дипломатическая революция: Франция, Австрия и Россия объединили силы для борьбы против прусского короля Фридриха II. В том же году началась Семилетняя война (1756—1763) в которой приняла участие Россия, власти которой первоначально стремились воспользоваться случаем и добиться ликвидации прусского великодержавия руками австрийцев и французов при символической помощи русской армии.

В войне участвовали две коалиции: Пруссия, Англия и Португалия против Франции, Австрии, России, Швеции, Саксонии и Испании с участием войск Священной Римской империи Германской нации.

В этой войне Россия достигла немалых успехов. Так, в начале 1758 года российские войска без сражений овладели Кёнигсбергом, затем -  всей Восточной Пруссией, население которой присягнуло на верность императрице. С того времени и до конца войны Восточная Пруссия находилась под российским управлением.

В кампанию 1758 года российская армия двинулась через Польшу к Берлину. В августе того года при деревне Цорндорф произошло кровавое сражение между русскими и прусской армией под командованием самого Фридриха II, которое не принесло победу ни одной из сторон.. Армию возглавил генерал-аншеф П. С. Салтыков. В кампанию следующего года русская армия снова двинулась из Польши в Бранденбург, на границах которого Салтыков разгромил прусский корпус генерала Веделя.

1 августа 1759 года 60-тысячная русская армия у деревни Кунерсдорф дала генеральное сражение 48-тысячной прусской армии. Армия Фридриха II была разгромлена наголову: с королём вечером после боя осталось только 3 тысячи солдат. Произведённый за победу в фельдмаршалы Салтыков, после Кунерсдорфского сражения не продолжил движение к беззащитному уже Берлин, подвергся упрёкам и по болезни отказался от командования армией. На его место был назначен фельдмаршал А. Б. Бутурлин, при котором русская армия избегала сражений.

28 сентября 1760 года произошло взятие Берлина; им ненадолго овладел корпус российского генерала Тотлебена, который разрушил военные склады. Однако при приближении Фридриха корпус отступил.

5 декабря 1761 года русский корпус генерала П. А. Румянцева после упорной осады взял прусскую крепость-порт Кольберг в Померании, что позволило получить тыловую базу вблизи Бранденбурга и начать кампанию следующего года походом на Берлин. Взятие Кольберга явится единственным крупным событием кампании 1761 года.

Никто в Европе, не исключая самого Фридриха, в это время не верил, что Пруссии удастся избежать поражения: ресурсы маленькой страны были несоизмеримы с мощью её противников, и чем дальше война продолжалась, тем большее значение приобретал этот фактор. И вот тогда, когда Фридрих уже активно зондировал через посредников возможность начала мирных переговоров, умирает его непримиримая противница, императрица Елизавета Петровна, заявившая однажды о своей решимости продолжать войну до победного конца, даже если бы ей пришлось для этого продать половину своих платьев.

Елизавета умерла 25 декабря 1761 (5 января 1762 по новому стилю) года.                             На престол взошёл Пётр III (внук Петра I, сын его дочери Анны, старшей сестры Елизаветы). Новый император с детства преклонявшийся перед Фридрихом II, заключил с ним союз. Прусский король воспринял смерть Елизаветы как чудо Бранденбургского дома. Пётр III предоставил Фридриху корпус под началом графа З. Г. Чернышёва для войны против австрийцев, своих недавних союзников, и отказался от всех занятых русскими войсками территорий (Восточная Пруссия с Кёнигсбергом, жители которой, в том числе Иммануил Кант, уже присягнули на верность русской короне). Лишь новый дворцовый переворот и восшествие на престол Екатерины II, предотвратили дальнейшие военные действия российских войск против бывших союзников-австрийцев и войну России против Дании..

Несмотря на явное преобладание западного вектора внешней политики, при Елизавете продолжилось и расширение границ империи на восток. Продолжалось освоением земель на юге Урала, в 1743 году был заложен город Оренбург.. С. П. Крашенинников занимался исследованием Камчатки, а вторая экспедиция Беринга обследовала берега Аляски.

Елизавета была последней представительницей династии Романовых по прямой женской линии; мужская линия пресеклась со смертью Петра II в 1730 году. Наследником престола Елизавета назначила своего герцога Карла-Петера Ульриха Голштинского. По прибытии в Россию он был переименован на русский манер в Петра Фёдоровича, причём в официальный титул были включены слова «внук Петра Великого». Императрица следила за племянником, как за собственным сыном.             Столь же серьёзное внимание было обращено на продолжение династии, на выбор жены Петра Фёдоровича (будущая Екатерина II) и на их сына (будущий император Павел Петрович), начальным воспитанием которого занималась сама двоюродная бабка Елизавета Петровна. После смерти Елизаветы на российский престол вступает гольштейн-готторпская линия (потомки по прямой мужской линии датского короля Фредерика I).