Краткая история вопроса

Решение вопроса о том, каким образом соединяются разветвления отростка одной нервной клетки с другой клеткой или с эффекторами, потребовало огромных усилий ученых. В этом отношении наиболее убедительные данные удалось получить лишь в последнее время, когда в широком объеме начало применяться электронно-микроскопическое исследование нервной системы. С помощью электронного микроскопа были проведены детальные исследования областей связи между нервными клетками, обозначаемых термином синапс (или синаптическое соединение). Оказалось, что во всех случаях они имеют ряд общих черт. Между окончанием отростка одной клетки и поверхностью другой всегда находится щель в несколько десятков нанометров.

Появление идеи синапсов связано с именем английского физиолога Шеррингтона. Его идеи были опубликованы в учебнике по физиологии, изданном М. Фостером в 1987 г. Фостер попросил Шеррингтона написать для этого учебника главу по спинному мозгу (Шеррингтон изучал рефлексы спинного мозга). На основании данных, полученных самим Шеррингтоном о рефлексах, и данных, полученным Кахалом и его коллегами о клеточном строении мозга, была сформулирована теория синапсов. Сам термин позаимствован из греческого языка и переводится как «соединение». Если каждая клетка – морфологически самостоятельная единица, то должна существовать область контакта, в котором возбуждение передается с одного нейрона на другой. Причем Шеррингтон указывал, что в рефлекторной дуге возбуждение всегда движется от афферентной (рецепторной) части дуги к эфферентной (исполнительной). Следовательно, синапс обладает выпрямляющими свойствами, свойствами клапана, который пропускает возбуждение строго в одну сторону. Световой микроскоп не позволяет увидеть синапс. Описание строение синапса, как и сам факт его окончательного доказательства (и нейронной теории в целом) стало возможным только после изобретения электронного микроскопа.

Одним из общепринятых на данный момент определений синапса является следующее: Синапсами называют специализированные контакты между нервными клетками или между нервными и эффекторными клетками, используемые для передачи сигнала.