А) Первый период крестьянской войны (сентябрь 1773 — март 1774 гг.)

17 сентября 1773 г. с небольшим отрядом яицких казаков, численность которого была всего 80 человек, «ампиратор Петр Федорович» вышел из хутора Толкачевых к Яицкому городку. По дороге восставшие казаки захватили Бударинский форпост, но взять хорошо укрепленную столицу яицкого казачьего войска пугачевцы так и не смогли. Тогда Е.И. Пугачев принял решение не тратить драгоценное время попусту и приказал двигаться далее, вверх по Яику к губернской столице городу Оренбург. В конце сентября ― начале октября 1773 г. повстанческая армия Е.И. Пугачева практически без боя овладела на Яике многочисленными городками, крепостями и форпостами, в том числе Татищевой, Нижне-Озерной и Рассыпной. А в середине октября 1773 г., взяв Чернореченскую крепость, повстанческая армия подошла к Оренбургу, однако сходу взять хорошо укрепленную крепость так и не смогла, и казаки были вынуждены начать ее осаду, которая затянулась на долгие шесть месяцев.

На помощь оренбургскому губернатору генерал-майору И.А. Рейнсдорпу были посланы два отряда правительственных войск под командованием генерала В.А. Кара и полковника И.М. Чернышева. На подходе к Оренбургу генерал-майор В.А. Кар был разбит отрядами А.Овчинникова и И.Чики-Зарубина и поспешно бежал под Казань, а затем под стенами самого Оренбурга Е.И. Пугачев разгромил и отряд полковника П.М. Чернышева.

В ноябре 1773 г. в пяти верстах от Оренбурга в Бердской слободе для руководства боевыми действиями повстанческой армией и поддержанием порядка в лагере восставших были созданы Ставка «ампиратора Петра Федоровича» и Государственная военная коллегия, ставшая высшим военным, административным и судебным органом всей повстанческой армии. Членами Военной коллегии стали ближайшие соратники Е.И. Пугачева: его «господа енералы и полковники» — Иван Чика-Зарубин, Андрей Овчинников, Афанасий Соколов (Хлопуша), Дмитрий Караваев и «статс-секретарь государя-амператора» Иван Почиталин, который был автором всех «царских манифестов».

Армия восставших продолжала расти как на дрожжах. В ноябре 1773 г. под знамена Е.И. Пугачева перешли калмыки Федора Дербетова, башкиры Кинзи Арасланова и Салавата Юлаева, а также многие другие разрозненные повстанческие отряды, действовавшие на Урале и в Поволжье. Казацкое восстание стало постепенно перерастать в мощную Крестьянскую войну.

В декабре 1773 г. по указанию Е.И. Пугачева И. Чика-Зарубин отбыл на уральские заводы для организации производства пушек, а затем начал поход на Уфу. И хотя многотысячная армия «графа Ивана Никифоровича Чернышева» взять Уфу так и не смогла, поход пугачевцев всколыхнул практически весь Урал и ряд районов Западной Сибири. К февралю 1774 г. повстанческая армия И. Белобородова взяла под контроль более 90 горнорудных и металлургических заводов Урала. А в Поволжье отряды повстанцев взяли под контроль Самару, Бузулук, Ставрополь и другие крупные уездные города.

В этой критической ситуации, оценив всю угрозу пугачевского бунта, Екатерина II в знак поддержки и солидарности со всем поволжским дворянством объявила себя «почетной казанской помещицей» и назначила новым главнокомандующим правительственных войск энергичного и опытного генерал-аншефа А.И. Бибикова. В марте 1774 г. отряд полковника И.И. Михельсона нанес крупное поражение отрядам И. Белобородова и И. Чики-Зарубина под Уфой, а отряд генерал-майора М.Г. Голицына разгромил основные силы Е.И. Пугачева под Татищевой крепостью и вынудил его снять осаду Оренбурга. Затем отряд генерала П.Д. Мансурова занял Илецкий, и чуть позже Яицкий городки. В этой ситуации в начале апреля 1774 г. с остатками своей повстанческой армии, которая насчитывала всего 500 яицких казаков, Е.И. Пугачев уходит на Урал, где начался новый, второй этап Крестьянской войны.