Социология как наука имеет сложную многоуровневую структуру. Как и большинство наук, социология развивается на двух уровня — теоретическом и эмпирическом.
Теоретическая социология призвана решать научные проблемы, связанные с объяснением социальных явлений, разработкой категориального аппарата науки и методологии и таким образом представляет собой развитие собственно социологического знания, в какой-то мере «науку для науки».
Теоретическая социология в зависимости от масштаба изучаемого объекта подразделяется на три уровня:
· теории общесоциологического уровня (макросоциология) — исследуют крупные социальные системы и процессы;
· теории среднего уровня (отраслевая социология) — социология семьи, образования, религии, культуры, спорта, медицины;
· теории микроуровня (микросоциология) — изучают поведение людей в их непосредственном межличностном взаимодействии, например, теория малых групп, групповой динамики, групповых отношений, теории личности.
В каждом из этих уровней есть свой эмпирический базис.
Эмпирическая социология непосредственно связана с изучением конкретных социальных объектов, с накоплением эмпирических данных и фактов, служащих основой для выработки практических рекомендаций и для широких теоретических обобщений научного характера. Накопление и сбор фактического материала происходит на основе непосредственного наблюдения, опроса, анализа документов, данных статистики и происходит его первичная обработка и начальный уровень обобщения.
В зависимости от целей, т. е. для чего проводятся эмпирические исследования, или для решения практических задач или задач чисто научного характера, эта разновидность социологического знания подразделяется на фундаментальную и прикладную. Прикладная социология в основном ориентирована на решение конкретных практических задач: определение психологического климата в трудовом коллективе, определение имиджа и престижа руководителя, стиля управления, определение рейтингов депутатов.
Значение социологии определяется ее функциями:
· познавательная — дает человеку новые знания об обществе, раскрывает закономерности и перспективы общественного развития;
· прогностическая — вырабатывает научно обоснованные прогнозы о тенденциях развития социальных процессов на микро- и макросоциальном уровне;
· управленческая — результаты социологических исследований, прогнозы, методики служат исходным материалом для разработки управленческих решений;
· объясняющая — дающая научное объяснение социальным явлениям, событиям и процессам на выявленных фактов, тенденций и закономерностей;
· мировозренчески-идеологическая — формирует у людей систему взглядов на человеческий мир и место человека в нем.