Граф Н.П. Румянцев (1754-1826) собирает вокруг себя кружок любителей русской истории, члены которого проделали большую работу по разысканию и публикации исторических источников. В кружок любителей русской истории Румянцева входили археографы и источниковеды А.Х. Востоков, П.М. Строев, В. Берх, Ф. Аделунг, ученые-историки Н.С. Арцыбашев, И.Х. Галиль и др. Деятельность Румянцевского кружка увенчалась великолепными публикациями десятков книг, созданием Музея древностей, рукописная часть которого в настоящее время является основой Отдела рукописей Российской государственной библиотеки.
Занимая пост министра иностранных дел, Н.П. Румянцев постоянно обращался к историческим документам Московского архива Коллегии иностранных дел. В архиве было сосредоточено уникальное собрание материалов по внутренней истории России, ее внешней политике с XII по XVIII в. Основу коллекций составили документы бывшего архива Посольского приказа, в котором хранились древнейшие духовные и договорные грамоты русских великих и удельных князей, договоры России с иностранными державами, документы по истории народов, вошедших в состав Российской империи. Учитывая историческую и политическую важность этих материалов, Коллегия иностранных дел еще в XVIII в. обратила внимание на их сохранность и систематизацию. Во главе архива стояли известные историки Г.Ф. Миллер, Н.Н. Бантыш-Каменский, И.Ф. Стриттер, А.Ф. Малиновский. Неудивительно, что к началу XIX в. архив превратился в крупный научно-исторический и культурный центр Москвы. Более того, он получил славу «рассадника для образования к статской службе лучшего в Москве дворянства». Всего только десять вакансий разрешено было иметь архиву для юнкеров из привилегированных дворянских семей, и, по словам служащих, было очень много желающих занять эти места. Это был не только способ занять дворянских детей полезным делом, соприкасаясь с подлинными свидетельствами истории своего Отечества, они становились просвещенными патриотами. Через два-три года службы в архиве, чтобы расширить кругозор, юнкеров отправляли учиться в заграничные университеты. Через некоторое время молодые князья, графы, камергеры возвращались на Родину и получали выгодные места. Впоследствии среди них оказались многие видные общественные деятели: братья И.В. и П.В. Киреевские, Д.В. и А.В. Веневитиновы, СП. Шевырев, А.О. Корнилович и др.
В 1815 г. началась необычно плодотворная работа П.М. Строева (1796-1876), считавшего невозможным писать русскую историю, не собрав всех материалов, разбросанных по разным хранилищам. Он описал и спас от гибели тысячи древних рукописей (историко-юридических актов, летописаний, житий, сказаний и поучений), которые донесли до наших дней историю и культуру средневековой Руси. С его именем связано становление отечественной библиографии, биобиблиографии и особенно археографии. Для издания документов, собранных экспедицией Строева, в 1834 г. при Академии наук правительство создало специальную Археографическую комиссию, ставшую преемницей Румянцевского кружка.
Сотрудник Румянцева К.Ф. Калайдович (1794-1832) снискал известность в России и за рубежом библиографическими, историческими, источниковедческими исследованиями. Он положил начало изучению и публикации этнографического и фольклорного материала. В Румянцевском кружке ученый подготовил к публикации памятник русского эпоса, известный как «Сборник Кирши Данилова», сочинения древнерусского писателя Кирилла Туровского, Судебники 1497 и 1550 гг. Он также провел археографические и археологические обследования центральных районов России.
Одним из первых сподвижников Румянцева в Петербурге стал Ф.П. Аделуг (1768-1843). Широкую научную известность ему принесло исследование «Систематическое обозрение литературы в России в течение пятилетия — с 1801 по 1806 г.». В этом библиографическом труде была собрана и систематизирована вся русская печатная продукция начала XIX в.
В.Г. Анастасевич (1775-1845) обладал энциклопедическими познаниями в истории просвещения. По предложению Румянцева он взялся за подготовку сводной публикации Ипатьевской летописи. Кроме переводов исторических источников и сочинений польских авторов, он принимал участие в издании «Словаря русских духовных и светских писателей» Евгения Болховитинова.
Кроме Москвы и Петербурга, деятельность кружка Румянцева распространялась и на другие города и регионы России. Особенно активными были ученые западных районов страны, прежде всего в Гомеле, Полоцке и Вильно. Многочисленные поручения Румянцева в этих местах выполнял будущий министр финансов Е.Ф. Канкрин. В основном они были связаны с археологическими раскопками и описанием памятников. Активное сотрудничество и тесные контакты были налажены с финскими, польскими и литовскими учеными.
К этому же времени относится возрастающий интерес к археологии, исторической географии, геральдике, нумизматике и другим историческим дисциплинам, что во многом стимулировалось развитием аналогичных направлений в европейской исторической науке. Все это создавало прочную источниковую основу, на которой происходило дальнейшее развитие истории русской исторической мысли. Конечно, появление кружка Румянцева и тяготение к нему представителей различных слоев русского общества имели свои истоки в общественной атмосфере тех лет. Активный интерес к истории вытекал из желания общества объяснить настоящее фактами прошлого. Такие события, как Великая французская революция, наполеоновские войны и борьба народов Южной Европы и Южной Америки за свою независимость, возбуждали умы — изучение истории становится духовной потребностью.