Глава двадцать вторая: Лист

 

Лист кричал и бил по когтям дракона, но тот лишь взглянул на него и издал нечто, похожее на хихиканье.

Ух ты. Этот явно отличался от увиденных прежде. Дракон был с плоской квадратной мордой, с чешуей такого же теплого бурого цвета, как глаза Королёк. Его очи тоже были коричневые, и более человеческие, чем у ранее виданных чудищ чешуйчатых.

Этот дракон что, подмигнул ему? Лист не видел прежде столь странного поведения создания.

Драконы прежде сжимали его в когтях, словно надоедливую морковь, а этот держал его так же, как Королёк уносила крольчат из сада, чтобы их никто и пальцем не тронул.

— Да что ты за дракон-то такой?! — кричал Лист. — Я не боюсь тебя! Если ты меня сожрешь, я тебе все зубы повыбиваю, кишки повырезаю и сделаю тебя никем! Я собираюсь стать драконоборцем, слышишь, а? Это мое предназначение, так что съесть меня ты не можешь, потому что это не моя участь, и....

Бурый дракон долетел до вершины утеса и неуклюже приземлился на своих задних лапах. Используя крылья для баланса, он из когтей с невероятной аккуратностью выпустил Листа.

Ноги паренька едва его удерживали. Он с недоумением моргая посмотрел на дракона.

Он... он улыбался.

"Драконы не улыбаются, не так ли, Королёк?"

— Рврврврврв, рврврврвры, рврврыры, рфрырвр, — говорил дракон.

"ОН РАЗГОВАРИВАЕТ СО МНОЙ".

Дракон указал в горы, подтолкнул Листа нежно когтем, развернулся и улетел обратно во дворец через дыру в центральном зале. Парню нужно было присесть.

Лист закрыл лицо руками и пытался подумать.

"Этот дракон что... только что мне помог?"

"Почему он меня не съел?"

"Что он мне сказать пытался? Он будто знал, что я сбегаю... будто хотел, чтобы побег мой получился".

"С ЧЕГО БЫ ДРАКОНУ МНЕ ПОМОГАТЬ УЛИЗНУТЬ ИЗ ДВОРЦА?"

Не мог он этого понять. Не было причин у дракона поймать и отпустить его. Реально видел ящер, что парень ползет, понял, что ему помощь нужна, и решил поднять его на вершину утёса?

Он мог, должен был его в мгновение съесть.

Другие драконы наверняка сожрали бы его или позволили ему упасть и умереть.

Был ли этот... странным? Или на самом деле в мире полно дружелюбных, готовых помочь драконов? Просто... живущих вместе с теми, что хотят кого-нибудь съесть?

Сидел он тут недолго, пытаясь поверить в произошедшее и отойти от него и шока, когда четыре дракона вылетели из дыры крыши совсем рядом.

Они выглядели точь-в-точь как увиденные прежде - одна медная и объятая дымом, другая синяя и хмурая, тот самый добрый коричневый и еще одна, куда больше остальных, красная и с ожогом на морде.

Лист спрятался в тени валуна, едва они полетели навстречу солнцу, а потом прочь, подальше от утеса, где он прятался.

"Тот самый "добрый коричневый дракон". У него сегодня, видимо, несварение желудка. Это объясняет его улыбка на лице. Он наелся, живот у него разболелся, поэтому он меня отпустил".

"Драконы добрыми быть не могут".

"Не могут они сочувствовать, помогать, и видеть в нас нечто большее, чем просто добычу".

"Не так ли?"

"Королёк?"

Голоса ее, к удивлению, слышно не было. Даже воображаемый голос в голове удивился произошедшему.

"Может, коричневые отличаются от остальных? Наверняка они вегетарианцы или едят только конкретную пищу вроде крокодилов".

— Спрошу Рябину, — прошептал он Королёк. — Хорошая идея, а?

Решение, которое разнообразит его однотипные мысли и заставит его найти свою большую сестрёнку.

Он переживал, что плечи его больше не выдержат таких приключений, но оказалось, спускаться было куда легче, чем подниматься. Крышу над балконом удерживали колонны, поэтому взобравшись на одну, он мог спокойно съехать по ней на пол.

На верхних этажах не было видно жизни. Парень мог слышать, как далеко внизу кричат драконы, но здесь все было пусто, словно обитавшие здесь покинули это место в спешке.

Было не комфортно стоять на балконе без перил, глядя на лежавшую пред его взором землю. Лист посмотрел через край и показалось ему, что он там, далеко внизу, увидел труп дракона, то так много чешуйчатых там толпилось, что парень в увиденном уверен не был.

Он долго бродил по дворцовым спиралеобразным тоннелям.

— Это странно, Королёк, — прошептал он. — Я столько раз эти коридоры рисовал! Я помню, что тут обозначил тронный зал!

Он не решался зайти. Что-то тут было, спотыкаясь и врезаясь во что попало, и издавало стоны да рёвы, переполненные болью и яростью. Лист продолжил красться, пока не оказался достаточно близко, и заглянул в комнату.

Королева драконья была тут одна, сгибаясь у трона и тяжело дыша. Что-то было не так с ее мордой, как видеть мог парень. Даже видя только силуэт, она больше не была правильной формы.

Но план не говорил, как много золота было в тронном зале. Оно было и на стенах, и на полу, и на престоле, словно кто-то нарисовал его толстыми мазками. Листу показалось это ужасающим, но знал он, что Рябине, Роще и Тимьяну такое бы понравилось.

Королева застонала вновь и с грохотом упала на пол пред ее троном.

"Ее кто-то атаковал, — предположил он. — Хорошо. Но интересно чем?"

Он мог сейчас вонзить в нее клинок, пока она была ранена и без сознания.

"Да! Вмажь ей в лицо!" — предложила Королёк с пугающим энтузиазмом.

"О, тебе уже есть что сказать? Все бы ничего, да вот меча у меня нет, — напомнил парень ей. — И будет нечестно убивать оглушенную дракониху".

Королёк лишь закатила глаза:

"Дурачок, драконов не заботит честь".

"Но многих заботит, — подумал он, вспоминая бурого дракона. — Ладно, тут нужно оставаться незамеченным".

Лист едва побежал по открытому пространству к дверному проему, как тут же в небе что-то зашевелилось. Он присел и застыл, завидев пятерых пустынных драконов, влетающих в тронный зал вместе с той великаншей, что он видел с королевой за ночь до этого.

Она показала когтем на упавшую без сознания королеву и прорычала приказ. Остальные четверо схватили ее, распределяя ее вес между собой, и пятеро драконов снова взмыли в небо вместе с горной правительницей.

"Я был прав, — думал Лист. — Пустынные драконы, должно быть, атаковали горных".

"Ладно, по крайней мере, кто-нибудь наверняка собирается вмазать ей в лицо, — радостно сказала Королёк. — Лучшее время для смелого спасения, пока все шумят "Ааа! Предательство! Где наша королева?!""

"Да, да", — промчался Лист под вырезанным из скалы балконом и нырнул в тоннель, который, насколько он помнил, ведет в кухни.

А запомнил он хорошо! Кухни, к несчастью, пусты не были, но от вчерашнего веселья не осталось и следа. Наполовину приготовленная еда была разбросана по всем столешницам. Свинья горела над огнем, в пепел обратился ее бок. Драконы по всей комнате стояли маленькими группками и разговаривали с друг другом.

Лист прижался к стене и шел за стопками животных шкур. В один момент он чуть не врезался в мышь, которая доставала ему до колена. Зверушка посмотрела на парня и что-то пропищала("Это МОЯ территория, негодяй!" — предположила Королёк) и побежала прочь с сердитым взглядом.

Вскоре он нашел ямку, которая никем не охранялась. Рядом не было веревок, но зато находился почти пустой мешок картофеля в половину его роста. Если только он воспользуется свободными нитями... Да, по толщине они были как обычная человеческая веревка. Он потянул одну к решетке, намотал один конец к ней, другой бросил в ямку. Он не мог разглядеть ее дно, и не осмелился парень позвать Рябину, ибо привлек бы внимание драконов на кухне. Он надеялся, что его товарищи заметят веревку и начнут на ней ползти вверх.

Но они не пролезут через решетку, поэтому он должен открыть люк — а тот был закрыт на замок. Он потряс им безнадежно. Было ли что-нибудь, что могло его открыть?

— Грбрлрл?

Лист уронил замок и обернулся. На него из-под стола смотрел крохотный багровый дракончик с длинной шеей и блестящими глазами. Первый встреченный парнем, кто был меньше, чем он.

"Возможно, я могу с этим сразиться", — подумал он печально.

"Ты обещал дракона убить, — бранила его сестра, — а ЭТО едва ящерка".

"Ящерка с очень острыми зубами!" — заметил Лист.

— Брлбрб! — пискнул дракончик и встал в позу, в которой обычно дикие собаки вокруг Талисмана стояли и пытались с друг другом поиграть.

— Шшш, — прошептал Лист. — Уйди.

— Лёп, лёп, лёп! — закричал дракончик, извиваясь возле клетки, стараясь не провалиться в нее. — Лёп! Грблп, грбрлрл брлрл!

"Ладно, — думал Лист. — Если один дракон помог, то и этот может тоже".

Лист указал на замок и изобразил словно открывает его дракончику:

— Ключ? Знаешь, где он, если так хочешь завести новых друзей?

Малыш присел, наклонил голову и как запел во всю глотку! По крайней мере Лист так думал: звуки, что издавал детеныш, были похожи на мелодию.

Какой громкий энтузиазм! Лист тут же побежал к стене и спрятался за мешком картошки, едва в комнате показалась новая дракониха, крича на малыша.

Дракончик запротестовал, и они спорили некоторое время, пока детеныш не направился туда, где прятался Лист.

"О нет!, — мысленно говорил парень. — Дракончик, не выдавай меня!"

Малыш отодвинул мешок с картошкой и показал прямо на Листа.

"Ииииииииии сейчас тебя съедят," — сказала Королёк.

Но большая дракониха не схватила Листа и откусила ему голову. Она его даже не тронула. Она вздохнула, как любой учитель или родитель в Талисмане, и сняла с крючка ключ.

— Омрмрврврб! — радостно запел малыш, подпрыгнул, взял ключ и вернулся к Листу — правда, немного тяжело ему это далось, ибо ключ был такой же огромный, как его крылья.

— Ох, — шокировано сказал Лист, когда детеныш положил ему в руки ключ. — С-спасибо.

Старшая дракониха что-то прорычала, малыш запел и показал на Листа, а потом оба отправились туда, куда и направлялись.

"Что это только что было? — спрашивала в голове Королёк. — Ты что ли в навозе измазался? Почему тебя никто не хочет сегодня есть?"

"Думаешь, дракончик меня понял? — спросил ее Лист. — Должен был, не так ли?"

"Ага, — согласилась сестра. — Хотя я неуверена, что это была прям помощь, ибо малыш еще не подрос, и не все понимает, что делает, и это тебе сильно сыграло на руку".

Лист заметил, что веревка натянулась и затряслась - кто-то по ней взбирался! Он подбежал и открыл замок, отставляя его в сторону. Люк был тяжеленький, но парень мог достаточно его поднять, чтобы поставить под него пару картошин, и оставил щель, через которую Рябина, затем Клюква, пролезли.

И прям за ними Тимьян.

— Вы выжили! — удивленно прошептал Лист.

— Не могу поверить, что ты выжил! — ответил Тимьян.

— Мы тоже не могли! — ворвалась Клюква. — Они нас на арену утром отправили, Лист! Мы должны были сражаться с синей и черным драконами, и я была очень близка к тому, чтобы ранить второго в глаз! Рябина была восхитительна, ты должен был это видеть.

Рябина словно медведь крепко и надолго обняла Листа, хотя любителем объятий она не была, и парень до этого не мог вспомнить, когда она в последний раз его прижимала к себе. С другой стороны, он только что ей жизнь спас, и смысл в этом был.

— Кардинал? — спросил он через плечо. — Арбутус? Они идут?

Клюква покачала головой, на палец накручивая одну из косичек:

— Они тоже были на арене, но не выжили.

— Это было худшее, что я видела в жизни, — сказала Рябина, наконец из объятий выпустив Листа. Она дрожала сильнее, чем тогда, когда драконоведы угрожали Роще.

— Но мы живы, — ответил брат. — Все хорошо, Рябина, мы можем сбежать. Ну же, я вроде помню, как отсюда добраться до мусоропровода.

— Лист, — Рябина схватила его за плечи. Звучала она так же серьезно, как тогда, когда про Драконоборца говорила. — Я должна тебе кое-что рассказать.

— Сейчас? — спросил тот. — Разве сначала мы не должны сбежать из полного голодных драконов дворца?

— Подождите нас немного, — сказала Рябина друзьям, затем потащила брата за мешок картошки и повернула его лицо к себе так странно, словно не могла взглянуть ему в глаза, руки ее дрожали, словно не знала она, куда их деть.

— Рябина? — окликнул ее Лист, когда она мгновение ничего не говорила.

— Прошлой ночью, — начала сестра в спешке. — Я поняла, что я могу и не увидеть тебя снова. Поняла, что ты или я можем умереть, и ты никогда не узнаешь правду.

— Правду? — по руками Листа пробежались мурашки. — Какую еще правду?

— О Королёк, — Рябина посмотрела в его глаза, а потом опустила взгляд на плитку. Драконья кухня была холоднее, чем должна была быть. — Драконы ее не случайно съели, Лист. Её... принесли в жертву.

"О небеса, — вздохнула Королёк в голове парня. — Не думаю, что нам эта история понравится".

— Это все драконоведы, — быстро продолжила Рябина. — Они сказали, что у них было видение, и ее нужно было принести в жертву, чтобы защитить город. Но это была моя вина, Лист.

— Твоя вина?

— Помнишь те книги, что она украла из личной коллекции драконоведов? — спросила сестра, и Лист кивнул, вспомнив, как сестра пряталась, чтобы прочитать, и рассказывала брату, какой она умной станет, когда их закончит, и о том, что в них полно скучных вещей.

— Она прятала их в моем чердаке, — Рябина продолжала, — и читала, когда Матери и Отца не было дома. Ее не волновало, что я знала о том, что книги у нее. И однажды Мать нашла их, когда вы были в школе, и она была очень зла и подумала, что это я их украла, и поэтому я сказала, что это не я... а Королёк.

Рябина протерла слёзы:

— Я думала, ее накажут, как обычно, понимаешь? В смысле я знала, что это плохо, но я и представить не могла, что драконоведы... решат, что из-за Королёк будут одни неприятности, и от нее избавятся.

— За чтение книжек? — оцепенел Лист. — Они скормили семилетнего ребенка за такое?

"Какие цивилизованные люди, — сказала Королёк. — Слава небесам, нашу деревню возглавляют такие гиганты мысли".

— Я пыталась их остановить, — продолжила Рябина. — Когда узнала, что они собирались сделать, я закричала на наших родителей, бросила в них пару вещиц, но этого достаточно не было. Они заперли меня в погребе, когда схватили ее. Надо было мне найти способ выбраться и помочь ей. Ты бы спас её.

Лист продолжал думать о наказании, сродни преступлению:

— Может, они пытались ее заткнуть. Она наверняка что-то такое в книгах прочитала, что никто не должен был знать.

Парень пытался вспомнить, не говорила ли ему что-нибудь сестренка. Тогда ему было восемь, и его всякие записки в потрепанных книгах не интересовали. Разве что она говорила, что там много-много в целом математики, что не могло быть правдой, что не звучало, в конце концов, как секрет!

— Мне очень жаль, Лист, — сказала Рябина.

Парень посмотрел на нее, и неожиданно ударил тот факт, что она вместе с Рощей лгали ему все семь лет, каждый раз, когда разговор заходил о Королёк. Из-за Рябины он во всем винил драконов и на этом строил цели и мечты, хотя все это время старшая сестра знала, кто на самом деле виноват. Драконоведы. И Мать с Отцом, что позволили ужасу случиться.

— Думала ли ты вообще об убийстве драконов? Справедливости для Королёк? Защите деревни? — он набрал в легкие воздуха. Кухня пахла как чеснок, жареная свинья и предательство. — Или ты все это время готовила меня потому, что хотела свистнуть сокровище?

— Наверное... — пожала плечами она. — И то, и то? Двух зайцев одним камнем? Но съели ее все же драконы. Мы можем злиться и на них, и на драконоведов, не так ли?

— Но ты использовала то, как я переживал по Королёк, — сказал парень. — Я ненавидел драконов потому, что тебе это играло на руку.

Судьба его осыпалась словно пепел, из которого он хотел выбраться и снова быть собой, тем самым, кем себя всегда представлял — драконоборцем, спасающим мир. Все тогда было просто: плохиши были с когтями и чешуей, а хорошие — людьми.

— Нет! — закричала Рябина. — Я думала, я помогаю тебе! Я видела, как ты расстроен был — я хотела, чтобы ты за нее сразился!

— Но не с теми плохишами! Я мог за все это время остановить драконоведов! Это они подвергают опасности всю деревню! — он сделал шаг назад. Комната словно расширялась. — Поэтому ты поверила, что они пожертвуют Рощу. Потому что знала, что они так уже однажды поступили. Были ли еще жертвы? До Королёк?

— Думаю да, — ответила Рябина. — Помню, когда я была маленькой, они пожертвовали драконам одного из учеников. Не сказали почему. Просто очередное видение. Драконы настояли, вот и все.

— И ты позволила мне пойти на них работать, — сказал Лист, присев и зарыв лицо в ладони. Всё, о чем он только мог думать, была маленькая Королёк и как она во время жертвы себя чувствовала. Знала ли она, что Мать и Отец позволили ее пожертвовать? Думала ли она, что Лист об этом тоже знал и не беспокоился за нее? Шла ли она к драконам, чувствуя себя брошенной всеми?

"Бедная я", — грустно прошептала Королёк.

Тимьян высунул голову из-за мешка с картошкой:

— Знаешь, мы можем по-прежнему свистнуть сокровище.

— Неподходящий момент, Тимьян, — огрызнулась Рябина.

— Просто говорю, раз уж мы свободны и внутри дворца... если будем тихонько обходить драконов... сокровище повсюду. Мы должны хоть что-то принести, чтобы спасти Рощу, не так ли?

Лист чувствовал, как Рябина на него смотрит, но он даже глаз не поднял. Не мог он сейчас думать о сокровище, не знал, что делать дальше. В деревню он возвращаться не хотелось: невозможно было смотреть в лицо родителям и драконоведам, зная о том, что они совершили. Но что ему делать с этой горсткой пепла, бывшей некогда его предназначением?

— Ты прав, Тимьян, — наконец произнесла Рябина. — Мы должны украсть сокровище, чтобы спасти Рощу. Дадим драконоведам достаточно, чтобы его освободить, и себе кое-что оставим.

Лист фыркнул и встал:

— Это не сработает. Драконоведы — убийцы и воры, и наверняка жизни вас лишат, лишь бы сохранить секреты свои. Если вернетесь к ним, они все равно "пожертвуют" Рощу и вас вместе с ним. И никто их не остановит. Как никто не попытался спасти Королёк.

Рябина обняла себя:

— Ты бы их остановил.

— Я не вернусь в Талисман, — начал Лист. — Можете сами украсть сокровище и угодить в ловушку драконоведов, если хотите. Я вам для этого не нужен.

— Лист? — позвала его Клюква.

— Ты даже не поможешь нам украсть сокровище? — спросил Тимьян.

— Я никогда не хотел украсть сокровище! — воскликнул Лист. — Я пришел убить дракона, а узнал, что это почти невозможно!

"А еще ты узнал, что драконы могут быть хорошими, сестры - лгуньями, а этот план был провалом с самого начала," — заметила Королёк.

— И куда же ты пойдешь? — спросила Клюква, схватив его за руку.

Лист мгновение думал, но ответ уже вовсю скакал по его мыслям с тех пор, как парень пытался ранить дракона, и меч от чешуи отскочил. Был один человек, который был настоящим героем. Человек, что расскажет Листу правду и поможет ему отомстить за Королёк.

Взглядом он встретился с глазами Рябины:

— Я собираюсь найти Драконоборца.