Уцелевшая

В год тысяча четыреста девяносто второй

Колумб переплыл океан голубой.

А дальше? Она не могла вспомнить. Много лет назад покорные третьеклашки

со сложенными на парте руками, они нараспев повторяли это вслед за

учительницей. Все, кроме Эрика Дули, который сидел позади нее и жевал ее

косичку. Однажды ей велели встать и прочесть две следующие строчки, но едва

она поднялась с сиденья на несколько дюймов, как голова ее дернулась назад,

и весь класс засмеялся. Эрик повис сзади, вцепившись в ее косу зубами. Может

быть, поэтому она так и не смогла запомнить две следующие строчки.

Хотя северных оленей она помнила хорошо. Все началось с северных

оленей, которые летали по воздуху на Рождество. Она была девочкой и верила в

то, что ей говорят, и олени летали.

Кажется, впервые она увидела их на рождественской открытке. Шесть,

восемь, десять оленей, запряженных парами. Она всегда думала, будто каждая

пара -- это муж с женой, счастливые супруги, как те звери, что плавали на

Ковчеге. Ведь так было бы правильно, естественно, разве нет? Но отец сказал,

что в сани запряжены одни самцы, это видно по их рогам. Сначала она была

просто разочарована, но потом в ее душе стало закипать негодование. Дед

Мороз ездит на чисто мужской упряжке. Типичная картина. Абсолютно типичная,

зло думала она.

Они летали, вот в чем была вся штука. Она не верила, что Дед Мороз

протискивается в трубу и кладет подарки на краешек кровати, но верила, что

северные олени летают. Ее пытались разубедить, говорили, если ты веришь в

это, то поверишь во что угодно. Но ей было уже четырнадцать, и она,

стриженая и упрямая, за словом в карман не лезла. Нет, говорила она, если б

вы только могли поверить, что олени умеют летать, вы бы поняли, что все

может быть. Все-все.

Примерно тогда же она ходила в зоопарк. Ей нравились их рога, вот что.

Они были все шелковые, точно покрытые какой-то шикарной материей из модного

магазина. Похожи на ветки в сказочном лесу, где сотни лет не ступала ничья

нога; мягкие, сверкающие, пушистые ветки. Ей чудилась рощица, идущая под

уклон, слабый свет, под ногами похрустывают упавшие орехи. Ага, и пряничный

домик в конце тропинки, усмехнулась ее лучшая подруга Сандра, когда она ей

сказала. Нет, подумала она, рога превращаются в ветки, ветки в рога. Все

связано, и олени умеют летать.

Однажды по телевизору она видела, как они дерутся. Они бодались,

наскакивали друг на друга, низко опустив головы, и переплетались рогами.

Драка была такой жестокой, что они ободрали себе рога. Она думала, там будет

просто сухая кость и рога станут похожи на зимние ветки, с которых звери

обглодали кору. Но все оказалось не так. Совсем не так. Они кровоточили.

Кожа с них содралась, а под ней была не только кость, но и кровь. Белые рога

заалели, они выделялись на коричневозеленом фоне, как поднос с костями в

мясной лавке. Это ужасно, подумала она, но нам нельзя отворачиваться. Все и

впрямь связано, даже то, что мы не хотим, особенно то, что мы не хотим.